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Pendant 240 annéei , Rome était demenrëe dans son essence latine. De la Campante, de la Sicil?, ou les Grecs avaient des villes florissantes, lui vint le premier souffle de la civilis-ition hellénique. La rudesse latine s'amollit presque aussitôt a ce souffle. Lesmneuni pronnent une face nouvelle. On éiève dons le Forum une Grejtostaiit. c'est-à-dire une tribune j>our les étrangers de distinction. Les Romains illustres se recouvrent de noms grecs. Ils s'appellent Philon. Sophos. Hyprœos. On

rlâcc sur les tombeaux des inscriptions en honneur des morts, on décerne des palmes aux vainqueurs des jeux. Les lits de lestins » introduisent là où les Hn«'ions se mettaient à table sur des bancs. On élève des colonnes aux plus s.iK'«*s et anxplus braves des Grecs; le bel air rsl de savoir le ff rec ; Galon lui-même rapprend â làge de 80 ans. A la fin de la première guerrepunique Andronicus fait jouer ses drames à Kome. .NiTvius et Plante sont dans la période la plus florissante de leur Ulent. Caton amené Ennius à Rome. Dans la seconde guerre punique l'essor devient plusvif. Le théâtre est le grand divertissement des peuples. Pacuvius. Caecilius, Tércnce donnent leurs ouvrages.

Jusque-là les Romains n'avaient pas vu la Grèce face à face. En y pénétrant, à la suite des guerre* contre Philippe III de Macédoine, ils se trouvèrent en présence d'une civilisalion qui acheva de les gagner. Les livres, les tableaux, les ï.Utucs devinrent l'objet pour eux dune nassion irrésistible. La philosophie des Grecs les passionnait; ils la cultivèrent, attirant à eux les philosophes les plus en r«nom delà Grèce. Il n y eut bientôt plus de grande maison à Rome où l'hellénisme n'occupât une grande plarc. La prise de Tarente (478) celle de Sy racuse (.'vl2), celle de Corinlhe (im) achevèrent de subjuguer Rome à ses vainqueurs.

C est au théâtre d'abord que se fait sentir 1 inllnence grecque. F.schvle. Sophocle. Eurinulc y sont représentés dans des traductions « barbares ». Nspvius donne une Danaé. un ehe\al de Troie, un départ d Hector, une Iphigenie, une Hésione, un Lycurgue. Ennius y ajoute Andrornaque pri.sonnière. Alexandn;. Andromède. Cresphonte. Krechihée, les Euménides. Menalipj.e. Néniée, Pbfpnix. Tél«phe. Tlivfsu- . lait représenter Anliope. le jugement des Armes, At.Tlante, Chrysés. Hernuone. Ilioné, Méd<*e, Penthée, etc.

Après ces sui<'is empruntés à la Grèce, les Romains, dans les niéres qu'ils appelaieni pr,Ttertir, alwrdèrenl leur histoire nationale. On vil sur la siènr la vicloice de Marcns Metellus (Cloittdium), Nivvius en éuiii lauteur dans un Romnlus il mit en scène l'édiKtalioiî des deux fondateurs de Rome CRomulus tel alimonium RomuU et Rémi).

A Rome, la comédie ne fut jamais, en apparence du moins, qu'une imitation des mœurs de la Grèce. La fabula paUiala ne reproduisait que les aventures, les personna^^es et les actions des Hellènes. Elle n v eut jamais la liberté audacieii-i'-de telle d Xri«t<i|.hane; elle

1 peinture d<'s niTMirs.

