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FEERIE.

de notrc ancien boulevard du Temple qu'il a pris naissance. Il y a tantôt deux siècles et demi que le public parisien a commencé à donner des preuves de sa gi'andc sympathie pour les pièces de ce genre , et l'ancien théâtre du Marais se rendit fameux, dès le milieu du dixseptième siècle, par le luxe et la magnificence qu'il déployait dans ses grandes (c pièces à machines, )) qui n'étaient autre chose que des féeries, — mais des féeries où la place occupée aujourd'hui par des fées et des enchantcui*s était tenue par les dieux de TOlympe. Avant môme que PieiTe Corneille eût fait représenter Andromède et la Toison d'or, qui sont de simples féeries, l'abbé Boyer avait, dès 1048, donné au Marais sa grande tragédie k à nuichines » intitulée Ulysse dans Vile de Circè ; c'est au même théâtre qu'il donna encore les Amours de Jupiter et de Sémélé^ et que de Visé fit jouer successivement diverses pièces du même genre , les Amours de Vén us et d A donis ( 1 (*> 7 0) , les Amours du Soleil (1671), le Mariage de Bacchus (1672). Enfin la Psyché de Corneille et Molière, représentée en 1670, peut certainement passer pour une féerie, et il en faut dire autant de tous les opéras de Quinault et Lully, qui constituaient des féeries extrêmement compliquées, entre autres Persèe, Phaéton^ BeUèrophon et Proserpiîie. De sorte que quand, daiLS les dernières années du siècle dernier, le gentil petit théâtre des Jeunes- Artistes offrit à son \)uhUc Arlequin dans un œuf, les 24 Heures dWrlequin^ (juand, un peu plus tard, la Gaîté faisait courir tout Paris avec son fameux Pied de mouton , Tun et l'autre ne faisaient que renouer une tradition seulement interrompue.

C'est ce légendaire Pied de mouton, du reste, qui raviva le goût inépuisable des Parisiens pour la féerie, et qui, il faut le dire aussi, servit par la suite de type presque invariable pour la construction de ce genre de pièces. Voici ce qu'un écrivain théâtral, Saint-Agnan Choler, en disait, en parlant de la féerie au point de vue génénd :

Le Pied de mouton eut un nombre immense de représentations, et, en termes de journal, lit courir tout Paris. Dans cette pièce , un des personnages recevait d'une fée ou d'un génie un talisman à l'aide duquel il opérait une foule de merveilles, i\\\\

fournissaient au machiniste un thème fécond et au public une suite d'étonnements sans cesse renouvelés. Ce succès amena nécessairement les imitations, et dès lors le cadre des féeries fut irrévocablement fixé. Dans toutes les féeries possibles , les personnages sont protégés par des puissances supérieures, bonnes ou mauvaises, dont les influences se balancent, se combattent, se vainquent tour à tour, et qui arment leurs favoris de talismans plus ou moins efficaces. Au reste, l'invention était loin d'être nouvelle, et on la retrouve dans les arlequinades , où la possession de Colombine est toujours assurée à Arlequin par sa batte, don d'une fée bienfaisante, qui le défend contre les maléfices des mauvais génies. On comprend facilement combien cet antagonisme entre deux influences surnaturelles peut amener d'effets variés et d'étranges complications. Cependant, la tâche de l'auteur qiii dispose de si fécondes ressources n'est pas aussi facile qu'elle le paraît au premier coup d'œil. En eftet il est soumis , comme le librettiste, au compositeur, au contrôle du décorateur et du machiniste : et les possibilités du merveilleux théâtral, les opérations de l'escamotage à l'aide duquel s'exécutent les changements à vue, les transformations, etc., étant après tout assez bornées, il lui faut maintenir son imagination dans de certaines limites, et subordonner les fantaisies de l'invention aux nécessités positives de l'exécution.

Du fond même de ce genre, essentiellement capricieux, et d'ailleurs peu porté aux prétentions littéraires, il résulte que toutes les libertés, toutes les licences même, lui sont permises, et qu'il ne reconnaît, en fait de limites et de règles, que celles dont nous venons de parler. Selon la volonté de l'auteur, il touche indifféremment au comique et au tragique : il chante avec le vaudeville, il se répand avec la farce en gros rires et en plaisanteries dévergondées, il pousse avec le drame quelques cris de douleur et suspend aux yeux du spectateur une larme que sèche bientôt la variété, la mobilité qui est son essence. Aussi est-il impossible d'aborder, même en vagues paroles , cette poétique aux larges horizons. Tout ce qu'on peut dire de la féerie, c'est qu'elle doit être nécessairement surprenante, amusante si elle peut, intéressante si elle veut. Pour ajouter l'exemple au précepte , citons comme modèle du genre la célèbre féerie jouée au Cirque Olympique sous le titre de les Pilules du Diable.

Les IHlules du Diable ont en effet détrôné le Pied de mouton dans Taffeetion des Parisiens, et dei)uis quarante ans qu'elle a i)aru pour la i)remière fois, cette féerie véritablement amusante