Dictionnaire historique, ou histoire abrégée des hommes qui se sont fait un nom par le génie, les talents, les vertus, les erreurs depuis le commencement du monde jusqu'à nos jours

Fran-çois ue Feller naquît à Bruxelles, le 18 août 1735. Il eut pour père Dominique de Feller, secrétaire des lettres du gouvernement des Pays - Bas , qui , peu de temps après la naissance de François, fut anobli par l'impératrice Marie- Thérèse, pour ses services, et devint haut-officier de la ville et prévôté d'Arlon , dans la partie autrichienne du duché de Luxembourg. Dominique de Feller avait une propriété considérable , avec un château , à Autel , village non éloigné d'Arlon, où il faisait ordinairement sa résidence, et où il mourut. La mère de François de Feller se nommait Marie- Catherine Gerber. Elle était fille de Jean Gerber, conseiller aulique sous l'empereur Charles VI, et alors intendant des biens domaniaux de la maison d'Autriche, à Luxembourg. C'est chez Jean Gerber, son aïeul maternel , domicilié dans cette ville, que le jeune Feller fut placé dès ses premiers ans pour y être élevé. Il y avait à Luxembourg un collège de jésuites : il fut confié à ces Pères , et suivit les classes qu'ils dirigeaient. La surveillance, même un peu sévère, de son grand-père, et les soins de ses maîtres, lui firent employer fructueusement des années dont la légèreté de l'âge empêche quelquefois qu'on ne sente le prix, et desquelles trop souvent s'empare l'amour de la dissipation et du plaisir. Feller, dans un âge plus avancé , reconnaissait combien il devait à ces circonstances heureuses, qui lui avaient, de bonne heure, fait prendre l'habitude du travail, que peut-être il n'aurait pas contractée, disait-il, s'il n'y avait pas été un peu contraint. Il en était résulté pour lui un double avantage. Son application avait eu les plus heureux résultats, et il était devenu un des meilleurs écoliers du collège de Luxembourg : il avail dans toutes ses classes obtenu des succès qui lui avaient valu les distinctions les plusflatteusej. IX. A

Son aïeul mourut en i 75 i . Feller était dans sa 1 7* année; il fut sensible à celte perte , et jamais il n'oublia ce bon parent. N'y ayant plus de rai son {pour qu'il demeurât à Luxembourg, on l'envoya à Reims , au pensionnat des jésuites , faire son cours de philosophie. Il parcourut cette nouvelle carrière avec la même distinction , et sontint des thèses où il fut fort applaudi. La physique faisait partie de ce cours,; ilTétudia avec soin , sentit que les sciences exactes étaient nécessaires pour y réussir , s'y appliqua , et prit beaucoup de goût pour elles ; ce qui lui donna occasion de le* cultiver par la suite. Pressé de prendre un état à l'âge de dix-neuf ans, il ne resta pas long-temps indécis. Elevé dans la piété , naturellement porté à la dévotion , occupé , depuis son enfance, d'études qui lui avaient plu , il crut trouver de quoi satisfaire ce double penchant dans l'institut des jésuites, qui réunissait l'exercice des vertus religieuses à l'amour et à la culture des lettres. 11 l'embrassa, et entra, vers la nn de septembre 1754, au noviciat de la Société , à Tournay. C'est alors cju'il ajouta à son prénom celui de Xavier ; en l'honneur du saint de ce nom, l'un des ornemens de la Compagnie dans. laquelle il entrait; mais Dieu le soumit à une rude épreuve. Pendant la première année de sa probation , il lui survint une telle faiblesse d'yeux , que souvent il en perdait presque totalement l'usage. Il savait que c'était un obstacle à son admission définitive. D'abord il essaya de cacher ce mal qui n'offrait rien d'extérieur; mais il sentit qu'il serait difficile de le dérober long - temps à la connaissance de ses compagnons xie noviciat et même de ses supérieurs. La crainte d'être exclu d'un état auquel il se croyait appelé , et qui lui plaisait, le mettait dans une perplexité qui lui ôtait tout repos. Au lieu de recourir aux remèdes humains, ce qui n'aurait servi qu'à faire connaître sa maladie , U «'adressa à Dieu avec ferveur, et le supplia de lever l'obstacle qui pouvait contrarier sa vocation, il fut écouté de celui qui a dit : Demandez , et vous recevrez. Il éprouva d'abord un peu de soulagement, et bientôt les symptômes qui Tinquiétaient disparurent. Sa vue s'affermît , il la conserva bonne, et même dans sa vieillesse il put lire les caractères les plus déliés sans fatigue '.