Romain'* altéra la s

fastu«Mix des Romain'* altéra la simitli( né gn-. (lue. L«> noiiihre ()<•> .ni tHurs y fut plus couM'IV-ialile. la mise f n ?< en»- y j.rît iin d«-ve • lopp<-men« pompinx. Le< K'>màiii«; eurent un.autre coni<-die nommée togata. < "elle ci donna dav,Trii.i>:f> ri«l<-e do la vi<^ romaine; ,".>st uni- p«Mntiire plu>i vi\.iiit(' df la vie f.iruilièn>. On aimait à y n>prés<«nl«T |ps hal.iliul.'s .l.'s clas-ifs inférieures. l>cs ouvuers y parai^sau nt lophiv.sou\ent,delà le titre qu'oii leur «ionn^ii de labernanr. On peut se figurer ce qu elle.s

étaient par les personnag«8 annonces : Aturar Cineranus, Fullonia, Lib«nu8. PaaltriaTribicioa. A ce genre il faut rattacher les AMlanes et les Mime§. pièces très libres qui remontaient à rejwque primitive, improvisations spirituelles ou d une liberté déréglée. Ennius sessaya dans la pœsie épique, i 1 eut une grande réputation dans son pays, les Romains n'héritaient pas a 1 appeler un second Homère, aher Homerus. Il composa ses Annales en dixhuit livres. Avant lui Nevms avait écni une gaerre punique. C étaient, malgré les prétentions de leurs auteurs, des jtoémes sans élégance, mais qui ne manquaient ni de vigueur ni d originalité. Ennius a d'ailleurs le mérite d avoir façonné le mètre des latins.

En même temps que la poésie se débrouillait et se faisait des organes plus harmonieux et plus souples dans I emploi des ver» daclvliques. la prose prenait 8on»es5or. L'histoire qui avait ete jusque-là écrite en grec même par les Latins Quintius Fabius Pictor (5C0) nar Cincius Ahmentus (544), se servit pour la premh^re fois de lidwme national avec Marcus Porcius Caton (520-231 av. J.-G ) qui entreprit de ra<^)nter en sept livres les Origines de Rome. Il se disUngua aussi comme écnvain didactique et comme orateur, il fut le premier a écrire ses discours el à les publier.

L'éloquence compte avec orgueil Sdpion j Africain le jeune et son frerc. Fabius yEmiw""î; ^'>"« '« j«?une et Suljncius Galba M. .«milius Porcma introduisent dans les discours la douceur et 1 harmonie des périodes grecques : le style s'assouplit. Scipion Emilien. eleve de Polybe. s'initie k la philosophie des Grecs : Carnéade. Critolaiis Dio;,'enc venus à Rome, l'an 156 av. J.-C. lui' donnent des leçons. Quoique ami des vieilles mœurs romaines. Scipion Emilien s'imprèn pne de science grecque. L«;s Grecs élè> vent très haut l'éloquence latine. Tibérius excelle a soulever les passions; Gains son frère a une éloquence plus passionnée encore. Avec Lu(ilius éclate et fleurit la satire (»;r.-i»r)0-l l'»-i(»4 av. J.-C. ) Tout est soumis à la criti<|ue .ludacieuse du poète, les nouvelles mœurs y sont M.igellées sans pitié, les sophistes noursuivis avec âprelé. tons le» vires llcins. Le.s dieux eux-mêmes n échappent pas a ses inrectives.

Les Romains cultivent presque tons les genres. Afranius écrit des comédies taillées sur le natron des pièces de Mcnandie. Pompiliiis. Valerius. composent des épigrammes d'.ipres les Alexandrins. Licinius publie un poème en vers létramètres trochaiques : Catulle fait son autobiographie: V.ilerius de Sora. Vol.iceius Sedigitinus écrivent des poèniei didactiques. Varron se fait un nom dans la science.

Latellane devient un genre littéraire avec Novius et L. Pompon iiis de Bologne.

De grands orateurs comme Antoine et Grassus, d'illustres jurisconsultes comme Q.

ScîPvola débrouillent et fixent la jurisprudence romaine. Claudius Quadriganus «omçose ses annales et devance Tite-Live.

