SOS

lui quelques auncee auparavant, plus 'iiK) li\i-e8, afin (1g paver leur part des frais d'iiiBtallatioii qu'il avait faits. Mais il les dédommafi^ bioutôt de ce léger sacrifice en leur accordant une subvention annuelle de 15,00» li\Tes, ce qui était un gros chiffre pour riipoque.

Les deux plus fameux acteurs de la troupe étaient encore à ce moment Tilwrio Fiorilli (Sciiramonche) et la Réduisante Brigida Blanchi (Aurélia) ; ils retrouvèrent tout leur succès, bien ([Ue ni l'an ni l'autre ue fût plus de la première jeunesse, Fiorilli étant alors â},i' de Ti:; sus. et la Bianclii de 47; mais tous <lenx four-

COMEDIE-ITALIENXE (la).

uirent une carrière prodigieusenieut limgue, car Fiorilli, qui mourut ù BU ans, n'avait pris su retraite que cinq ans auparavant, et la Blanchi ne se retira qu'à Tu ans et mourut Bculement yin^ ans après. Et un chroniqueur disait en parlant de Fiorilli : — « Il joignuît à une taille avantageuse une souplesse de corps ti-ès grande ; aucmi comédieu de 9*'U genre n'a i>ort(.' si loin que lui la Icgi'retc, et en même temps la force des sauts pantomimes. A l'âge de plus de (|uatre-Tiiigt8 ans, on l'a vu donner, dans des sci'nes de théâtre, on soufflet avec le pied, avec une dextérité admirable. »

La troupe italienne, à cette époijue, comprciinitdbc personnes, nombre indispensable, ainsi

que dans sa Vie de Seammouehe nous l'apprenc Mezzetin, en les dénombrant ainsi : trois femmes, dont deux pour le sérieux et une pour 1« comique (c'était Brigida Blanchi, dite Aurélia. Ursula Cortezza, dite Eularia, et Patrict Adami, dite Dianiantine); un Scaramoncht napolitain (Fiorilli): un Pantalon vénitien (Turi) ; un Docteur bolonais, tV notlor Baloardt (Oostantino Lolli) ; un Trivclin (Locatelli) i enfin deux amoureux, Vakrio (Hendiiielli), e( Ottavio (Andréa Zanotti). Tons cca acteun étaient excellents, et ils enehant«'rent tellement les Parisiens, Scaramouche en tête, que pluï d'une fois, dans les cnnimcncenients, Molière eut à pâtir de leur Kucd-s. 11 en profita pool les étudier de plus pii-s, et d'ailleurs il les fréquentait lieauc'Dup et était ave^- eux en relationi très ciirdiales. ainsi que Palaprat le constate en parlani d'un i>eiutru italien nommé Vario : — « Vario, venu de Florence à l'arls, n'y avoit [MIS été plutùt élably. (|u'il rtoit devenu grand ami, cousin, camarade et coni{x.'re de tous lei cxir-llens ai'letii's de la tr<iiq>e italienne de ce tenis-là ; cllu jouoit au l'alais-Iioval et avoit lee joure man|ués »ur le niênie thiNiti'e avec la troujte de Molière. Ce grand cnmédicn, et mille fois encore plus grand auteur, vivoit d'nne étroite familiarité avec leM Italiens, jiarcc quelle étoient bons acteurs et fort hunnéles gens : il y en avoit toujoui-s deux on tiiiis des meilleors à nos soujun^. ^ilolièii: en éioit souvent aussi, mais non piis aussi souvent que nous le souhaitions, et mademoiselle Slolièi-e [sa femme] encore moins souvent que lui. »

lies Italiens demeuri-rent avec Molière au Palais-Koyaljusqn usa mort (Ii:7ît).LouiitXIV ayant alors jugé ii propos d*at«order cette salle à Lully, et de réunir la troujw de Molière à celle du Marais eu les envoyant occuper la salle de la me (îuénégaud, il di'-eida en même temps i]ue les coméKliens italiens suivraient leurs comjjrtgnons français dîins c-ette nouvelle demeure. Puis, Iors(iu'en KiHn le roi, ne voulant plus avoir qu'tine troupe française, envoya les comédieua de l'IIotel de Bourgogne fondre à leur tour leur trouiw avec celle de la nie (Iuénégaud, il aceoRla leur salle aux Italiens, (.'cux-ci, désonnais complètement chez eux, profitèrent de la nouvelle situation qui leur était faite jKiur

COMÉDIE-ITALIENNE (la).

