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composaient s'engageaient, par un serment terrible,

à la discrétion la plus absolue, et que ce tribunal

était si redouté, lorsqu'il florissait en Westphalie et

en Allemagne , qu’on osait à peine prononcer son nom.

Charlemagne, vainqueur des Saxons, envoya, dit-on, un ambassadeur au pape Léon III, pour lui demans

der ce qu'il devait faire de ces rebelles , qu'il ne pous

vait ni dompter, ni exterminer. Le saint père , ayant

entendu le sujet de l'ambassade, se leva sans rien ré-

pondre, et alla dans son jardin, où, ayant ramassé des ronces et de mauvaises herbes, il les suspendit à un gibet qu'il venait de former avec de petits ba=

tons. L’ambassadeur, à son retour, raconta à Char= lemagne ce qu'il avait vu; et celui-ci institua le tri=. bunal secret, dans la Westphalie, pour forcer les païens du Nord à embrasser le christianisme , et pour faire mourir les incrédules ’.

Une politique barbare autorisa long-temps les juge. mens ténébreux de ces redoutables tribunaux , qui remplirent l'Allemagne de délateurs, d’espions et d'exécuteurs. Le tribunal secret connut bientôt de tous les crimes, et même des moindres fautes, de la transgression du décalogue et des lois de l’église, des irrévérences religieuses, de la violation du carême, des blasphèmes *, etc. Son autorité s'étendait sur tous les ordres de l’état; les électeurs, les princes, les évêques même y furent soumis, etne pouvaient en

x Seriptorum Brunswick, tom. ET.

2 Le Lévitique condamne à mort les blasphémateurs : Qui blasphemaverit nomen Domini morte moriatur, ( Cap. 24. ) Saint Louis leur faisait marquer la lèvre avec un fer chaud. Sous d’autres princes, on leur perçait la langue. Bien souvent et dans bien des pays, on les a fait mourir, suivant le précepte du Lévitique. Saint Jean Chrysostome et le jésuite Drexélius prétendent que si on châtie ceux qui outragent la majesté des rois, on doit punir bien plus sévèrement ceux qui blasphèment le nom de Dieu.

; TRI 5or ètre exemptés que par le pape ou par l’empereur. Par la suite néanmoins , les ecclésiastiques et les femmes furent soustraits de sa juridiction. Plusieurs princes protégèrent cet établissement, parce qu'il leur était utile pour perdre ceux qui avaient le malheur de leur déplaire.

Les francs-juges étaient ordinairement inconnus. Ils avaient des usages particuliers et des formalités cachées pour juger les malfaiteurs ; et il ne s’est trouvé personne à qui la crainte ou l'argent aient fait révéler le secret. Les membres du tribunal parcouraient les provinces pour connaître les criminels, dont ils prenaient les noms ; ils les accusaient ensuite devant les juges secrets rassemblés; on les citait ; on les condamnaiït ; on les inscrivait sur un livre de mort; et les plus jeunes étaient chargés d’exécuter la sentence. Tous les membres faisaient cause commune; et, quand bien même ils ne s'étaient jamais vus, ils avaient un moyen de se reconnaître qui est encore pour nous un mystère *. Quand le tribunal avait proscrit un accusé, tous les francs-juges avaient ordre de le poursuivre jusqu'à ce qu'ils l’eussent trouvé ; et celui qui le rencontrait était obligé de le tuer. S'il était trop faible pour se rendre maître du condamné, ses confrères étaient forcés, en vertu d’un serment terrible, de lui prêter secours. |

Quelquefois on sommait l'accusé de comparaître, par quaire citations, Souvent aussi, au mépris de toutes les formes judiciaires, on le condamnait sans

* On prétend que les mots qui faisaient reconnaître les affiliés du tribunal secret étaient ceux-ci : Sroc , Stein, Gras, GREIN : bâton , pierre, herbe, pleurs. Au reste le secret qu’on gardait dans la société des invisibles était si bien gardé, dit Mœser, que l’empereur lui-même ne savait pas pour quels motifs le tribunal secret faisait exécuter un coupable.

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le citer, sans l'entendre, sans le corrvaincre. Un homme «bsent était légalement pendu on assassiné, sans que l'on conunüt ni le motif, ni les auteurs de sa. mort. [l n'était point de lieu qui ne pût servir aux séances du tribunal secret, pourvu qu'il fût caché et” à l'abri de toute surprise. Les sentences se rendaient toujours au milieu de la nuit. Ceux qui étaient chargés de citer l’accusé épiaient, dans les ténèbres, le moment favorable pour afficher à sa porte la somma= tion de comparaître devant le tribunal des invisibles = Les sommations portaient d’abord le nom du coupa* ble, écrit en grosses lettres, puis le genre de ses cris mes vrais ou prétendus, comme sorcier, ou comme traître, ou comme impie, etc.; ensuite ces mots à Nous, les secrets vengeurs de l'Éternel, les juges im duels des crimes, et les protecteurs da l'innocence; nous te citons, d'ici à trois jours , devant le tribunal de | Dieu. Comparais ! comparais !

La personne citée se rendait à un carrefour où aboutissaient quatre chemins. Un franc-juge masqué, et couvert d'un manteau noir s’approchait lentement, en prononçant le nom du coupable qu'il cherchait. Il l'emmenait en silence et lui jetait sur le visage un voile épais pour l'empêcher de reconnaître le chemin qu'il parcourait. On descendait dans une caverne: Tous les juges étaient masqués et ne parlaient que par signes, jusqu’ au moment du jugement. Alors on sonnait une cloche; le lieu s’éclairait , l'accusé se trou: vait au milieu d’un cercle de juges *, vêtus de noir:

* Les francs-juges se nommaient aussi les invisibles et les inconnus, Ils tenaient leurs séances partout et nulle part; et leurs bras se trouvaient en tous lieux comme la présence de l'Éternel.

? Dans le procès de Conrad de Langen, où il fut condamné; 11 se trouva au tribunal secret plus de trois cents francs-juges.