PULCINELLA

PULPITUM. — PUNCH.

La troupe gagnait gros, et le nom de Paccio d'Anielio était célèbre. Au bout de quelques années, Puccio mourut; mais alors les comédiens le remplacèrent par un compagnon qui parut avec le même costume et le même masque. Il garda aussi Tancien nom , mais adouci , et s^appela Polecenella. D*autres comiques suivirent Texemple, et bientôt le masque de Polecenella se répandit dans tous les théâtres d'Italie et d*£urope.

M. Marc Monnier, dans son livre si intéressant : V Italie esUélle la terré des marte f donne au nom de Pnlcinella une origine un peu différente, quoique se rapprochant de celle-ci, puis il ajoute : — « D'où qu'il vienne, du reste, il est bienvenu à Naples, ce masque noir aux vêtements de Pierrot, qui fait encore la joie de la ville et de la cour. On ne sait au juste ce qu'il est, ni à quoi il sert dans Ig^ comédies ; tour à tour stupide on fourbe , dupeur ou dupe, honnête homme ou filou, ce n'est pas un caractère, ni même un type : c'est le personnage burlesque de la pièce, celui qui fait rire, bon gré mal gré, dès qu'il entre et quoi qu'il fasse, avant même qu'il ait dit un mot : voilà tout.]»

Mais qui sait si, maintenant que l'Italie se croit appelée à r^nérer le monde, à faire la loi à tous et à marcher de nouveau à la conquête de l'univers, elle ne va pas dédaigner son vieux Pnlcinella, qui naguère causait sa joie et qui, seul, aux jours amers de douleur et d'esclavage, pouvait faire reparaître le rire sur ses lèvres ?

PULPITUM. — Le pulpitum était, dans les théâtres antiques, la partie au. proscenium (la scène) la plus rapprochée du spectateur, celle où venaient se placer les acteurs qui dialoguaient ensemble ou qui avaient à débiter un morceau de longue haleine. A part sa forme différente, hpulpitvm était donc ce que nous appellerions aujourd'hui l'avaut-scène. Chamfort se trompe lorsqu'il avance que pulpihim et proscenium n'étaient qu'une seule et même chose.

PUXCH. — Le type de Punch n'est autre que celui du Polichinelle anglais, gouailleur, satirique, sacripant comme le nôtre, ne crai-

gnant ni dieu ni diable, rossant tout le monde avec sa trique, depuis sa fenmie jusqu'au bourreau, ivrogne, colère, débauché, perdu de vices, avec tout cela d'un comique irrésistible, et faisant, tant que le jour dure, la joie des grands comme des petits enfants. Aussi populaire que notre Polichinelle, Punch, le roi des marionnettes anglaises, lui ressemble non seulement au moral, mais encore an physique, avec son immense nez canard, son menton proéminent, son énorme bosse et le bâton meurtrier qui ne le quitte jamais. D faut convenir cependant qu'il se montre plus cruel, plus cynique encore que mons Polichinelle, et l'on s'en fera idée par cette ballade, intitulée les Fredaines de If, Punch, que l'on croit pouvoir dater de 1795 ou environ, et qui le peint au vif en traits bien accentués :

Oh! prêtez-moi Toreille un moment! je vais vous conter une histoire, lliistoire de M. Punch, qui fut un vil et mauvais garnement, sans foi et meurtrier. Il avait une femme et un enfant aussi, tous les deux d^une beauté sans égale. Le nom de Tenf aift , je ne le sais pas ; celui de la femme était Judith.

M. Punch n^était pas aussi beau qu^elle. U avait un nez d'éléphant, monsieur! Sur son dos s^élevait un cône qui atteignait la hauteur de sa tête ; mais cela n'empêchait qu'il n'eût, disait-on, la voix aussi séduisante qu'une sirène, et par cette voix (une superbe haute-contre, en vérité!) il séduisit Judith , cette belle jeune fille.

Mais il était aussi cruel qu'un Turc, et, comme un Turc , il ne pouvait se contenter d'une femme (c'est en effet un mince ordinaire qu'une seule femme), et cependant la loi lui défendait d'en avoir deux, ni vingt-deux, quoiqu'il pût suffire à toutes. Que fit-il donc dans cette conjoncture , le scélérat ? il entretint une dame.

Mistress Judith découvrit la chose, et, dans sa fureur jalouse, s'en prit au nez de son époux et à celui de sa folâtre compagne. Alors Punch se fâcha, se posa en acteur tragique, et, d'un revers de bâton, lui fendit bel et bien la tête en deux. Oh! le monstre!