doubler le nombre de leurs représentations : ils n'avaient jamais joué jusqu'alors que trois fois par semaine ; à partir de ce moment ils jouèrent tous les jours, à l'exception du vendredi. Jusqu'en 1097, époque où ils furent chassés de France, comme on le verra plus loin, leur succès ne se démentit point, grâce au soin qu'ils prenaient de compléter et d'améliorer sans cesse leur personnel. Chaque nouveau venu créait un tjrpe ou adoptait, pour le théûtre, un nom de personnage qu'il ne quittait guère; aussi ces comédiens étaient- ils plus connus ainsi que sous leur nom véritable , que parfois le public ignorait toujours, ainsi qu'il arriva pour plusieurs d'entre eux, particulièrement celui qui vint ici jouer le rôle de Polichinelle. Parmi tous ces excellents comédiens, il faut surtout citer Jean Gherardi (Flautin) et son fils Evariste Gherardi, qui succéda à Dominique dans le rôle d'Arlequin ; Marie Biancolelli (Isabelle); Catherine Biancolelli (Colombine) ; Komagnesi (Cinthio) ; Gératon (Pierrot) ; Joseph Tortoriti (Pascariel) ; Bartolomeo Ranieri (Aurelio) ; et Jean-Baptiste Constantini (Ottavio). IVlais le plus fameux d'entre tous fut cet excellent Dominique, le plus merveilleux Arlequin (Voy. ce mot) qu'ait connu la France, Dominique, dont la mort fut pour ses camarades un coup si funeste qu'ils restèrent un mois entier sans jouer, et qu'au bout de ce temps ils firent placarder dans Paris une afhche ainsi conçue : — <c Nous avons long-tems marqué notre déplaisir par notre silence, et nous le prolongerions encore si l'appréhension de vous déplaire ne Teniportoit sur une douleur si légitime. Nous r'ouvrirons notre théâtre mercredi prochain, premier jour de septembre 1(>88. Dans l'impossibilité de réparer la perte que nous avons faite, nous vous offrirons tout ce que notre application et nos soins nous ont pu fournir de meilleur. Apportez un peu d'indulgence, et soyez persuadés que nous n'obmettrons rien de tout ce qui peut contribuer à votre plaisir. ))

Dominique, ce comédien merveilleux, dont la perte provoquait une manifestation si touchante, avait bien droit à de tels regrets. Non seulement son talent incomparable avait, plus que tout autre, contribué au succès de son théâtre, mais, dans une circonstance très déli-

DICTIONNAIRE DU THÉÂTRE

cate, sa finesse et sa présence d'esprit avaient sauvé ses compagnons d'un véritable danger en leur permettant, par une sorte de transformation de leur genre , de satisfaire aux goûts du public et de lui jouer des pièces françaises. On va voir en quelles circonstances.

Déjà il était arrivé ce (ju'on devait prévoir. C'est que nos Italiens, accoutumés de jouer devant un public français et se livrant à leur improvisation ordinaire, faisaient de temps en temps des incursions dans le domaine de notre langue. C'était des plaisanteries , des lazzi d'un genre particulier, dans lesquels des mots français se glissaient dans des phrases itahennes, et amenaient une sort<î de jargon francoitalien (jui excitait le rire des sj^ectateurs. Puis un acteur parlait en italien, un autre répondait en français, une phrase commencé*e dans une langue se terminait dans l'autre, on interrompait le dialogue italien pour entonner une chanson française, bref une transformatioîi se préparait, et l'on sentait bien (]ue petit k petit le réi)ertoire allait se modifier sensiblement, et que I)rogre8sivement les pièces italiennes finiraient par fa^re place aux pièces françaises.

Mais la Comédie-Française ne voyait pas sans quelque inquiétude cette modihcation qui se j)réparait dans les allures de sa rivale, et elle songeait à entraver des empiétements qu'elle jugeait, à tort ou à raison, dangereux pour son avenir et sa prospérité. Elle adressa donc ses doléances au roi, qui voulut lui-même être juge du différend et décida qu'il entendrait le plaidoyer de l'un et de l'autre théâtre. (Chacun de ceux-ci députa, pour se défendre auprès du souverain, son acteur le plus fameux : ce fut Baron pour la Comédie- Française, Dominique pour la Comédie-Ttaliemie. En sa qualité de plaignant. Baron parla le premier et soutint sa cause avec chaleur, énumérant toutes les raisons qui pouvaient justifier la réclamation qu'il était chargé de formuler et erai)écher les comédiens italiens d'employer la langue française. Quand il eut fini , le roi donna la parole à Dominique pour entendre sa réplique. Celui-ci, sans paraître songer à mal, s'écria tout d'al)ord : « Sire, comment parlerai-je ? — Parle comme tu voudras, lui répond le roi. — Il ne m'en faut pas davantage, réplique Domi-

COMÉDIE-ITALIENNE (la).

nique; j'ai gagné mon procès. » Louis XI Y sourit (le la finesse de l'Arlequin, et reprit : « Ma foi, ce qui est dit est dit ; je n'en reviendrai pas. »

