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leurs hâtes ; c'était leur façon de reconnaître les gages qu'on leur payait, en un temps où les beaux espnts avaient remplacé les bouffons de cour. (Et nous laissons dans l'ombre la cohue des poètes sans sou ni maille, qui usaient leurs chau»!ics sur les coffres des antichambres en se plaignant de n'être jamais arrêtés !) On acceptait un bout de table ici. une bourse là. On était w le nial.-ide de la reine en titre d'office, » comme le pauvre Sr-arron. Après avoir écrit Cmna, on le dédiait a M. de Montauron. trésorier de I éparfnc. Louis XIV, il est vrai, modifia ce code e protection en France et tira les lettrés de cet avilissement. 11 mit presque sur le mèn>e

fiied, parmi son entourage, les nobles d'inleligence et les gentilshommes de race. Il en fit des pensionnaires de l'Etat. Encore les pinx favorisés n'avaient-ils guère, sinon quelquefois au théâtre, de profits sûrs et d'émoluments certains en dehors des graliticaiions royales. Et ceux que n'abritait point laiiotection du maître se voyaient réduits, con;mc La F'ontaine, à chercher ici et là des maisons hospitalières qui compntisiioni à les héberger par amour de l'art. La moindre fonction «kcour paraissait, communément, bien supérieure au métier d homme de lettres, bon pour créer des chefs-d'œuvre, le dernier de tous pour gagner de l'arKPnf. Etre ou ne pas être, tout était dans cette alternative : ou d'accepter la suiétion maiérielle. ou de briser sa plume. Les libraires d'alors avaient si peu l'usage d'associer les auteurs à leurs béiiôtice». et ces bénéfices étaient si restreints ! L'immense majorité demeurait insensible aux agréments des lettres. Quelques romans, un nombre limité de pièces de théâtre, des livres de dévotion, et c en était assez pour la nourriture des intelligences oisives.

« Le talent, disait le romancier Daniel Defoe, n'est d'aucune application utile aux usages de la vie. Ainsi le vif-argent ne peut se transformer en monnaie courante ; excellent pour séparer l'or de lalliage. il Jcvicnt inutile à celui qui voudrait le muer en quelque chose de compact et de solide, n L'nonnête Anglais du xvn« s., pauvre homme de génie, qui. après avoir enfanté plus do deux cents volumes do pamphlets, mourut, à l'âge de soixante-dix ans, presque insolvable, ne raif>onnait que trop bien pour son temps. Au xviit* 8., l'nomme de lettres marche à grands pas vers son affranchissement. Il prend une autorité morale extraordinaire. Il sème en profusion les hardiesses philosophiques et sociales; il trône, il domine dans les conseils de larislocralie. en même temps qu il attire ver» lui les espérances des peuples. Mais ce pouvoir qui s affirmait à mesure que grandissait une puissance jusqu'alom inconnue, l'opinion publique, on commençait à le craindre, on ne le respectait ftas toujours. De certains nobles se croyaient encore le droit de faire bàtonner je.s gens d'esprit. Fin général, le talent restait à la solde des princes, des ministres, de»» soigneurs, des favorites. 11 aura fallu attendre jusqu'au XIX* s. pour assister à l'éniancipation notoire, incontestée, de l'écrivain. Elle a été complète, dclinitive. A proprement dire. ce n'cBl pas l'individualité du talent qui « <>st augmentée en considération et en prestige. Les hautes souverainetoH littéraires teiidoni. malheureusement, a disparaître pour ne s«' renouveler ou a des intervalles de plus en plus éloigné». C'est la fonction d"é< rire elle-môme i|iii s est accrue en indépendance et en K<'curné. L'exercice de la plume garanliss.iiil Icx!,tence de l'nulour et sa lilKTté. voilà h- fait capital, sauf dans quelques genre» inférieurs.

lesquels ne subsisteraient point sans les encouragements de l'Etat ou des académies, la vente des livres a pu devenir un élément de richesses (Cf. Fréd. Loliée. Nos gen$ de Let~ trtt, p. 17, sqq.)

Il faut, néanmoins, aujourd'hui comme hier, se garder de trop d'illusions en matière si périlleuse. Le nombre sans cesse accru de ceux oui tentent la carrière des lettres la rendent de jour en jour plus difTicile à parcourir. Jamais on ne remarqua — sans parler de la con* currence féminine gagnant là, comme ailleurs, d'une manière redoutable — une aussi grande quantité d'hommes faisant profession d'écrire, abusivement ou non. (Quelques privilégiés dans la foule atteignent a un étage éminent de faveur et de succès. Ou vont les autrea f Mail comment distinguer la multitude des aventuriers qui s'échelonnent au hasard sur la route et se perdent ou périssent dans la nuit Y Ce qu on sait le mieux de l'histoire des talents, c'est l'interminable chronique des affronts, des souffrances, des agitations infinies j>ar lesquelles ils payèrent le pain de la gloire. Même de nos jours, où, dans le vaste partage du travail social, on voit nombre de gens faire de leur espnt métier et marchandise, à bons deniers comptants, plus d'un a vérifié, hélas ! avec tropd exactitude le mot spirituellement cruel de Théodore Barrière :

La littérature est une belle branche.... i>our se pendre.

Lettres. Vov. LncOiiu. H«« de Sérigné Fénelon, a'Atembert. etc.

Leiiclppe, philosophe grec da v* s.

av. J.-C, l'un des premiers théoricien?

du système atomique, et le maître de Démocrite.

Leusden (Jean), hébraïsant hollandais, l'un des maîtres de la

biblique, né à Utrecht, en 1*5*^1, professeur à l'Université de cette ville, m. en 1699. Ses travaux ont fait loi et rendu d'éminents services. (Philohgus Hebrafus, Utrecht, 1656, in-4*; Comptndiam biblicum, 1673, in-8*.)

Levallois (Jules), critique français, né à Rouen en 1829. Longtemps secrétaire et collaborateur de Sainte-Beuve, il resta dans ses écrits (Critique militante, 1863, etc.) rexcellent disciple de ce maître.

Levassenr (1^'milk). économiste et géographe français, né à Paris, en 18l*N; professeur au Collège de Fraii<'<*, élu membre de l'Académie des Scionoos morales et politiques, en 1866. A traité avec une compétence universellement reconnu des questions historiques et économiques relatives aux classes populaires.

Levavas.scur (Gustave), poète et litli'rnteiir français, né à. Argentan, en 1S19. Il se montra réaliste sk sa manière dans un roman champêtre d'une fidélité d'imprrssion typique: Dans les Herba-

ges, où tout est rendu vivant: choses, êtes et gens. Mais poète surtout, lettré iugénieu.x, styliste rafflnô,virtuose de lu