VAPEURS, EXHALAISONS

J e suis comme certains hérétiques ; ils commen- ■ cent par proposer modestement quelques difficultés ^ ils finissent parnier hardiment de grands dogmes.

J'ai d'abord rapporté avec candeur les scrupules de ceux qui doutent que l'air existe. Je m'enhardis

AIR. 143 aujourd'hui , j'ose regarder l'existence de l'air comme une chose peu probable.

1° Depuis que je rendis compte de l'opinion qui n'admet que des vapeurs, j'ai fait ce que j'ai pu pour Yoir de l'air, et je n'ai jamais vu que des vapeurs grises , blanchâtres , bleues , noirâtres , qui couvrent tout mon horizon; jamais on ne m'a montré d'air pur. J'ai toujours demandé pourquoi on admettait une matière invisible , impalpable , dont on n'avait aucune connaissance ?

a** On m'a toujours répondu qUe l'haïr est élastique. Mais qu'est-ce que l'élasticité ? C'est la propriété d'un corps fibreux de se remettre dans l'état doi|t vous l'avez tiré avec force. Yous avez courbé cette branche d'arbre, elle se relève ; ce ressort d'acier que vous avez roulé se détend de lui-même ; propriété aussi commune que l'attraction et la direction de l'aimant, et aussi inconnue. Mais votre élément de l'air est élastique , selon vous , d'une toute autre façon. Il occupe un espace prodigieusement plus grand que celui dans lequel vous l'enfermiez , dont il s'échappe. Des physiciens ont prétendu que l'air peut se dilater dans la proportion d'un à quatre mille (i); d'autres ont voulu qu'une bulle d'air put s'étendre quarante-six milliars de fois.

Je demanderais alors ce qu'il deviendrait , à quoi il serait bon, quelle force aurait cette particule d'air au milieu des milliars de particules de vàpeurs qui

(i) Voyez Musschembrock , chapitre de I'Air.

lU AIR. I

s'exhalent de la terre, et des railliars d'intervalles, qui les séparent?

3° S'il existe de l'air, il faut qu'il nage dans la mer immense des vapeurs qui nous environnent , et que nous touchons au doigt et à l'œil. Or les parties d'un air ainsi iaterceptées , ainsi plongées et errantes dans cette atmosphère , pourraient-elles avoir le moindre effet , le moindre usage ?

4° Vous entendez une musique dans un salon éclairé de cent bougies ; il n'y a pas un point de cet espace qui ne soit rempli de ces atomes de cire , de lumière et de fumée légère. Brûlez-y des parfums, ii n'y aura pas encore un point de cet espace où les atomes de cés parfums ne pénètrent. Les exhalaisons continuelles du corps des spectateurs et des musiciens , et du parquet, et des fenêtres , des plafonds , occupent encore ce saion : que restera- t-il pour votre prétendu élément de l'air ?

5° Comment cet air prétendu , dispersé dans ce salon , pourra-t-il vous faire entendre et distinguer à la fois les différens sons ? faudra-t-il que la tierce , la quinte, l'octave, etc. , aillent frapper des parties de l'air qui soient elles-mêmes à la tierce , à la quiïite, à l'octave? chaque note exprimée par les Toix et par les instrumens trouve-t-elle des parties d'air notées qui la renvoie à votre oreille ? C'est la seule manière d'expliquer la mécanique de l'ouïe par le moyen de l'air. Mais quelle supposition .' De Ijonne foi , doit-on croire que l'air contienne une infinité d'ut , re , mi , fa , sol , la , si , ut , et nous lc& envoie sans se tromper ? En ce cas , ne faudrait-il

pas que chaque particule d'air, frappée à la fois par tous les sons , ne fût propre qu'à répéter un seul son, et â le renvoyer à l'oreille ? mais où renverrait-eile tous les autres qui l'auraient également frappée ?

Il n'y a donc pas moyen d'attribuer à l'air la mécanique qui opère les sons ; il faut donc chercher quelque autre cause , et on peut parier qu'on ne la trouvera jamais.

6° A quoi fut réduit Newton ? Il supposa , a la fin de son Optique, que« les particules d'une substance « dense , compacte et fixe , adhérentes par attraction , « raréfiées difficilement par une extrême chaleur, se « transforment en un air élastique. »

De telles hypothèses , qu'il semblait se permettre pour se délasser, ne valaient pas ses calculs et ses expériences. Comment des substances dures se changent-elles en un élément, comment du fer est-il changé en air? Avouons notre ignorance sur les principes des choses.

7° De toutes les preuves qu'on apporte en faveur de l'air , la plus forte en apparence , c'est que si on vous l'ôte vous mourez ; mais cette preuve n'est autre chose qu'une supposition de ce qui est en question. Vous dites qu'on meurt quand on est privé d'air , et nous disons qu'on meurt par la privation des vapeurs salutaires de la terre et des eaux. Vous calculez la pesanteur de l'air, et nous la pesanteur des vapeurs. Vous donnez de l'élasticité à un être que vous ne voyez pas , et nous à des vapeurs que nous voyons distinctement dans la pompe à feu.

Vous rafraîchissez vos poumons avec de l'air , et nous avec des exhalaisons des corps qui nous environnent, etc. etc.

Permettez-nous donc de croire aux vapeurs; nous trouvons forthon que vous soyez du parti de l'air, et nous ne demandons que la tolérance.

QUE l'air ou LA. REGION DES VAPEURS n'apporte POINT LA PESTE.

J'ajouterai encore une petite réflexion ; c'est que ni l'air , s'il y en a , ni les vapeurs , ne sont le véhicule de la peste. Nos vapeurs , nos exhalaisons , nous donnent assez de maladies. Le gouvernement s'occupe peu du dessèchement des marais , il y perd plus qu'il ne pense ; cette négligence répand la mort sur des cantons considérables. Mais pour la peste proprement dite , la peste native d'Egypte , la peste à charbon , la peste qui lit périr à Marseille et dans les environs soixante et dix mille hommes en 1 720, cette véritable peste n'est jamais apportée par les vapeurs , ou par ce qu'on nomme air ; cela est si vrai qu'on l'arrête avec un seul fossé : on lui trace par des lignes une limite qu'elle ne franchit jamais.

Si l'air ou les exhalaisons la transmettaient , un vent du sud-est l'aurait bien vite fait voler de Marseille à Paris. C'est dans les habits , dans les meubles , que la peste se conserve; c'est de là qu'elle attaque les hommes. C'es^dans une balle de colon qu'elle fut apportée de Seid, l'ancienne Sidon , à Marseille. Le conseil d'état défendit aux Marseillois de sortir de l'enceinte qu'on leur traça , sous peiue de moct

A I R. 147 et la peste ne se communiqua point au dehors. Non ! procèdes ampliks.

Les autres maladies contagieuses produites par les vapeurs sont innombrables. Vous en êtes les victimes , malheureux Velches habitans de Paris. Je parle au pauvre peuple qui loge auprès des cimetières. Les exhalaisons des morts remplissent continuellement l'hôtel-dieu ; et cet hotel-dieu , devenu l'hôtel de la mort, infecte le bras de la rivière sur lequel il est situé. O Velches! vous n'y faites nulle attention , et la dixième partie du petit peuple est sacrifiée chaque année I et cette barbarie subsiste dans la ville des jansénistes, des financiers, des spectacles, des bals, des brochures et des filles de joie !