THÉÂTRES ANTIQUES

rangs immédiatement supérieurs se plaçaient les cinq cents sénateurs. On a beaucoup disserté sur la question de savoir si chez les Grecs, et particulièrement à Athènes, les femmes assistaient aux représentations dramatiques : il semble aujourd'hui prouvé qu'elles étaient admises au théâtre lorsqu'on j jouait la tragédie, mais qu'il leur était interdit d'assister aux comédies. En tout état de cause, elles occupaient certainement au théâtre des places spéciales, et séparées de celles des hommes.

En ce qui concerne la construction, la forme et l'aménagement des théâtres grecs, j'emprunte cette intéressante description à M. Dupiney de Torepierre :

Les premiers théâtres grecs furent de simples constructions en charpente que l'on élevait avant les fêtes de Bacchus pour y donner des représentations dramatiques (on sait que ces représentations étaient liées au culte de ce dieu) , après quoi on les démolissait. Eschyle n'eut pas d'autre théâtre , lorsque 500 ans environ avant J.-C, il fit jouer sa première tragédie. Mais l'un de ces théâtres temporaires s'étant écroulé, événement qui fut regardé comme im présage de mauvais augure , les Athéniens commencèrent sur la pente sud-est de l'Acropole la construction d'un théâtre en maçonnerie. Toutefois ce monument ne fut terminé que vers l'an 340 avant notre ère. Mais il est probable qu'on s'en servit bien avant son entier achèvement et aussitôt que l'avancement de ses parties principales put le permettre. Pendant ce long intervalle, chez tous les peuples de race hellénique, on vit s'élever des édifices de ce genre construits sur le plan de celui d'Athènes, ainsi que le prouvent les ruines qui subsistent encore en Grèce, en Sicile et dans l'Asie Mineure. Plusieurs de ces monuments avaient des dimensions colossales. Nous citerons comme exemples les théâtres d'Argos et d'Éphèse, dont les débris couvrent respectivement un espace de 137 et 182 mètres de diamètre. Le théâtre d'Athènes même pouvait, dit-on, contenir 50,000 spectateurs. Dans tout théâtre grec, on distinguait trois parties principales : l'emplacement destiné aux spectateurs, qui en formait la partie la plus élevée; la scène, avec ses dépendances, qui était opposée à cette première partie ; et l'orchestre, qui se trouvait entre les deux.

L'emplacement destiné aux spectateurs était découvert et offrait la forme d'un fer à cheval. C'était le théâh'e proprement dit, conformément à l'étymologie de ce mot, qui signifie le lieu d'où l'on re-

garde. Il était couvert de gradins qui s'élevaient en amphithéâtre les uns au-dessus des autres en formant de grands arcs de cercles concentriques. De distance en distance , deux rangées consécutives étaient séparées par de larges corridors appelés pi'écinctians , où, les jours de grande affluence, beaucoup de personnes pouvaient se placer. Chacun de ces corridors était limité, du côté des gradins supérieurs ,*par un mur qui, dans certains théâtres, présentait des niches où l'on plaçait des vases de métal destinés a renforcer les sons qui arrivaient de l'orchestre et de la scène. Les gradins étaient coupés de haut en bas par des escaliers qui convergeaient vers le centre et partageaient le théâtre proprement dit en compartiments cunéiformes. De plus, chaque escalier de l'étage inférieur débouchait dans la précinction juste au milieu du coin directement supérieur. Comme les théâtres étaient autant qiîe possible adossés à une colline, et qu'ainsi les gradins étaient le plus souvent taillés dans le roc, on donnait encore à leur ensemble le nom de creux. Enfin, cette partie du théâtre était terminée par un portique couvert, plus élevé que le couronnement de la scène , afin sans doute d'augmenter les propriétés acoustiques de l'édifice. Les spectateurs se rendaient à leur place au moyen de couloirs , la plupart souterrains , (jui s'ouvraient dans les parties basses ou dans les parties hautes du théâtre , suivant les localités, et quelquefois dans les unes et les autres en même temps.

h'orchestre correspondait à notre parterre. Il consistait en un espace circulaire qui s'étendait devant les spectateurs, un peu plus bas que le dernier banc de la précinction inférieure, où il' ne constituait pas un cercle complet, car il se liait à la scène elle-même. L'orchestre était réservé au chœur, qui y exécutait ses danses et ses évolutions : aussi était-il planchéié. Or, comme chez les peuples de race hellénique, le chœur avait été l'élément primordial de l'art dramatique grec , l'origine même des représentations scéniques, c'est autour de l'orchestre que les autres parties de l'édifice étaient venues se grouper. Au centre du cercle qu'il constituait se trouvait le thymélé, c'est-à-dire l'autel de Bacchus, lequel était ainsi un peu plus rapproché de la scène que du banc le plus bas réservé au public. Cet autel était élevé sur une plate-forme entourée de plusieurs marches. Enfin, il était de bois et de forme carrée , et servait à plusieure usages, tantôt d'autel proprement dit, tantôt de monument funéraire, etc., suivant les besoins de la représentation. Le chœur entrait dans l'orchestre par deux larges passages, l'un d'un côté, l'autre de l'autre , et allait se ranger dans l'espace compris