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ges d'un confrère dont il avait été
1i • ami.
ALFIKRI (le comte Victor), célèbre poète italien, naquit à Asti en Piémont, d'une illustre famille, le 17 janvier 1749- Ayant perdu son père, lorsqu'il n'avait qu'un an, il passa sous la tutelle d'un oncle, Pcllegrino Alfieri, qui le fit entrer en 1768, dans le collège des nobles à Turin, où résidait la famille de Tournon, qui était celle de sa mère.
Jamais jeune homme ne montra moins d'aptitude et d'inclination pour l'élude , dont un caractère violent, des maladies presque continuelles, l'éloignaient encore davantage. La mort de son tuteur, le rendant, à 16 ans, libre et maître de sa fortune, il quitta le collège dans un état d'ignorance presque absolue. Il ne savait pas le latin, encore moins la langue italienne 1 , ne pouvait écrire ni s'exprimer qu'en français, et même parmi les exercices agréables, il ne connaissait et n'aimait que l'équitalion. Une des passions qui le dominèrent dans sa jeunesse , ce fut celle des voyages. Il ne voyageait cependant que par une inquiétude naturelle et par simple curiosité; aussi n'en retira-l-il , comme il arrive souveut, que des idées bizarres et des préjugés. En moins de <i<:uxans, il parcourut toute l'Europe entière sans presque s'arrêter en aucun lieu. Une inclination qu'il' conçut à Turin en 1772, pour une dame, lui inspira tout à coup du goût pour la poésie dramatique. Il essaya ses forces, et composa une ébauche de tragédie ( Cléopâlré) et une petite pièce (les Poètes) où lui-même cri.
tique, en plaisantant, sa tragédie.Cep aidant ces deux productions jouées ensemble à Turin le 16 juin 1775
1 On obligeait les élève» de ce collège à ne parler que le IraiicaU. i
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eurent beaucoup de succès. Ce fut alors que les yeux d Alfieri se dessillèrent, qu il regretta le temps perdu, et qu'il naquît à une nouvelle vie. Il s'appliqua, avec un travail assidu, à l'élude du latin et de l'italien, et il se nourrit de la lecture des classiques dans ces deux langues. Parmi les Italiens il prit pour modèles Dante et Pétrarque, et parvint à les savoir par cœur. En moins de !>ept ans , il écrivit sa traduction de Sallustc , son traité de la tyrannie, composa les 5 grandes odes sur la révolution de V Amérique , et ce qui est plus, il donna i4 tragédies. Les premières furent Philippe II et Polynice en 1776; et les dernières Mérope et Saïd, toutes reçues avec un enthousiasme extraordinaire. La Mérope est calquée sur un plan différent de celui que se proposèrent MalVei et Voltaire dans la composition de la pièce qui porte le même titre. La Mérope d' Alfieri n'en est pas, pour cela , moins digne des éloges des littérateurs impartiaux. Dans le Saûl, le rôle de ce roi est tracé avec une force et une vérité frappantes. Celui de David est tout-à-uut sublime et intéressant. 11 paraît que l'auteur a puisé l'un et l'autre dans les écritures. Les chœurs peuvent passer pour des chefs-d'œuvre de poésie lyrique, et les morceaux, dans ce genre, que David déclame sur sa harpe, devant Saiil, semblent le langage majestueux et sublime d'un jeune cœur que la divinité inspire. Alfieri avait beaucoup de penchant pour les idées républicaines; elles sout répandues dans presque tous ses ouvrages,méme sans en excepter ses tragédies , notamment dans Virginie , Agis et surtout Timoléon ; mais il eut tout lieu , dans la suite , de connaître à quels excès ces idées peuvent con-
du ire. En 1786, il vint à Paris pour assister à l'édition de son théâtre. Il y demeura trois ans. Dans ces entrefaites, la révolution éclata, et Alfieri., sans y jouer aucun rôle, en partagea d'abord les opinions, comme les plus conformes anx siennes; mais guand il vit, en 1792, l'aspect effrayant que cette même révolution prenait, la conduite atroce des monstres qui en étaient les chefs; quand il aperçut le meilleur des rois, qu'on appelait tyran, cruellement tyrannisé par ses propres sujets, seul, sans défense ni défenseurs, contre les ennemis les plus acharnés, il prit en horreur la France et s'empressa d'en sortir. Dans un temps où 0>n ne respectait pas les choses les plus sacrées, on ne devait avoir aucun égard pour un étranger qui témoignait hautement sa désapprobation aux crimes qu'on commettait. Alfieri fut traité comme émigré. 11 perdit la plus grande partie de sa fortune qu'il avait placée sur la banque de France; on saisit et on confisqua ses meubles et ses livres, et il ne put sauver que les ballots de la belle édition de son théâtre , sortie des presses de M. Didot. Irrité de tant d'injustices, à peine arrivé à Florence , il fit paraître son fameux sonnet contre la France :
« Ré sensa trono , nobiii arriliti ,
» Miliria sensa disciplina alcona.... etc.
Toujours livré à l'étude, il entreprit celle du grec, à l'âge de 48 ans, et se mit en état de traduire avec succès les écrivains les plus difficiles. Un auteur fécond d'idées et assidûment appliqué, ne pouvait manquer de produire beaucoup d'ouvrages. De leurs nombreuses éditions, nous ne citerons que les plus recherchées. I Teatro del conté Vittorio Alfieri da Asti , Paris, Didot aîné , 1788, 6vol.in 8; Pise, 1804, 6 v.