Puis il saisit son tendre héritier... oh! le père dénaturé ! et le lança par la fenêtre d'un second étage, car il préférait la possession de la femme de son amour à celle de son épouse légitime, monsieur! et il ne se souciait pas plus de son enfant que d'une prise de macouba.

Lea parents de sa femme vinrent à la ville ponr lui demander compte de ce procédé , monaieur 1 II prit une trique pour les recevoir et leur servit la même sauce qn'à sa femme, monsieur! 11 osait dire que la loi n'était pas Kt loi, qu'il se moquait de sa lettre, et que, si ta justice mettait sur lui sa griffe , il saurait lui apprendre à vivre.

Aloi« il se prit à voyager par tous pays , ai aimable et si séduisant que trois femmes eeulcment refusèrent de suivre ses teçoDs ai inatructivea. La première était une simple jeune fille de la campagne; la aeconde, une pieuse abbeaee ; la troisième, je voudrais bien dire ce qu'elle était, mais je n'ose : c'était la plna impure dea impures.

En Italie, il rencontra les femmes de la pire espèce ; en France , elles avaient la voix trop haute ; en Angleterre, timides et prudes an début, elles devenaient les plus amoureuses du monde; en Espagne, elles étaient fières comme des infantes, quoique fragiles; ea Allemagne, elles n'étaient que glace. Il n'alla pas plua loin vers le Nord ; c'eût été une folie.

Dans toutes ses courses, il ne se faisait aucun scrupule de jouer avec la vie des hommes. Pères et frères passaient par aea mains. Ou frémit rien qu'A penser à l'horrible traînée de sang qu'il a. veraé par système. Quoiqu'il eût une hosec sur le dos, lea femmes ne pouvaient lui résiater.

On disait qu'il avait signé un pacte avec te vieux yic'hUu (1), comme on l'appelle; maia quand j'en serais mieux informé, je n'en dir^s pas plus long. C'est peut-être à cela qu'il a dû ses succès partout où il est allé, monsieur ; mais je crois 1 , que ces dames étaient un peu

A la fin , il revint en Angleterre, franc libertin et vrai corsaire. Dès qu'il eut touché Douvres, il se pourvut d'un nouveau nom, car il en avait de rechange. La police, de son cSté, prit d'habiles mesures pour le mettre en prison. On l'arrêta au i il pouvait le moina prévoir nn pareil

Cependant , lo jour approchait où il devut solder ses comptes. Quand le jugement fut prononcé, il ne lui vint que dea pensées de ruses en songeant ù l'exécution; et quand le bourreau, au front ainistre, lui annonça que tout était prêt, il lui fit un signe de l'œil et demanda à voir sa mattresae.

Prétextant qu'il ne savait comment se servir de la corde qui pendait de la potence, monsieur.' il

passa la tête du bourreau dans le nœud conlant et en retira la sienne sauve. Enfin, le diable vint réclamer sa dette ; mais Punch lui demanda ce qu'il voulait dire : on le prenait pour nn autre; il ne connaissait pas l'engagement dont on lui parlait.

c Ah! voue ne le connaissez paal » s'écria le diable. « Trèa bien! je vais vous le faire connaître. > Et auaaitât ila a'attaqnèrent avec fureur et aussi durement qu'ils le purent. Le diable combattait avec aa fourche ; Punch n'avait que son bâton, raoneieur ! et cependant il tua le diable , comme il le devait. Honrrah! Old Nick est mort, i

Cette ballade est assurément curieuse, comme caractéristique du type de Pnnch. L'Immortel atiteur de Gulliver, Swift, nous le fait conndtrc pluH intimement encore, dans une satire où

il met en présence deux hommes politiques dont l'un compare son adversaire à Punch, et ou il constate l'amour du peuple anglais pour ce dernier :

Tim, voua avez nn goût qne je connaia : voua

allez souvent voir les marionnettes. Ne remarquezvous pas quel malaise éprouvent lea spectateurs, tant qne Punch est absent de la scène? Mais, dès qu'on entend grincer sa voix raiiqiic, comme on s'apprête à se réjouir! Alors, l'auditoire ne donnerait pas un fétu pour savoir quel jugement Salomon va prononcer, ni laquelle des deux femmes est la vraie mère, ou la fausse. On n'écoute pas davantage la pythonisse d'Eudor. Faust lui-même a beau traverser te théâtre, suivi pas à pas par le diable, on n'y fait aucune atteuiion. Maia que