Nombre de prands personnages écrivent ItMirs mem-iircs S\ lia s'y applique. Lucullus donne une luHioirc do la guerre contre les Marses. La sci-nce de renseijjnement fait de rapides proLrrès. Les pr<.fes<«eurs de grammaire et d** rli- torique deviennent de plus on plus nombreux a Rome. La Rhétorique d Hirennju.s rs- de lépoqiiP de Svlla. Elle vient tout onti.n- <!.• so|||,•<•'^ ^-n-eque!. nitis elle a été laite a un p<jiiit de \ ue national et romain. iN'ous sommes parvcnu-s à la 3» période de

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la littérature latine, qni s'éconlert de 1k mort de Sylla k celle d'Auguste. C'en est le moment le plus brillant, l/espnt erec s'est introduit plus profondément dans I esprit des Romains; il y a consommé pour ainsi dire ses vertus.

Plus que jamais la jeunesse eet mise de bonne heure aux lettres helléniques. Point de

S rende maison qui n'ait «n précepteur renu Asie. d'Alexandrie ou d'Athènes. Les grands politiques, les grands généraux en font leurs conseillers et leurs amis. Les bibliothèques se fondent; Paul-Fmile, après sa victoire sur Persée, en apporte une a Rome. Sylla y fait venir celle d Apellicon avec la plupart des ouvrages d'Aristoie et de Thc'ophrasle. Lucullus en rapporta une aussi du Pont.Varron. Cicéron, Atticns aiment le» livres, les recherchent, les répandent. La philosophie n'est plus considérée comme un mal nécessaire : on en fait le fondement de la morale et du droit.

Le nom de Cicéron seul indique les progré* de l'éloquence. Hortensius ne lui est guère inférieur que par la profondeur de la pensée.

La prose produit quantité de mémoires, de pamphlets, de brochures, de biographies. Varron , Atticus, Comclius Nepos entreprennent de comparer l'histoire grecque à l'histoire romaine. César écrit sesCommenlaires.et constitue un journal officiel, Aela diurna.

L'érudition compte de nombreux représentants, ValeriuB Caton, Nigidius Figulus s'y distinguent. Valerius Mcssala aborde nif'nie les études archéologiques (70-53 av. J.-C).

Salluste marque l'ayènement d'une génération nouvelle, il a toute la science du style et de la rhétorique. 11 est le premier historien littéraire de Rome.

C'est la poésie surtout qui jette un éclat incomparable. D'abord avec Lucrèce et CaïulK-. Le premier développe un esprit original et pttiss.int. Préoccupe de tous le» problèmes que le monde offre à la curiosité humaine, il aborde l'histoire de la nature et de l'homme. Catulle,

f «lus enjoué, plus mondain s'exert-e à la poésie yrique. C'est un imitateur savant des poètes Alexandrins. Artiste ingénieux il donne le fini à la langue de son temps.

On a dit de cette époque qu elle était le siècle d'Auguste, n n'y a pas dans celte dénomination une précision rigoureuse: c'esi avant A ufus'e que sétait annoncé le développement es lettres romaines. La République avait fécondé le terrain en le bouleversant. La paix qu'Auguste donna à ses concitoyens fut favorable a tous les talents, particulièrement aux poètes. L art d écrire en vers devint plus délicat. Des cercles littéraires, dos protecteurs éclairés encouragèrent puisHarament les talents. Mécène fonda autour de lui une Kociété d'esprits distingués. On y vit briller Virfiiie, L. Varius. Plotius, Tucca, Quintilius. Varus, Aristius Fnscus. Domitius Maraus, Mélissus, Propcrce. Messala est le centre d'un autre cert-le. On y compte iCmilius Macer, Valgius Rufus. Lygdamus. Sulpida, Ovide.

