CONFRÈRES DE LA PASSION

leurs maîtres, tandis que les confidents ne constituent trop souvent que des rôles inutiles, qui Talanguissent et la refroidissent par leurs réflexions et leurs sentences superflues. Chamfort a ainsi caractérisé la valeur scénique du confident :

Les confidens, dans une tragédie, sont des personnages surabondans, simples témoins des sentimens et des desseins des acteurs principaux. Tout leur emploi est de s'effrayer ou de s'attendrir sur ce qu'on leur confie et ce qui arrive ; et à quelques discours près qu'ils sèment dans la pièce, plutôt pour laisser reprendre baleine aux béros que pour aucune autre utilité, ils n'ont pas plus de part à l'action que les spectateurs. Il suit de là qu'un grand nombre de confidens , dans une pièce , en suspend la marcbe et l'intérêt, et qu'il y jette par-là beaucoup de froideur et d'ennui. Si , comme dans plusieurs tragédies, il y a quatre personnages agissans, et autant de confidens et de confidentes, il y aura la moitié des scènes en pure perte pour l'action , qui n'y sera remplacée que par des plaintes plus élégiaques que dramatiques : mais il ne faut rien confondre. Il y a des personnages qui sont, pour ainsi dire, demi-confidens et demi-acteurs. Tel est Phénix dans Andromaque^ telle est Œnone dans Phèdre, Phénix, par l'autorité de gouverneur, humilie Pyrrhus même en lui faisant sentir les illusions de son amour ; et par le ton imposant qu'il prend avec lui, il contribue beaucoup à l'effet de la scène entière. Œnone, par une tendresse aveugle de nourrice , dissuade Phèdre de se dérober au crime par la mort ; et quand ce crime est fait , elle prend sur elle d'en accuser Hippolyte ; ce qui , par l'importance de l'action, la fait devenir un personnage du premier ordre.

Les confidens qui ne sont que des confidens, sont toujours des personnages froids, quoiqu'on bien des occasions il soit fort difficile au poëte de s'en passer. Quand , par exemple , il faut instruire le spectateur des divers mouvemens et des desseins d'un personnage^ et que par la constitution de la pièce ce personnage ne peut ouvrir son cœur aux autres acteurs principaux, le confident alors remédie à l'inconvénient , et il sert de prétexte pour instruire le spectateur de ce qu'il faut qu'il sache. L'art consiste à construire la pièce de manière que ces confidens agissent im peu, et en leur ménageant quelque passion personnelle qui influe sur les partis que prennent les acteurs dominans : hors de là, les scènes de confidence ne sont presque qiie des monologues déguisés , mais qui ne méritent pas toujours le reproche de lenteur, parce que le poëte y

peut déployer dans le personnage des sentimens ou vifs ou délicats, aussi intéressans que le cours de l'action même.

CONFRERES DE LA PASSION. — On peut dire des membres de la Confrérie de la Passion, si célèbre au quinzième siècle, quMls furent véritablement les pères du théâtre en France. Toutefois, les renseignements sur cette société singulière sont, aujourd'hui encore, bien confus et bien vagues, et l'on n'en sait guère plus à cette heure que ce qu'en disait, il y a cent cinquante ans, l'honnête et consciencieux Beauchamps dans ses Eecherches sur J^ théâtres de France, Voici comment en parlait cet écrivain :

Quelques bourgeois de Paris choisirent le bourg de Saint-Maur, au-dessus de Vincennes , pour y représenter la passion de Notre-Seigneur. Le prévôt de Paris , averti de cette nouveauté , rendit son ordonnance du 3 juin 1398, par laquelle il fit défenses à tous les habitans de Paris , à ceux de Saint- Maur et des autres villes de sa juridiction, de représenter aucuns jeux de personnages , soit de vie de saints ou autrement , sans le congé du roi , à peine d'encourir son indignation et de forfaire envers lui. Ils se pourvurent à la Cour ; et pour se la rendre plus favorable , ils érigèrent leur société en confrairie, sous le titre de la passion de Notre Seigneur. Le roi voulut voir leurs spectacles ; ils en représentèrent devant lui quelques pièces, qui lui plurent, et cela leur procura des lettres patentes du 4 décembre 1402 pour leur établissement à Paris.

On voit par là (jue, dès l'année 1398, c'està-dire avant même la fin du quatorzième siècle, ceux qui allaient devenir les confrères de la Passion avaient fait à Saint-Maur les premiers essais de leurs représentations scéuiques, et que quatre années s'écoulèrent avant qu'ils arrivassent à une organisation sérieuse. Nous allons maintenant les voir installer leurs jeux à l'hôpital de la Trinité, où ils construisent un théâtre qui est évidemment le premier qu'ait vu la France. Beauchamps continue ainsi :

Les confrères aïant obtenu ces lettres , cherchèrent un lieu commode pour leurs représentations. Il y avoit alors deux cens ans que deux gentishommes allemands, frères utérins, nommés l'un Guillaume Escuacol , l'autre Jean de la Bassée , avoient