1 Dans l'article Feller de la Biographie universelle, et fait est raconté autrement. c Feller, y esl— il dit, admis au noviciat, se livra à la lecture avec une ardeur qui faillît à lui couler la vue; cependant les remèdes qu'on lui prescrivit, et le régime Duquel il fut obligé de se soumettre, furent tellement efficaces, qu'il ne ressentit plus de mauxd'yeus, etc.» Tout cela roule sur une fausse supposition. Il était

SUR L'ABBÉ DE FELLEli. 3

Le pieux novice , rassuré , acheva Iranquillement son temps d'épreuve. Lorsqu'il l'eut fini , et qu'il eut été admis àu nombre des membres de la Société, il fut, suivant l'usage de l'institut employé à renseignement. Il professa les humanités à Luxembourg et à Liège , puis la rhétorique et les belles-lettres. L'habitude des classes, un travail assidu, «ne mémoire des plus heureuses , avaient prodigieusement étendu la sphère de ses connaissances. U possédait parfaitement ses auteurs; il savait par cœur Virgile, Horace , et plusieurs autres écrivains classiques; il pouvait les expliquer sans livre. Le soin donné aux ouvrages profanes n'avait pas nui aux études religieuses; l'Ecriture sainte et l'Imitation de Jésus- Christ n'étaient pas moins présentes au P. de Feller , que les auteurs sur lesquels il était obligé de faire des leçons, et l'on assure qu'il suffisait de lui indiquer un chapitre de la Bible ou d'A-Kempis, pour qu'aussitôt il le récitât de suite. Il sortit des classes qu'il régentait d'excelleus élèves, dont les prémices en littérature, recueillies dans les iW usœ Leodienses , faisaient concevoir les espérances les plus flatteuses , et attestaient l'habileté du maître.

régenci

devait aller faire sa théologie. 11 fut, pour cet effet, envoyé à Luxembourg. Il s'était, de longue main, préparé à cette étude .uouveUe. L'Ecriture sainte lui était, comme on Va dit , très-familière. Pendant qu'il enseignait la rhétorique, il avait lu les principaux ouvrages des Pères; enfin il avait parcouru, à plusieurs reprises, la théologie dogmatique du P. Pet au. Déjà possesseur de si précieux matériaux, il fit de rapides progrès: il trouvait encore du temps pour une autre tâche qui lui futimposce. On le chargea de prêcher en latin le carême devant un auditoire nombreux , composé de jetmes étudians qui faisaient à Luxembourg leur théologie, leur philosophie et leur rhétorique. On fut étonné de la facilité avec laquelle Feller s'acquitta de cet emploi ; on ne le fut pas moins de la

beauté et de la solidité de ses discours. Cependant il ne lés écri-

de règle absolue riiez les jésuites, que pendant le noviciat on ne s'occupât que de sa vocation et d'exercices spirituels y relatifs. Tonte é(ude quelconque était rigoureusement interdite. 11 était nar conséquent impossible qu'il y eût abus ou excès de lecture. On a donc préféré ici raconter le £ait tel qu'il est exposé dans la notice de Liège ; non qu'on prétende qu'il y ait eu dans la guérison dcjFëller quelque ebose de surnaturel : maisla foi nous enseigne que nons pouvons nous adresser a Dieu pour des avantages temporels, tei qu'il daigne écouternos prières, surtout lorsque notre demande se rapporte à d«s biens spirituels, connue 1 1 iai I dans ctttt circonstance la vocation à l'état religieux. *

vait point, et quelques heures de méditation lui suffisaient

pour ranger dans sa mémoire le développement des divers points qu'il avait à traiter.

Le P. de Feller n'avait pas fini son cours de théologie en iy63, lorsque les jésuites furent supprimés en France. Le roi Stanislas les avait conservés en Lorraine, et l'impératrice Marie -Thérèse dans ses états héréditaires. Une partie des jésuites français reflua dans les collèges des Pays-Bas, qu'on fut obligé de vider en partie pour leur faire place; les jeunes jésuites qui n'avaient point achevé leur théologie allèrent la continuer dans d'autres provinces. Le P. de Feller était de ce nombre et fut envoyé àTirnau, en Hongrie, où les jésuites avaient un bel établissement : il y fut bien reçu, et son mérite ne tarda point à s'y faire connaître. Ou lè chargea de prononcer divers discours académiques; il le fit de manière à augmenter encore la bonne opinion qu'on avait conçue de lui. Il passa environ cinq ans dans les pays étrangers; il y mit à profit son séjour pour augmenter son instruction. Ayant obtenu la permission de voyager, il parcourut nonseulement la Hongrie, mais encore l'Autriche, la Bohême, la Pologne et une partie de l'Italie, ses tablettes à la main , observant tout, tenant note de ce que les divers lieux offraient d'intéressant ou de curieux sur les mœurs et le caractère des peuples , sur l'histoire, sur la physique, l'histoire naturelle, l'agriculture, le commerce, etc. Il visitait les bibliothèques, les archives des monastères, les manufactures, et descendait jusque dans les usines, de sorte qu'il revint avec de bons mémoires, pleins de faits et d'anecdotes qu'il a depuis mis en ordre, en y ajoutant des observations recueillies dans d'autres pays où depuis il eut occasion de voyager ; recueil précieux que publieront sans doute un jour ceux qui sont demeurés en possession de ses manuscrits.

Le P. de Feller revint aux Pays-Bas en 1770. Le i5 août de Tannée suivante, il s'engagea par les quatre vœux. Il avait encore enseigné à Nivelle depuis son retour. Ses supérieurs lui firent quitter cette carrière pour celle de la prédication ; c'est là que sa belle mémoire , chargée des richesses que ' ses longues études lui avaient acquises, le servit merveilleusement. S'il n'improvisait point ses sermons, du moins il n'avait pas besoin d'une longue préparation. On assure qu'il lui suffisait de dresser son plan d'une manière sommaire, l'avantveille du jour où il défait prêcher, d'employer le lendemain