Les Comédiens-Italiens ne tardèrent pas à profiter largement de la nouvelle faveur (|u'ils tenaient du monarcjne. A partir de ce moment, ils se mirent à joner des pièces entièrement françaises, que nos auteurs, à commencer par Regnard et Dufresny, ne se firent pas prier pour écrii*e à leur intention. C'est ainsi (jue Regnard leur donna successivement h Divorce, la Descente de Mezzetin aux Enfers ^ Arlequin homme à bonnes fortmies , les Filles errimks, la Coquelle, la Naissaïu^c (VAmacUs; (ju'il écrivit poui' eux avec Dufresny Ui^ Chinois, la liaguelle de Vulcaiti, h Foire Sainl-Germain, les Momies d'Eyyple; «lUc Dufresny fit jouer seul r Opéra de campagne, V Union des deux Opéras, les Adieux des officiers, les Mal assorlis, le Dépari des comédiens italiens, Atlendez-moisous forme, etc., etc. Puis ce fut Palai)rat, et Fatouville, et Lenoble, et Mongin, et Delosme de Montchenay, et Brugière de Barante, et d'autres encore, i\\\i se firent les fournisseurs de la Comédie-Italienne ainsi transformée et dont les succès allaient toujours croissant.

Pourtant une catastrophe approchait, dont on n'a jamais hicn su la cause, mais qu'un attribue à une imprudence uudacieuse de nos Itîiliens, (pli finissaient par se croire tout })ermis. Saint-Simon, dans ses Jfémoires, rapporte ainsi l'aventure. Selon lui , les afi^-uî-s italiens s'étaient avisés « de jouer une pièce (]ui s'a]>pelait la Fausse Prude, où M°**' de ^laintenon fut aisément reconnue. Tout le monde y courut ; imiis après trois ou quatre représentations qu'ils donnèrent de suite parce (pie le gain les y engagea, ils eurent ordre de fermer leur théâtre et de vider le royaume en un mois. Cela fit grand bruit, et, si ccm comédiens y perdirent leur établissement par leur hardiesse et leur folie, celle qui les fit chasser n'y gagna pas par la licence avec laquelle ce ridicule événement donna lieu d'en parler. )> Saint-Simon, on le sait, était généralement bien informé; ici, toutefois, son opinion a été combattue, sans (ju'on ait, il est \Tai, fait connaître une autre cause à la détermination violente prise par Louis XIV

au sujet des comédiens italiens. Voici ce que disent sur c<? point, en nous rapportant quelques détails intéressants, les auteurs de V Histoire de rancie?i Théâtre Italien (175:3) :

C'est ici (1G07) Tépoque de la suppression de la troupe italienne dont nous écrivons l'histoire, mais le sujet qui donna lieu à cet événement n'a jamais été connu ; différens bruits se répandirent alors sur la disgrAce de ces comédiens , mais ils sont si différens les uns des autres, et celui qui a prévalu dans le public est si fort dénué de ^Taiscmblance qu'il nous a paru plus à propos, pour ne point employer des faits suspects, de rapporter simplement le fait historique (1).

Le mardi 4 mîii 1G07, M. d'Argenson, lieutenant général de police depuis le 0 janvier précédent, en vertu d'une lettre de cachet du roi h lui adressée, et accompa<]cné d'un nombre de commissaires et d'exein])ts, et de toute hi robe courte, se transporta à onze heures du matin au théâtre de l'hôtel de Hourgogne , et y fit apposer les scellés sur tonteK les purtes, non seulement des rues Mauconseil et Fraiiroise, mais encore sur celles des loges des acteurs, avec défense à ces derniers de se présenter jK)ur continuer leurs spectacles. Sa Majesté ne jugeant plus à i>ropos de les garder à son service. Voici simplement ce qui se passa lors de la suppression du théâtre et de la troupe italienne.

Que ce fût pjir leur faute ou par celle des circonstances, les Italiens durent d(''guerpir, et tant que ^écut Louis XIV, ils restèrent impit<>yablement proscrits. Mais des que ce prince fiit mort, le régent, qui, paniit-il, aimait beaucoup leur art, scuigea aux moyens de ramener à Paris une Ixmuc troupe italienne, (pii-arriva en 171 (>. <f M. le duc d'Orléans, régent du royaume, dit un chroniqueur, a voit donné ordre à M. Rouillé, conseiller d'Etat, défaire chercher les meilleui-s comédiens d'Italie, pour en former une troupe qu'il prît à son service. M. Riccoboni le père, connu sous le nom de Lelio, fut chargé de ce soin. Il choisit en acteui-s et en actrices tout ce qu'il crut propre à

(1) <f On attribue particuUùrcment leur malheur h une scène de la comédie dWrkquin viisanthrojïe , dans laqueUcils jouoicnt, dit-ou, le premier président : d'autres prétondent que c'est la Fausse Prude , dans laqueUe ils avoicnt en vue M"'" de Maintenon. r^ (^Anecdotes dra" matîqwf.)

