ÉTRUSQUES ET ROMAINS

Winckelman, dont le témoignage est si concluant dans cette matière, s’est tu devant le seul monument qui nous soit resté des Etrusques et qu’on a découvert dans les tombeaux de l’ancienne Tarquinie. Ce sont des frises peintes et des pilastres recouverts de figures colossales, depuis la base jusqu’au sommet. Adiré vrai, Winckelman entre dans quelques détails en décrivant ces vieilles peintures, mais il ne hasarde aucun jugement sur l’esprit et la tendance artistique qui pourraient s’y manifester. L’œuvre est essentiellement étrusque, voilà tout.

Dans le style des premiers ouvrages des peintres de l’Étrurie ou Thuscie, aujourd’hui la Toscane, on reconnaît sans peine les traces de l’enfance de l’art, mêlées à un sentiment poétique, expression de l’idéal. Il y a une certaine grâce de mouvements, une certaine fierté de poses qui dénotent chez l’artiste sinon la possibilité de l’exécution, du moins la fièvre de l’invention. Il semble que ce soient les premières paroles d’un enfant qui sortent avec peine d’une fragile enveloppe, mais qui sortent, jusqu’au jour où l’enveloppe est brisée; l’obstacle franchi et où la parole règne dans toute la puissance de son fécond babil.

Pline, au milieu de ses explications souvent contradictoires, dit que la peinture, avant la fondation de Rome, était en grand honneur en Italie et portée à une haute perfection. Il est permis de croire ici à de l’exagération, surtout à une époque où l’art ne faisait encore que préluder dans la Grèce. Néanmoins l’Etrurie marcha parallèlement avec cette nation, mais ne la domina jamais.

Il y a dans le dessin de ce peuple une rudesse en rapport avec ses mœurs. Autant les Grecs étaient doux, autant les Etrus-

ABRÉGÉ DE L’HISTOIRE DE LA PEINTURE

ques étaient barbares. Les premiers eurent l’idée du vrai et de la beauté, les seconds eurent le sentiment du mouvement développé au plus haut degré. C’est ce qui explique la bizarrerie des formes que nous remarquons dans les productions étrusques, et l’animation extrême donnée à leurs personnages. Nous devons dire cependant qu’il y a des productions de l’un et de l’autre pays qui, à cause de leur parfaite conformité, tiennent encore en suspens les antiquaires les plus savants ; mais ces cas sont rares, et encore ne se présentent-ils que quand il s’agit de sculpture.

Ce fut évidemment après la défaite des Etrusques par les Romains, un an après la mort d’Alexandre, que ceux-ci se livrèrent à la peinture. L’art, encliangeant de maître, changea également de tendances, et la conquête de toute l’Italie par les Romains lui fut fatale. Effectivement, l’esprit général porté vers la conquête, ce vent de gloire et de batailles qui souffle sur les peuplades belliqueuses, fut un vent de mort pour le génie de la peinture qui, plein de sève chez les Etrusques, ne fit plus que languir misérablement et tomber en mépris aussitôt qu’il passa, avec les dépouilles du vaincu, sous l’oppression du vainqueur.