COMPLIMENT

fermer chaque année leurs portes pendant trois semaines, du dimanche de la Passion au dimanche de Quasimodo (Voy. Clôture), ils établirent Tusage d'adresser au public, le jour de la clôture et le jour de la réouverture, un compliment qui n'était tout d'abord qu'une sorte de courte harangue, improvisée ou débitée par l'un des acteurs de la troupe, mais (|ui prit plus tard des proportions l)eaucoup plus étendues. On commença, pour corser un peu le compliment, par mêler le chant à la prose ; puis au personnage i)rimitif on en adjoignit un autre, puis plusieurs, et enfin le compliment devint une véritable petite pièce, qui prenait souvent autant d'importiin(;e et d'étendue qu'un vaudeville ou un opéra-comique. On confiait alors le soin d'écrire le compliment à quelijue auteur aimé du public, et, dans les théâtres secondaires, certains écrivains en renom ne dédaignaient pas de se charger de cette besogne aimable. C'est ainsi que Yadé, Anseaume, Favart, le Cousin-Jacques, en ont écrit un grand nombre, parmi lesquels on en trouve d'ingénieux et de charmants (1).

Le compliment était destiné à rappeler au public les travaux accomplis par le théâtre dans le cours de l'année écoulée, à solliciter de nouveau sa bienveillance, à lui promettre qu'on ferait de mieux en mieux dans l'avenir, à lui annoncer les pièces nouvelles qu'on s'apprêtait à lui présenter, les recrues que la trouiKî com))tait s'adjoindre pour compléter et améUorer son personnel. On en vint à abuser un peu de cet usage, dont la familiarité pourtant semblait ne pas devoir être dévsagi'éable , si bien qu'un écrivain fort indulgent, d'Origny, rendant compte de la clôture et de la réouverture de la Comédie-Italienne en 1763, disait : — <^c II n'est pas besoin d'ajouter qu'il y eut des complimens à ces deux é|)oques ; pour gênant que soit un usage, on sait combien il est tyranni-

(1) A la Comédie-Française, VoUaire n'avait pas dédaigné d'écrire le compliment qui fut prononcé par Grandval, le 24 mars 1730 ; ily avait payé un juste tribut d'éloges à Baron et à Adrienne Lecouvreur, dont la mort récente avait plongé les amateurs dans le deuU. Fréron composa aussi quelques compliments pour la Comédie, avant d'être devenu son ennemi et précisément aussi celui de Voltaire.

que. » Il est \Tai qu'alors les compliments s'étaient multipliés peut-être un peu plus que de raison. En dehors de ceux qui se prononçaient pour la clôture et la rentrée , certains théâtres avaient pris l'habitude d'en faire débiter à tout propos et hors de propos, de telle sorte, par exemple, que pas un artiste nouveau ne venait débuter sans offrir aux spectateurs son petit compliment moitié prose, moitié vers.

Précisément, pour donner une idée de ce qu'étaient ces petits intermèdes d'un genre particulier, je vais reproduire ici celui qui fut prononcé à l'ancien Opéra-Comique, le jour de son début à ce théâtre (17:U), par une jeime et habile comédienne, M'^"" Legrand, fille de l'acteur de la Comédie-Française, où elle-même venait de })asser cin(i années. Voici son compliment :

Messieurs ,

Mon t^toile m'a destinée au théâtre ; c'est ma vie, c'est mon élément, je ne puis m'en éloigner.

(Air : Xon , je ne ferai pas.)

Il n'est point de plaisir, il n'est point d'avantage Qui puisse me flatter contre votre suffrage ; Tout effort ne peut rien contre un penchant si doux. C'est le sort de mon sang de s'enflammer pour vous.

Il ne faut donc point s'étonner du parti que je prends aujourd'hui ; on ne doit point non plus m'en blâmer ; tous théâtres sont théâtres. ^

(Air : Je t'aimv , ma Claudine.)

Par le zèle .sincère Pour le fidèle amour, Je demande et j'esj)ère De vous quelque retour.

Mon cœur, j'ose le dire , N'est point accoutumé Au rigoureux martyre D'aimer sans être aimé.

Voilà ce que j'ai à vous demander pour moi. A l'égard de l'Opéra-Comique, il vous prie, Messieurs , de ne pas l'abandonner dans un temps où il a besoin de vous plus que jamais ; le terme qui lui est prescrit n'étant pas bien long cette année.

(Air : Tant de râleur et tant de charmes.)

Nos jeux ne seront pas durables; Nous n'avons que très peu de jours.

Puisqu'on les a rendus si courts , Songez donc à les rendre aimables.