COMÉDIE-ITALIENNE (la).

seconder les vaes de Son Altesse Royale. Ils \nurent à Paris au nombre de dix, et, en attendant que l'Hôtel de Bourgogne fût en état, M. le r^ent leur permit do jouer sur le théAtre du Paiais-Rojal , les jours qu'il n'y auroit point d'Opéra, »

Ces dix nouveaux comédiens étaient les suivants : Louis Riccoboni, qui s'était chargé de former la troupe, et qui jouait les premiers

amoureux; Mario Balotti, qui faisait les seconds; Vicentini, connu sous le nom de Thomassin, qui prit l'emploi d'Arlequin, où il se fit, comme précédemment Dominique, une immense réinitation ; Alhorç;hetti, chaîné du rôle de Pantalon ; Matterazzi, de celui du Docteur ; Bissoni, de celui de i^apin ; et Rauzzini, du Scaramouche. Les trois femmes étaient Plaminia Baletti, femme de Riccoboni, pour les pre-

mières amoureuses; Silvia, pour les secondes; et A'iolctta, pour les soubrettes. Ces comédiens, qui n'étaient point au-dessous de leurs prédécesseura, firent leur début dans ta salle de l'Opéra, le 18 mai 171f>, par une pièce intitulée VInganmfortunato. Ce fut un véritable événementdans Paris, la recette se monta à 4,068 li- ^Tcs, et le succès fut très grand (1). Peu de

(1) Les comédians italiens étaient très leligieoi. La première mention port^ sur le registre quotidien de ceui-ei était unsi conçne : * Au nom da Dion, de la

joui-s après, le théâtre de l'Hôtel de Bourgogne ayant été réparé, la troupe italienne en reprit possession, le 1''^ juin, par une représentation de la Folle supi>osée.

Ce|}en(Iant, ou s'était déshabitué en France du genre italien, et les nouveaux venus, malgré leurs efforts, avaient beaucoup de peine, une fois le premier élan de cmiosité passé, à fixer

Yierge Mnrie, de ^aint Frai TUturmee Surpriie itlngau

commencé le 18 D

COMÉDIÈ-ITALIEXNE (la).

l'attention du public. L'abbé de Laporte, dans ses Anecdotes dramafiques, nous fait connaître ainsi la situation et nous apprend de quelle façon les comédiens ramenèrent à eux les spectateurs devenus indifférents :

Lorsque les nouveaux comédiens arrivèrent à Paris, dix-neuf ans après que leurs prédéceseeurs eurent quitté leur théâtre , ils ne jouèrent , pendant quelque tems, que des pièces toutes italiennes. Mais les dames, qui d'abord avoient paru vouloir apprendre cette langue , ne l'apprirent pas , et cessèrent d'aller à la Comédie. Les hommes ne les trouvant point, n'y ^'inrent plus. Les Italiens sentant la nécessité? des pièces f rançoises , eurent recours pour cela à l'ancien théâtre; mais ce qui avoit fait plaisir autrefois, n'en faisoit plus alors, et ils furent plusieurs fois sur le point de retourner en leur pays et d'abandonner Paris pour toujours. Voici le discours que fit au parteiTe celui qui remplissoit alors le rôle d'Arlequin. On y voit le zèle que ces comédiens ont toujours eu pour satisfaire le public , et les raisons qui rendoient leurs efforts inutiles :

tf Messieurs, disoit Arlequin, on me fait jouer toutes sortes de rôles; je sens que dans beaucoup je dois vous déplaire. Le balourd de la veille n'est plus le même homme le lendemain , et parle esprit et morale. J'admire avec quelle bonté vous supportez toutes ces disparates ; heureux si votre indulgence s'étendoit jusqu'à mes camarades, et si je pouvois vous réchauffer pour nous! Deux choses vous dégoûtent , nos défauts et ceux de nos pièces. Pour ce qui nous regarde , je vous prie de songer que nous sommes des étrangers , réduits, pour vous plaire, à nous oublier nous-mêmes. Nouveau langage, nouveau genre de spectacles, nouvelles mœurs. Nos pièces originales plaisent aux connoisseurs, mais les connoisseurs ne viennent point les entendre. Les dames (et sans elles tout languit), les dames, contentes de plaire dans leur langue naturelle, ne parlent ni n'entendent la nôtre : comment nous aîmeroient-elles ? Quelque difficile qu'il soit de se défaire des préjugés de l'enfance et de l'éducation , notre zèle pour votre service nous encourage , et pour peu que vous nous mettiez en état de persévérance, nous espérons devenir, non d'excellens acteurs, mais moins ridicules à vos yeux , peut-être supportables. A l'égard de nos pièces , je ne puis trop envier le bonheur de nos prédécesseurs , qui vous ont attirés et amusés avec les mêmes scènes qui, remises aujourd'hui, vous ennuient, et dont vous pouvez à j>eine soutenir la lecture. Le goût des spectacteurs est changé et I

perfectionné : pourquoi celui des auteurs ne Test -il pas de même ? Vous voulez (et vous avez raison) qu'il y ait dans une comédie du jeu, de l'action, des mœurs, de l'esprit et du sentiment ; en un mot, qu'une comédie soit un ragoût délicat , où rien ne domine, où tout se fasse sentir. Plus à plaindre encore que les auteurs , nous sommes responsables et de ce qu'ils nous font dire et de la manière dont nous le disons. J'appelle de cette rigueur à votre équité : mesurez votre indulgence sur nos efforts; nous les redoublerons tous les jours. En nous protégeant, vous vous préparez, dans nos enfans, de jeunes acteurs qui , nés parmi vous , qui , formés pour ainsi dire dans votre goût, auront peut-être un jour le bonheur de mériter vos applaudissemens. Quel que puisse être leur succès, ils n'auront jamais pour vous plus de zèle et plus de respect que leurs pères. »