Tandis que Virgile fournit à Romo son immortelle épopée. Horace donne à l'esprit romam sa vive et spirituelle expression ; c'est la satire non plus virulente et envenimée, c'est le goût aiguiw' de bon sens ei d'une malice tempérée, et la forme savanto de laCré;;e dans lesodeg. Cornélius Gallus, Tibulle répandent dans l'élégie les grâces des boudoirs^ et Ovide pousse plus loin encore ce facile enjouement, lémoi-

fnage certain de la corruption des mœurs. Si éloquence se tait dans le Forum pacifié, les lectures publiques lui offrent un asile et conservent d elle une fausse image.

l.a j>ro»o arrive à sa perfection dons Tite-

Live. Cet écrivain donne à la parole romaine toute son ampleur; seulement «lie affecte parfois une couleur poétique, premier sympi6me de la décadence.

Le thé&tre fut loin d'être aussi fécond qu'il l'avait été dans la période précédente. Il ne s'y produisit rien qui dépassât les efforts d'Accius et de Pacuvius. Leurs œuvres restèrent maîtresses de la scène, soutenues et rajeunies par les talents de grands acteurs comme yEsopus et Roscius. Le théâtre ne fut bientôt plus qu'un prétexte à décorations somptueuses, h processions de soldats, d'éléphants, de captifs comme dans un triomphe. Les athlètes, les gladiateurs, les ours, les funambules attirent la curiosité de la foulo mieux que les œuvres dramatiques. Le m/me seul reste encore en honneur. Il a succédé à l'atellane. Il emprunte les sujets aux incidents les plus familiers de la vie. La licence lui est permise : il la recherche et la répand dans ses tableaux. La vie domestique, les travers du monde élégant, les mœurs du i>euplc. celles de la province, rien n'échappe a sa verve. C'est latellane du temps passé, mai» ornée d im style plus soigné, plus travaillé et iirécieux jusqu'à l'afiectation. Le chevalier Laoérius s'y fit distinguer par la vivacité dans la satire, et Publius Syrus essaya à force d'élégance d'ennoblir la bassesse du genre. II est à regretter que le temps n'ait laissé subsister de ces œuvres que de très petits fragments quelques pensées délicates.

La quatrième période qui s'étend do la mort d'Auguste k celle de Trajan (14 av. J.-C.-117 après J.-C.) compr«'nd les rognes do Tibère (14 av. J.-C.-37 après J.-C), do Caligula. de Claude, do Néron, de Vespasicn, de 'Titus, de Domiiien, de Nerva, de Trajan. Elle a vu trois dynasties se succéder sur le trône du monde; la dynastie Julienne, la dynastie Flavienne, celle de Nerva et de Trajan.

Dans cette période, la littérature classique décline et perd de plus en plus sa perfection- On rappelle l'âge d'argent de la littérature ro. maine. Tout établissement vient tard et dure peu, dit La Fontaine : il en est ainsi dans les lettres. La maturité d'une littérature n'est qu'un point dans le temps. La langue se gâte, les esprits s'épuisent et les mœurs se corrompent. Ces causes réunies ont amené en même temps la décadence des lettres chez les Romains. Le despotisme de Tibère, la folie du Caligula. rimbécillité de Claude préparèrent les brutalîtés sanglantes de Néron; la perte du coiit sen suivit. La famille romaintf^Wut bientôt plus que des mœurs dépravées. L'éducation des enfants s'en ressentit. Tandis que Comélie avait présidé & l'éducation desGracouea. Aurélia a celle de César. Attia à celle d'Auguste, les enfants ne trouvèrent plus au foyer que des précepteurs indignes, des valets ini;»nies ou des serviteurs qui n'étaient bons à rien. Devenus grands,les jeunes gens n'avaient plu» pour les occuper les agitations de la \ie

r»ublique. la i>our8uite des honneurs, lesrivailés qui entretenaient au muin.s la vigueur de rinteiligence. On étudiait l'antiquité de moins en moins. Les écoles des Rhéteurs n'étaient

Ks un endroit où le talent piU se fortilier. us de Forum, plus de tribune aux harangues, point de cau««e8 relevées à plaider, point decesprt>cès retentissants où lacau^e du genre humain se débattait: la grande éloqucncen'a plus aucune occision de s« montrer; plus de théâtre où paraître au grand jour. On neparle plus que dans un prétoire, devant quelques ]Uges a moitié endormis: un mur mitoyen, yne gouttière, voilà les sujets des débats, l,e

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nom d'oratcnr n'existe même nlus, il est remplace par ceux-ci : Patronat, Cautidicu*.

