ET ABRÉVIATIONS I

É. Al. .

. . . École allemande.

École russe.

É. An.

. . . École anglaise.

Signifie mort.

É. Es- • •

Signifie floraison.

É. fl. . .

Signifie le doute.

É. Fr. . .

Une seule date sans signe aucun indique

l’année de naissance.

Signifie voir.

ABRÉGÉ DE L’HISTOIRE DE LA PEINTURE

L’origine de la peinture est inconnue : c’est là un point non douteux qui porte en lui-même son explication et en quelque sorte sa justification. En effet, l’instinct qui conduit l’homme à imiter les produits de la création, a dû exister de tout temps et chez tous les peuples. On peut donc trouver l’origine de la peinture dans le berceau du genre humain, et ne considérer que comme une ingénieuse allégorie l’histoire de la jeune fille de Corinthe traçant sur un pan de mur la silhouette de son fiancé.

Lorsque l’on est à la piste des premières apparitions de l’art chez les peuples primitifs, on remarque que la peinture a suivi leurs phases historiques, c’est à dire qu’elle a grandi avec la civilisation et qu’elle a décru avec la barbarie. Chez les peuplades imbues des croyances païennes ou chrétiennes, on voit la peinture devenir un langage de convention destiné à transmettre soit des inspirations païennes, soit des inspirations chrétiennes, et à conserver dans le cœur des hommes la forme des idées qu’elle servit à représenter. Dans le principe, ces signes conventionnels consistaient en des formes où l’imitation de la nature ne faisait qu’indiquer exactement l’objet qu’elle devait représenter. Les Égyptiens nous fournissent, d’une manière visible, une preuve de cette vérité. En effet, les annales de ce peuple sont peintes sur le granit, et présentent à l’humanité le tableau de son existence il y a deux mille ans. Les Indiens, les Persans,

les Chinois ont aussi leur peinture symbolique qui, quoique moins déterminée, n’en laisse pas moins aucun soupçon sur l’origine d’un art né avec le besoin, par conséquent avec l’homme.

En Égypte, nous voyons Hermès Trismégiste pratiquer cet art que lui avaient communiqué les derniers descendants de Noé, lequel passe pour l’inventeur des hiéroglyphes. Dans le Pentateuque, Moïse recommande aux Hébreux de ne point imiter les figures peintes par les Égyptiens. Partout, des monuments dignes de foi et la tradition, autre croyance vénérée, nous montrent d’une manière complète que la peinture a existé chez les peuples primitifs, non pas disgracieuse et sans action, comme le prétendent les modernes, mais grande, sévère, groupant avec une certaine noblesse ses personnages, distribuant ses plans avec entente, indiquant ses raccourcis d’une manière savante, et réunissant toutes les qualités qu’on a le droit de demander à la haute peinture.

C’est en Grèce, cette terre si poétiquement privilégiée, berceau de presque toutes les belles actions et de presque tous les grands hommes, que l’art antique avec ses splendeurs fit sa première apparition (1).

(1) Les Egyptiens prétendent que la peinture a pris naissance chez eux (Pline, I. XXXV, sect. 5; Isidob. Orig., 1. XIX, c. 16). Ils disent aussi qu’ils ont connu la peinture six mille ans avaul les Grecs. (Pline, I. XXXV, sect. 5). Les Grecs, à leur tour, réclament la priorité. (Aristotel. Theophrast. apud Plin., 1. VII).

ABRÉGÉ DE LIIISTOIRE DE LA PEINTURE

Nous verrons plus loin comment elle s’éleva chez ce peuple si remarquable, et comment elle répandit dans le reste du monde des racines qui devaient produire des tiges éternelles; nous nous contenterons maintenant d’indiquer, d’une manière succinte, les caractères principaux de la peinture et les influences toutes naturelles qu’elle a exercées sur les populations.

Trois caractères, puisant tous les trois leur origine dans le sentiment des croyances religieuses, distinguent la peinture. Ce sont comme autant de sources d’où vont découler des mondes nouveaux, soit que l’art frappe les yeux, soit qu’il frappe au cœur. C’est en Égypte que nous trouverons le premier caractère dont se revêtit la peinture. En effet, la forme symbolique, c’est à dire la pensée attachée à l’objet, fait irruption sur les monuments publics empreints d’un caractère religieux : sur les bandelettes des momies, sur des vases, sur des fragments de pierre, sur tout ce qui doit enfin parler à l’homme d’une manière puissante et surnaturelle. Ce n’est pas ici une question d’art, c’est le besoin de donner une forme à la pensée, forme grossière il est vrai, mais dont le contour presque incompréhensible, tant il est défectueux, suffit pour reproduire l’idée qu’on a la mission de transmettre et qui, par conséquent, suffit à celui qui la transmet comme à celui qui doit la recevoir.

Le second caractère s’éloigne considérablement du premier, en ce qu’il est purement mythologique et essentiellement imitatif.

C’est le peuple grec qui lui donne naissance, c’est la peinture idéale, la forme et la pensée poétique à son plus haut degré. En effet, la peinture ne cherche à reproduire ici que la perfection physique des dieux des Grecs, en réprouvant tout ce qui pourrait altérer la majesté de leurs traits. Ce n’est pas seulement la transmission d’une pensée de vénération ou d’amour, c’est l’art qui naît, et sa naissance est déjà marquée par des tâtonnements qui aujourd’hui, après une longue suite de siècles, nous ravissent encore d’admiration. A ces majestueux préludes, il est

facile de prévoir le rôle immense que la Grèce jouera dans l’iiistoire de l’art.

Le troisième caractère est né avec le christianisme. On pourrait à la rigueur le confondre dans le second, parce que, comme lui, il prend pour modèle la beauté physique; mais l’influence toute particulière qu’il a exercée sur les nations et l’élan qu’il a puisé dans la naissance d’un Dieu, lui ont imprimé un cachet moral et philosophique dont le genre grec était totalement dépourvu. Le type de ce caractère est puisé dans la Divinité, celui des Grecs l’est dans le paganisme , ce n’est que le fond qui change, la forme est la même. Le type chrétien est un Dieu, une Vierge, un martyr, puis l’humanité tout entière avec ses douleurs, ses joies, ses perfections, ses imperfections. Le type grec est l’Olympe, ses dieux dans leur majesté et dans la magnificence de leur règne. Rien ici ne vous parle des sentiments vulgaires qui animent l’homme dans toutes les conditions de la vie, tout est grand. Aucune mesquinerie ne doit impressionner le visage du Dieu que l’art présente à la vénération des hommes. On le voit, l’art grec est beau, mais froid, puisqu’il réprouve les contrastes moraux qui sont l’expression. L’art chrétien, au contraire, est moins pur comme forme, mais plein de sentiment, puisque sa première production a pour sujet le plus grand martyr qu’il ait été donné au monde de contempler. Nous aurons lieu plus tard de faire remarquer l’influence que ce dernier caractère a eue, non seulement sur l’esprit des peuples, mais encore sur la tendance générale des arts. Voyons maintenant quelle a été la marche de la peinture chez les différents peuples de la terre.