On voit que la situation des comédiens italiens était difficile. La langue italienne, fort en usage à la cour, et par conséquent dans la haute société, à réj:)oque des reines Catherine et Marie de Médicis, était toml)ée en désuétude, et le public, ne la comprenant plus, ne prenait plus d'intérêt à un si)ectacle auquel elle servait de base. D'autre part, notre théâtre s'était formé , t^agnait chaque jour en importance, et les pièces françaises écrites vingt ou trente ans auparavant ix>ur les anciens acteurs italiens n'ofraient plus aucun attrait aux spectateurs. A tout prix il fallait du nouveau, les comédiens le comprirent, et ils s'ingénièrent à découATir des auteurs qui consentissent à leur écrire des pièces dans lesquelles serait autant que possible conservé le caractère propre à chacun d'entre eux et aux lypea qu'ils représentiiient. La transformation offrait dos difficultés, et ne fut pas l'œuvi-e d'un jour : c'était , en réalité, une îiouvelle scène française qui se fondait, avec des acteure étrangers, et qui devait offrir une sorte de mélange de larb dos doux jxiys.

Le premier essai d'une nouvelle pièce française fut cependant très heureux , et le succès de cette pièce fut considérable, bien qu'elle fût l'aMUTe d'un débutant, Jacciues Autreau, qui n'était encore connu que comme peintre. C'était une comédie en trois actes et un prologue, le Port'à'V Anglais , accompagnée do diveitissements dont la musique avait été écrite par ce compositeur charmant, Joseph Mouret, qu'on

COMEDIE-ITAL'IENKE (la).

avait si jnBtement gumommé a le musicien des

Grâces, s Le Porl-à-V Amjïaia fnt représenté le 25 avril 1718. « C'est la première pièce françoisc, dit an annaliste, qui ait été jouée sur le nouveau Théâtre-Italien et la première de la composition de Autreau, Le merveilJeux succès qu'elle eut fixa à Paris ces comédiens, qui méditaient leur retour eu Italie, parce que leur théâtre était devenu désert par l'épuisement de leurs pièces italiennes, plusieurs fois reprises, et dont d'ailleurs peu de personnes se souciaient, faute de les entendre. »

Ce premier résultat étiiit encouraf^eant. IyCS

Italiens persistèrent dans leur volonté de jouer à l'avenir surtout des pièces françaises, et dans ce but attirèrent à eus les auteurs. Parmi ceux qu'ils réussirent à faire travailler pour leur théâtre, il faut mentionner Delisie', Avisse, D'Alençon, Jolly, Saint-Foix, Desportes, Fiizelier, Gueulette, Fagan, D'Allainval, Boaucharape, et plus tard Marivaux, de Boissy, Favart, Guyot de MeiTille, Chevrier et autres. Les commencements, toutefois, il faut le répéter, furent difficiles, et il fallut que dans les moments de crise quelques-uns même de leurs acteurs, qui avaient déjà fait leurs preuves sous ce rapport, vinssent en aide à hi maison commune en brochant à la hâte quelques pièces

qui pussent renouveler l'affiche et réveiller l'attentiou des spectateurs. Trois d'entre eux surtout, Riccoboni, qui avait formé la troupe, Dominique, fils de l'ancien Arlequin, et Romawnesi, qui s'y étaient venus joindre, se signalèrent de cette façon, et A'oici ce que dit un biographe de ce dernier : ^ n Romagnesi a beaucoup contribué à soutenir son théâtre, et c'est là la cause de la précipitation avec laquelle il étoit obligé de travailler, lorsque, faute de nouveautés, ce môme thwitre languissoit par la disette des s]>ectateurs. Il tâchoît d'en ramener par quelques pièces nouvelles, qu'il Jic se dounoit jMS le temps do iierfectionner. Il composoît souvent en société avec deux ou trois amis, tels que Riccoboni et Dominique. Dans huit jours il fournissoit une pièce aux comédiens, et surtout une parodie, genre où il a presque

D'ailleurs, les Italiens employaient tous les uioyens pour ramcuer à eux le (mbiic et se l'iittacher. Le 25 juillet 1721,tout en conservant leurs quartiers d'hiver à THôte! de BoHrt!;ogne, ils se transportent pour l'été dans une sidle qu'ils font construire pour eux à la foire Saint-Laurent, oii allinait la foule , et se mêlent ainsi au.x [tetita théîitrcs, comme ils le feront désormais chaque amiw, en expliquant, dans des couplets d'un iirologue'éerit justement ])ar Dominique, les motifs de ce déplacement :

A l'IIûtcI <ii Li Comùdic, Ou voit eocher pur pifd Tlialie; Pour Inviter im triste sort Elle veat ileveuir foraine.

