POLICHINELLE

et ayant à sa solde, pour lui faire des pièces àsa taille, trois des écrivains les plus renommés du temps. Le Sage, qui avait donné déjà ses deux chefs-d'œuvre : Gil Blas et Turcaret j Fuzelier et d'Omeval. Il régnait aussi aux Marionnettes de La Place, puis à celles de Bienfait, où un autre auteur, Carolet, prenait sur tout soin de sa personne. C'est alors que Polichinelle, furieux des entraves que lui suscitaient les grands théâtres, toujours jaloux des succès des petits, donna carrière contre eux à sa verve satirique, en les parodiant de toutes façons et sans ménagement. Cela eût pu lui porter malheur; mais il arriva à Polichinelle ce qui arrive souvent en France : c'est que son esprit le sauva, et voici comme.

Le Sage, Fuzeher et d'Omeval avaient donné aux Marionnettes de La Place , sous le titre de Pierrot Eamulus, une parodie de Romultis, tragédie de La Motte, que représentait alors la Comédie-Française. Cette parodie obtint mi succès fou, à ce point qu'on la jouait depuis dix heures du matin jusqu'à deux heures de la nuit, et que le Régent, qui voulut s'en régaler, se la fit jouer après deux heures du matin. Les Comédiens-Français, toujoui*s gourmés et sérieux, étaient peu flattés de cette escapade des Marionnettes ; ils voulurent en aiTêter l'essor, et faire taire PieiTOt et Polichinelle. Baron, qui, malgré son grand âge, se faisait vivement applaudir dans le rôle de Romulus, fut chargé de porter la parole en leur nom devant le duc de La Vrillière, auquel il lit une noble harangue. Polichinelle, (jui avait été appelé pour se défendre, s'en tira, selon son habitude, par une forte gauloiserie, que le gi-ave Mathieu Marais ne craint pas de rapporter ainsi dans son Journal, et dont j'espère (jue mes lecteurs ne s'effaroucheront pas trop, étant données les coutumes du personnage : ce II n'avait point, disîiit-il, l'éloquence nécessaire pour répondre à un aussi beau discours , et il ne dirait que deux mots. Depuis plus de cinq cents ans (on voit qu'il faisait remonter haut son origine) Polichinelle était en possession de parler et de péter; il demandait à être conservé dans ce double privilège, ce qui fut reconnu de toute justice. Les comédiens, et Baron lui-même, ne

purent que rire de ce burlesque plaidoyer avec le reste de l'auditoire. i>

Cependant, s'il était permis à Polichinelle de parler et de.... chanter, ce n'était qa*aQ prix d'une de ces entraves tyranniques qu'on imposait toujours aux petits théâtres : il devait avoir constamment dans la bouche oe^Jb^ pratique, qui, faite pour le gêner, a finf par donner à son langage un caractère si excentrique et si curieux. On sait ce qu'est la pratique : une sorte de petit sifflet de métal qai semble infliger à celui (|ui s'en sert un enrouement perpétuel et excessif. Peut-être tout le monde ne se rappelle-t-il pas l'aventure dont, à ce sujet, Charles Xodier a été le héros, — on h victime. Xodier adorait les paillasses, les parades, les marionnettes et Polichinelle, et il faisait de longues stations devant les baraqnei des uns et des autres. Un jour, s^arrêtani à celle de Polichinelle, et causant, comme cela lui arrivait quelquefois, avec le « directeur i de la petite troupe de bois, il lui demanda quelques renseignements sur la pratique'etsor la façon dont il s'en servait. Celui-ci ne se fit pu prier pour le satisfaire, et, donnant nne leçon à Nodier, lui montra les moyens de parier intelligiblement avec cet instrument. Nodier cherchait à profiter des conseils, s^exerçaiten conscience, et, tout en mettant et rem^itant la pratique entre ses dents, dit au bonhomme qu'il s'étonnait qu'on n'avalât pas quelquefois cet engin minuscule. — <( Oh ! réplique celoici ; ça arrive bien quelquefois, mais ce n*est pas dangereux. Tenez, celle que vous tenez là, je l'ai déjà avalée trois fois, d On voit d'ici la tête de Nodier !

Au reste, la pratique est de tradition avec Polichinelle, et l'on s'étonnerait autant de le voir sans elle que de voir Arlequin sans batte ou Crispin sans son manteau. Nous vous d'ailleurs maintenant où en faire remonter l'origine. Ce qui est moins facile, c'est de connaître l'origine des hautes échasses dont le Polichinelle en chair et en os, le Polichinelle de la pantomime, se servait souvent, et avec lesquelles il dansait si adroitement et d'une façon si singulière (1). J'ai eu beau chercher,

(1) Cette danse, avec ou sans échasses, est caracië*