Aa milieu de ce public émoussé, les hommes de talent se voient réduits pour attirer l'attention sur eux i forcer le ton et courir après l'exagération et l'enflure du bel esprit.

Lucain dédaigne la simplicité de Virgile; il tise partout au grandiose, au gigantesque. Juvcnal s'éloigne le plus qu'il peul de la facilité d'Horace ; son indignation bouillonne, nulle part, elle ne trouve pour s'exhaler le style aisé, coulant et naturel. S'il étincelle de sublimes beautés il ne les obtient qu'à force d'enfler la voix. Perse devient obscur et a besoin d'un ample commentaire pour être lu. Quinte-Curce pousse jusqu'à la bouffissure l'abondance de Tite-Live. Tacite se distingue par une originalité profonde; c'est un honnête nomme éloquent, un Alceste implacable au vice, mais il est souvent dune obscurité affectée et d'une sagacité dénigrante. 11 fleurit son style, il y mêle des nuances poétiques, des cadences et des fins de vers. D autres recherchent le poli de la forme, mais ils sont vides comme Valérius Flaccus et Slace.

Les genres n'ont plus de limites qui les séparent, l'histoire prend le ton du panégyrioue avec Velleius Paterculus; ou elle n'est plus qu'un recueil d'anecdotes avecValère-Maxime, une mer d'histoires, comme on dira dans le moyen ôge, mare hitioriarum. Les junscon- Bultes, les grammairiens conservent leur importance : les médecins, les l>oianistes continuent à écrire des choses utiles. La science se maintient et s'éiend avec Pline l'Ancien. L'histoire, la grammaire, la rhétorique, b peinture, les arts, les sciences naJurelles, rien ne lui échappe. Son octiviié san;: cesse excitée par la ruriosité fait concevoir à Pline et exécuter l'Encyclopédie de son U nips.

Avec Vespasien l'enseignement de la rhétorique devient une fonction d'état: "Vespasien en investit Quintilien. Celui-ci fait lous ses efforts pour restaurer le goiU. il y réussit peu. Pline le Jeune fut son meilleur élève, et ce meilleur élève indique à quel point le mal du bel esprit était partout répandu.

Une cause principale de celle décadence réside dans les lecturet publiques. Commencées sous Auguste avec Asinius Pollion qui lisait ses itoésies dans un oercle d anus, elles sont devenues un fléau publie. On y lit des poèmes qui n'en finissent pas. "les trapédi«-s inieiminaHcfi. On y introduit des lectures de prose et Plinelr Jeune \ a jusqu'à lire se» plaidoyers.

Le théâtre ne s'esl pas relevé de saslèrîlité. Sénéque y a-t-il fait représenter les tra^èihe» qui nous restent sous son nom ; ne som-ce que des travaux de cabinet t On l'ignore. On y voit reluire parfois un éclair de la oiviliMlion grecque, mais l'éloquence y e.<*t tendue, enflie et dilTicile. Du reste la liltérnture perd davantage chaque jour sa place «lur la scène. Néron y (hanta ses vers, mais le*? gladiateui-s y furent bientôt les maîtres. I.a foule oi'»i\e et brutale n y vint plus que pour assister à des fêles ruineuses. Jamais les speotai les ne furent plus nombreux, jamais 1 int^llipenco n'y eut moins de place, le» jeux aptK'lés circ*nse% s'/lèvent, au tempsde Marc- Aurèle.au noniltre de 1.15, Le cirque s'ouvre dans la matinfM* et les jeux se prolongent même fort avant drin» la nuit. l'ne autre distraction qui va jusqu'à la fureur ce sont les courses de chevaux, t'est la f«"«le suprême. En revanche, les jeux si'«niques n'avaient plus aucune vogue. Ni comédie, m tragédie n'étaient capables désormais d'attirer le peuple au théâtre ; le mime, l'atellane conservaient encore quelque faveur ; mais les spectacles sanglants étaient les seules