ïii troupe ilalicnuo N'a paa tort.

Quoique notre troupe s'applique,

tutée n

Chez noua le spectateur s'cadori ; Ïj: cbnn^meat ici l'entraiuc.

La troupe ilnlieuce

L'eepoir d'une Uouce recette Noua tait déloger sans trompctfc :

Meaaieurg, chorus, chantei bieu fort, Et mémo jusqu'à perdre haleine :

La troupe italienne N'a pas tort.

C'est jionrtant à cett« époque que les Italiens, dans une de leurs pièces, plaçaient dans

COMÉDIE-ITALIENNE (la).

la bouche cVun des personnages cette plirase, à la fois vaniteuse en ce qui les concernait et impertinente à l'égard des femmes marickîs : « Quand on voit un homme au parterre de la Comédie-Italienne, on peut dire qu'il a laissé son chagrin chez lui, pourvu quil y ail laissé sa femme. »

La mort du régent, leur protecteur (2 décembre 1 723) , au lieu d'être funeste aux Italiens, qu'il avait rappelés cîi Fmnce, fut cause au contraire (lue leur situation s'affermit et devint particulièrement solide. Us n'avaient porté jusqu'aloi-s que le titre, d'ailleurs honorifique, de Comédiens de Son Altesse Royale; ils obtinrent, à partir de ce moment, rautorisîition de prendre celui de Comédiens ordinaires du Roi, appellation qui apportait avec elle un avantage palpable, car il s'y trouvait jointe une subvention annuelle de 15,(>0m Ii\Tes, scmblî\ble à celle dont avaient joui leurs prédâ'csseurs. Telle est l'origine de la subvention dont jouit aujourd'hui notre Opéra-Comi<[ue, successeur direct des comédiens de la rue Mauconseil. C'est alors que ceux-ci firent placer sur la façade de l'Hôtel de Bourgogne les annes royales de France, avec cette inscription en lettres d'or :

IIoTEL DES Comédiens Italiens ordinaiues DU Roi, entretenus par Sa. Majesté,

RÉTABLIS A PaRIS EN L'ANNÉE MDCCXVI.

A partir de ce moment, la fortune semble se fixer sur ce théâtre de Fllôtel de Bourgogne, où d'excellents acteurs, mettant leurs talents au service d'œuvres charmantes dues à des écrivains fort distingués, vont enfin ramener la foule. C'est alors que Marivaux, et Boissy, et Saint- Foix, partageant leurs faveurs entrc la (!*omédie- Française et la Comédie -Italienne (qui n'avait déjà plus guère d'italien que le nom) donnèrent à cette dernière bon nombre de pièces fines, ingénieuses, aimables, qui réjouissaient le pubhc et lui causaient le plus vif plaisir. De Marivaux c'était la Surprise de Vamour, la Double Inconslance, VÉjyreuve, le Jeu de V amour et du Iiasard, les Fausses Confidences; de Boissy, le Je ne sais quoi, les Talents à la mode, les Valets maîtres, le Rival favorable, les Amours anonymes ; de 8aint-Foix, la Veuve à la mode, le Sylphe, le Double Déguisement, Arle-

quin au Sérail, le Derviche, etc., etc. Le répertoire était d'ailleurs étonnamment varié, non seulement en ce qui concerne le nombre des pièces, mais encore le genre de chacune d'elles. A côté des comédies que nous venons de citer, on voyait les plaisantes parodies tantôt eu prose, tantôt en vers, de Riccoboni et de Dominique; des comédies héroïques, coimne le Comte de Neuilly, de Boissy ; quelques canevas italiens, conmie le Combat magique; de jwtites comédies en vei*s libres, comme l'^Art et la Nattire, de Cholet ; des pièces à spectacle et à divertissements, comme les Fées rivales^ de Véronèse ; de gracieux ballets -pantomimes, comme les Filets de Vulcain, de Riccoboni fils ; de petites pièces tant en vers (^u'en prose, mais entremêlées de chants et de vaudevilles, comme les Compliments et la Revue des Théâtres y Aq Domini(jue; et jusqu'à des tragi-comédies comme la Vie est un songe, et des comédies, françaises mêlées de scènes italiennes, comme Arlequin camarade du diable, de Saint-Jorrj et Riccoboni j.)ère. On conviendra qu'il est difficile de plus faire pour les plaisirs du public : aussi ce public se montra-t-il Siitisfait, et bientôt revint-il en foule à ce théiitre dont il avait eu tant de peine à rapprendre le chemin.

De tout ceci il résulte que le nom de Comédie-Italienne appliqué à un tel théâtre n'avait plus guère de raison d'être , non plus que ceux de Gaîté et d' Ambigu-Comique, conservés aujourd'liui par des établissements dramatiques où l'on ne joue autre chose que de noirs mélodrames. La troupe pourtant s'était bien augmentée de quch^ues nouvelles recrues italiennes,, entre autres un Arleipiin, charmant, comme ses devanciers, Carlin Bertinazzi , (\m fit courir tout Paris, eiii\Té de son esprit et de sa grâce. Mais ces nouveaux acteurs jouaient le répertoire français, comme tous leurs camarades, et bientôt le personnel s'enrichit de quelques bons comédiens français, qui, tout naturellement, devaient préparer une invasion génémle de ce théâtre de manière à en chasser peu à peu les premiers occupants. Dès 1755, nous voyous déjà six acteurs français ainsi introduits dans la j)lace : Rochard, Dehesse, Cham ville, Desbrosses, M"'* Favart et Catinon Foulquier, et la grande valeur de deux d'entre eux, leurs

COMEDIE-ITALIENNE (la).

facnlWs particulières, vont préparer une nouvelle et radicale transformation de ce théâtre chéri du public.

A ce moment, une troupe de chanteurs bouffes italiens, amenés à l'Opéra, venait de révolutionner Paris et de susciter, pendant deux années, une polémique violente entre les partisans et les adversaires de la musique française.

Leur présence parmi nous avait eu un résultat pins utile et plus palpable. Les jolis ouvrages lyriques que ces chanteurs avaient exécutés à l'Opéra, la Serra padrona, il Giiioeatore, la Donna superba, il Maestro di mttsica, etc., avaient obtenu tant de succès et de retentiseement que l'on conçut le projet de les imiter sur nos théâtres, et que de cette imitation na(jiiib

notre opéra-comique, Rcnrc de pièces qu'on a traité de bâtard, mais dont on n'a pu, depuis plus d'un siècle, déshabituer ni dégoiiter les spectateurs français.

C'est justement à l'Opéra -Comique de la Foire, récemment relevé par Monnet, et où l'on ne jouait alors que des vaudevilles et des parodies, que ces imitations prirent naissance par la représentation des Troqueurs, première

pièce française k ariettes, dont Vadé avait écrit les paroles etd'Auvergne la musique. Le succès colossal obtenu par ce petit ou\"ra^'e enga}|;ca Monnet à en donner d'antres, et bientôt, voyant que la vogue était là, la Comédie-Italienne se mit à la remorque de l'Opéra-Comique et entra dans la même voie. Elle y élait du reste encoura<:ée par la présence, dans son i)ersonnel, de deux acteurs auxquels ce genre con-

COMÉDIE-ITALIENNE (la).

venait merveilleusement, doués qu'ils étaient d'une voix channante, dont leur bonne éducation musicale leur faisait tirer un excellent parti. Je veux parler de M'"' Favart et de Rochard, qui, tout d'abord, remplirent la salle jiendant plus de deux cents représentations avec la Servante maîtresse, traduction de la Servapadrona.

' Mais la Comédie-Italienne, qui ne se rappelait \m que la Comédie-Française et l'Opéra lui avaient cherché naguère des chicanes indignes, voulut à son tour abuser de sa puissance envers plus faible qu'elle , et imposer silence à ce gentil Opérd-Comi(iue (^ui lui avait montré le chemin. Irritée des succès de ce dernier, elle prétendit le faire taire et, à force d'intrigues, finit par y réussir. Elle obtint, en 17('»1, la fermeture de ce théûtre, à la condition d'en l'ecueillir chez elle les débris, c'est-à-dire de donner asile à six de ses principaux artistes, (jui étaient Clairval, Audinot, Laruette, Bouret, M"*-"* Nessel et Deschamps, ^fais, comme il arrive toujours, ce furent les vaincus qui al>sorbèrent les vaimiueui's, et les artistes de l'ancien Opéra-Coiiiique, Clairval et Laruette en tête, prirent le pas sur la plupart de leurs nouvciiux camanides et implantèrent d'une façon définitive et pres(|Ue exclusive, sur les planches de la Comédie-italienne, le genre des picK;es à ariettes, qui échangèrent plus tard cette (jualification contre celle d\>péras-comi(|ues.