distractions du peuple romain. Il faut dire à la honte de ces temps que l'amour du sangaAtirait iseul le peuple dans les th^iitrcs. 11 y avait des chasses dans l'arène où des lions étaient lancés contre des ti^rci, des éléphants contre des taureaux, des sangliers contre des sangliers, des hommes contre des homme*. La représentation des Malheurs d'Orphée se terminait souvent par la mort d'un criminel qui. sous les habits du chantre de Thracc. expirait déchiré par un ours.

Ou peut dire que la littérature classique s'éteignit avec Trajan. Jssqu'au iv« et au \* s. après J.-C. la stérilité fut complète. En vain Nerva, Marc-AuKde et les Antonins avaient-ils essayé de ramener la puroté dans les mœurs : ils n avaient pu réparer ni l'esprit général, ni ramener lalécondité littéraire.

Depuis Marc-Aurèle jusqu'à Constantin, pendant cent vingt ans, environ trente empereurs se succédèrent. Vingt d'entre eux parvinrent aupouvoir an moyen de révolutions violentes. Seize périrent assassinés. Plusieurs de ces princes furent doués de vertus guerrières, mais la plupart étaient sans éducation et sans instruction. Le plus grand fait de cette période est l'avènement du christianisme au tr&ne. Il se produisit au milieu des ruines et des malheurs de l'empire. Constantin transporte à Byzancc le siège du gouvernement. L'empire d Occident s'ouvre démantelé aux invasions des Barliares. Ces calamités ne peuvent pas rester sans influence sur les lettres. Elle» quittent l'Italie avec de grands inconvénients pour la pureté de la langue. En Gaule des écoles se fondent et fleurissent. Autun. Bordeaux. Marseille. Trêves ont des professeurs célèbres. Ils ne manquent pas de mérite, sans doute, mais tous leurs efforts n'aboutissent qu'à rendre le goût pire et les productions plus médiocres. l<a grammaire, la rhétorique, la poétique sont désormais seules l'objet des études. Dans une loi de l'empereur Gratien de l'année 57C. oui établit des écoles dans les principales villes de la Gaule, il n'est question que de professeur» de rhétorique et de grammaire. Les autres sciences, l'histoire, la philosophie, les mathématiques, les scie.rces physiques étaient proscrites et tomltaienl dans le délaissement.

Pour comble de malheur les rhéteurs augmentent la dépravation générale; ils poussent à l'excès les défauts de la jiériode précédente: l'emphase et l'accumulation des figures. Ils dénaturent le sens des mots dont s'étaient servis les écrivains de l'âge d'or. La translation du st^ge de l'empire a Bj'/ance ouvre la porte à un mal nouveau et plus grand: des locutions étrangères au génie latin y viennent en foule. On revient à des arch-itsmes tombés en désuétude; les dignités nouvelles exigent des termes nouveaux, l'administration des évêques en introduit des catalogues entiers; on forme des mots nouveaux par composition, il y en a qui changent de sens, d'autres de terminaisons; des noms abstraits inconnus autrefois envahissent le dictionnaire, des diminutifs .sont créés à plaisir. La bonne compagnie affecte des incorrections populaires, (»ii elle affadit le langage par l'emploi indiscret des expressions les plus fortes et les plus Iw'lles. I.es expressions naturelles semoleraient viles et vulgaires; on les rehausse par des fK?ri(»hrases ridicules .