De ce jour, ce tluVitre se tiiinsfornie décidément et devient une véritable scène l\Ti(iue. A M'"*" Favart et à Rochard, à Clairval et à Laruette, viennent se joindre successivement une foule d'excellents artistes qui se feront un nom dans le geni*e nouveau et le porteront à im point de véritable perfection : Caillot, ïrial, Chenard, M""*^ Laruette, W" Trial, M>"^ Desglands, puis Nainville, Narbonne, M'"* Dugazon, M"'' Colombe... L'orchestre prend du corps et est augmenté selon les exigences de la situation. On fait appel aux auteurs, aux comix)8it2ur8, et, parmi les premiers, Favait, Anseaume, Sedaine,d'Hèle, Marmontel, parmi les seconds, Duni, Laruette, Philidor, Monsigny» Grétryet quelques autres, réunissant leur action, associant leuns efforts, créent en quelques années tout un répertoire channant, du milieu

duquel surgissent de véritables chefs -d'œu\Te qui sont la gloire de Fart français. Parmi ces ou\Tage8, qui se succédaient avec rapidité et dont on peut dire que le public était affolé , il convient de citer surtout les Deux Chasseurs et la Laitière, la Fée UnjeU, les Moissonneurs, le Maréchal ferrant , Blaire h Savetier, le Bûcheron, le Sorcier, le Médecin de V amour, U Docteur Sangrado, Rose et Cotas, les Aveux indiscrets, On ne s"" avise jamais de tout, le Déserteur, le Tableau parlant, Lncile, les Deux Avares, Zémire et Azor, TAmi de la Maison, etc.

C'était une ère nouvelle qui s'ou\itiit pour la Comédie-Italienne, une dernière transformation qui s'opérait en elle et (|ue le public encourageait de toutes ses forces. Au bout de quel(|ues années les dernières pièces italiennes avaient complètement disparu du répertoire, les comédies françaises elles-mêmes n'étaient presque plus qu'un souvenir, et le théâtre était à peu i^rès exclusivement consacré à la représentation des pièces à ariettes et de quelques rares vaudevilles. En 1780, il ne restait plus, des anciens acteurs italiens, que le seul Carlin, et la troui}e entière était devenue française. Quelques nouveaux musiciens s'étaient fait jour, Dézèdes, Desbrosses, (îossoc, ^lartini. De Méreaux, Vachon, et on leur devait de jolis ouvrages, tels que Julie , l'Erreur d'tm moment, les Trois Fermiers, Biaise et Babet, les Pécheurs, 2'oinon et Toinetle, r Amoureux de quinze ans, le Retour de Ihnlresse, etc. Bientôt la Comédie-Italienne va renoncer à la salle de l'Hôtel de Bourgogne, qu'elle occupe depuis plus de soixante ans, et se faire construire en plein l)oulevard, par l'architecte Heurtier, sur des teiTains appartenant au duc de Choiseul, un théâtre vaste, spacieux, élégant, bien aménagé, et qui la mettra au centre du Paris oisif et de bon ton. C'est en 178:>, le 28 avril, que se fait rinauguration de cette salle, et c'est la présence de la Comédie-Italienne en ce Heu qui fait donner à cette partie du boulevard le nom de boulevard des Italiens (1).

Mais la Comédie-Italienne va voir s'élever

(1) Incendié U y a une cinquantaine d'années, ce théâtre fut reconstruit à la même place. C'est celui qu'occupe aujourd'liui l'Opéra- Comique.

COMEDIE-ITALIEXNE (la).

coDtre elle une concnrreuce redoutable. I.e 2f> janvier 1789, Léonard, coiffeur de la reine

Marie- Antoinette, et Viotti, le violoniste célèbre, inaugureut, sous le titre de théâtre de Monsieur, une nouvelle entreprise dramatique qui prendra bientôt celui de théâtre Fejdeau, et qui, après quelques tâtonnements, quelques brillants essais en divers genres, se consacrera exclusivement il l'exploitation de l'opéra-comi-

que français. Une lutte directe s'établit alors entre les deux établissements rivaux, lutte qui se continue pendant une douzaine d'années et qui, à cette époque où la musique française était représentée pai' tant d'artistes admirables, nous vaut toute une longue série de cbefsd'œu^Te. DalajTac, Berton, Boicldieu, MéhuI, Cherubini, Lesueur, puis Champein, Catel, Dclla Maria, Solié, Devienne, Jadin, et bien

d'autres, deviennent les fournisseurs attitrés des deux théâtres, qui, chacun à l'afTût de ce qui se passe cliez le voisin, se jalousent tellement qu'ils font parfois traiter le même sujet par deux compositenrs différents. La Comédie- Italienne, qui, vers 179», abandonne enfin ce nom pour prendre celui de théâtce Favart, qu'elle échange peu après contre le titre d'Opéra-Comique national, donne successivement Paul el Virginie (KTcatKv) , Euphrotine, Ca-

mille oa le Souterrain , Roméo elJulielle {lk\layrac), Stralonice, Gnhtare ou VEscbive Persane, Zoraime el Zulnare, Zorfois^iï {Kreutzer), le Prisonnier, la Dot de Suzetle, Adolphe et Clara, Ariodant, Maison à vendre, le Calife de Bagdad, BénioiifM, le Délire, ilonlano et Stéphanie, î'Iralo; pendant ce temps, on joue au théâtre Feydeau les Visitandines , Lodoiska (Cherubini), la Caverne, TéUmaque, Paul et Virginie (Lesueur), Médée, les Deux Journées ,