Il serait injuste pourtant de ne pas citer, au milieu de «etle décadence latine, le gmnd effort de Claudien pour donner aux lettres un poème épique et l'inspiration particulière à ce poète qui lui fait, dans un siècle chrétien, mettre en jeu toutes les fables de l'antiquité

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païenne. CluuJion svmblo ignorer U" christianisme ; il ne s'arrête ni à «aint Augustin, ni à saint Arobroi&e; s'il parle des mystères nouveaux, c'est pour s'en moquer par unerpigramme. C est ce même esprit qui dicte à Rutilius Numatianua ses invectives contre les moines.

Ausone et Sidoine Apollinaire recueillent les fables du paganisme et les font entrer dans leur composition à demi-chrëliennes dans le premier, tout à fait chrétiennes dans le second. Au VI* sit'cle. Fortunat suivra encore les traces de son Claudien, lorsque pour célébrer le mariage de Sigebert et de la belle Brunchaut, il ira chercher Cupidon à Chypre jour l'amener aux noces de cette princesse.

I^ théâtre n'a point péri tout à fait. Des représentations ont encore lieu, malgré les ordonnances rendues par des princes chrétiens. Arondius dans une loi a proscrit les impuretés sur le théâtre, mais il dit qu'il n'entendait pas supprimer les jeux de la scène, afin de ne pas aflliger le peuple. I.a tragédie et la comédie sont donc encore reprcsenlées. Des écrivains ronsacrent leurs effort» à ce çenrc de travail. Le jeu des Sept ^age% est dans le» œuvres d'Ausone, le Quero/ua n'est que VAululaire do Plante. Théodoric. en 510, relève à Rfune le théâtre Marcellus cl le sénat romain lui fournit des acteurs. Kn Gaule, Chilpéric répare la scène de Soissons ; on y représente Térence au vu» et au viii* s. En 68Ô un Concile de ftonie interdit aux évèques d'assister aux Spectacle» de Mimet.

Macrobo, Servius. Donatus. Priscien. des Africains, grammairiens, commentateurs travaillent sur l'antiquité et nous en conservent de précieux débris. Martianus CapellarasKembla tout ce travail de critique dans un livre qu'il écrivit vers l'an 470. Ce livre sera l'encyclopédie du moyen âge. il sera le texte et la base de l'enseignement élémentnire pendant les VI* et VII* s. ; au xi*. il sera traduit en langue allemande; aux ix*, xiii* et xiv s. il sera commenté par Scot Erigéne, Remy d'Auierre et Alexandre Nicaise.

Un exercice singulier de la poésie fut, à cette époque, la composition d'inscriptions en vers, d épitaphes. d'epigrammes dans le sens primitif et propre du mot.

L'histoire ne 6t que dégénérer en compilations dépourvues d^intérêt. Six compilateurs de ce genre sont connus sous le nom d'écrivains de l'Histoire Auguste. A l'exception de Vopiscus. aucun ne raconte des faits dont il a été témoin. Ils manquent de criiique, ils n'ont

Ju'nn avantage à nos yeux, c'est de conserver es anecdotes qu'on ne trouverait null«î part ailleurs. Ammien Marcellin, Orose, Cassiodore et Jomandès tranchent sur ce fond, moins par leur talent d'écrivains, que parce qu'ils ont vu des temps étranges dont ils ont conservé la mémoire.

Le roman continua à vivre avec Apulée:

c'est à lui qu'est duo l'histoire des Amours de Psyché remaniée tant de fois par nos auteurs modernes.

Une littérature nouvelle avait apparu avec le christianisme. Au iv* siècle, saint Augustin a tracé le programme de la poésie chrétienne. Suivant lui. elle ne doit vivre qu*» des sentiment» de la piété, des inspirations d«î l.i foi et de l'exposition des dogmes. L F.vançrile aura ses poètes avec Juvencus. Sodulius. Fortunat; la Genèse avec Claudius Mnrius Vit-ior et saint Avit. La théologie se plie aux acrenis des vers avec saint Prosper et saint Hilaire d'Arles. Les fêtes de l'année, les heures du iour et do la nuit sont célébrées dans lei hymnes de laini Ambroise, de Prudence.

Paulin de Périguoux. Fortunat chantent U% héros de la religion nouvelle et les actes de charité de saint Martin.

La prose n'est p.*» moins féconde. Comme

Sour la poésie, saint Augustin a po«é les règles e la rnéioriquo chrétienne; mais il n'a pu faire remonter ses disciples à la pureté de l'âge d or. Les orateurs nouveaux porteront partout les traces de la barbarie. Saint Ambroise, saint Pierre Chrysologue, Grégoire le Grand, saint Cosaire d'Arles se font une langue qui convient à leur temps. Saint Augustin, Salvien, Orose ont introduit dans lliistoire des vues nouvelles et préparent le discours de Bossuel sur lliistoire universelle.

Saint JérAmc tiaduit la Bible, il martela la langue de Cicéron dans son rude labeur. Elle reçoit de Tertullien une empreinte très rude. F'Ile tombe de degré en degré; elle s'accommode aux goûts i)opulaires, sans perdre, néanmoins, la marque d une civilisation supérieure, et prépare les idiomes modernes. Ch. G. Il n'y a donc plus d'auteurs romains.

Toutefois, on peut dire que le latin eut, en quelque sorte, le privilège d'une seconde vie pendant le moven &p et jusqu'aux temps modernes. Et cela en aehors même des choses religieuses, en dehors de l'usage universel qu en faisait 1 Eglise comme moyen de communicnlion entre les divers membres de La grande communauté catholiqne. Parallèlement à la langue populaire et â une sorte de latin barbare, qui s'écrivait, se parlait en Europe pour les affaires, les actes publics et le commerce des voyages, il garda longtemps ses traditions en fixant dans des livres ou'on n'a pas tons oubliés (comme ceux de Bède et d'Isidore de Séville) les études des savants, des poètes et des grammairiens. Quand cette langue, si maltraitée par I invasion d'une foule de mots venus de partout, foule grossière et jargonnante. tombait sous la nuiin d'un homme de génie, elle reprenait une énergie, une élévation singulière. (îrcgoire le Grand. Hincmar do Reims. Paulin d'Aquilée. Théo<lulphe dOrl«\ins, Rahan Maur ont laissé des |^ges de grand <> valeur pour la connaissance des hommes et des idées de leur époque. Qu'il écrive les annales de l'évêi hé de Metz, la vie de saint Grégoire le Grand. 1 histoire des Lomb.Trds. ou des épitaphcH et des fables — à l'imitation d'Alcuin —, Paul Diacre n'est pas non plus un auteur à tlôd:u-

Ener. La scolastique rappelle les noms de anfranc. d'Abélard. de Thom.is d'Aquin, de Bonaventure. Toute l'œuvre d'Erasme ot de Mtflanchton appartient au latin. La Renaissance foisonne d'humanistes. Jusqu'à la fin du XVII* s., on écrit avec les mots de Tiie- Live des ouvrages d'histoire considérables, tels que ceux de Jacques de Thon. La Hollande, aux XVII* et x viii* siècles, se glorifiait Rarliculièrement d'avoir servi de retraite aux Lises latines. II lui plaisait d'admirer dans Grolius lélévalion et la profondeur d'un Lucain et d'un Sén«>que. dans Heinsius le l>eau tour de vers qui distingue Virgile, ou de reconnaître chez Heinsius le fils des agréments du style d'Ovide et chez Bni'khius une heureuse'copie de Properce. Dans les mêmes n'*gions, la Flandre briguait l'honneur d'être >a rivale. Les /rf.v7/« de Guillaume Becan, par exemple, y pass.iient pour un modèle de cotte liai \ été inp-nieuse, qui fait le ciractére du jiKcme pasl«»ral. Filoquence ou versification de collège, les œuvres d'humanistes tels que Vanière. Rapin, Santeul, LeBcau.de Polignac, avaient assex de mérites pour obtenir également en France de légitimei admirauoni chez lea fervents disciples des lettres antiques

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