ALMANACH

Iii est peu important de savoir si almanach vient des anciens Saxons , qui ne savaient pas lire , ou des Arabes , qui étaient en effet astronomes , et qui connaissaient un peu le cours des astres , tandis que les peuples d'Occident étaient plongés dans une ignorance égale à leur barbarie. Je me borne ici à une I petite observation.

Qu'un philosophe indien embarqué à Méliapour vienne à Baïonne; je suppose que ce philosophe a ! du bon sens , ce qui est rare , dit-on , chez le« savans : de l'Inde ; je suppose qu'il est défait des préjugés de l'école, ce qui était rare par-tout, il y a quelques nicTiONN. THiLOsorn. I. îG

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années , et qu'iJ ne croit point aux inflnences des astres ; je suppose qu'il rencontre un sot dans nosi ^ climats , ce qui ne serait pas si rare.

Notre sot, pour le mettre au fait de nos arts et de nos sciences, lui fait présent d'un Alnianach de Liège composé par Matthieu Lansberpr , et du Messager boiteux d'Antoine Souci , astrologue et historien, imprimé tous les ans à Baie, et dont il se débite vini»t mille exemplaires en huit jours. Vous y voyez une belle figure d'homme entourée des signes du /.odiaque, avec des indications certaines qui vous démontrent que la balance préside aux fesses , le bélier à la tête , les poissons aux pieds, ainsi du reste.

Chaque jour de la lune vous enseigne quand il faut prendre du liaume de vie du sienr le Lièvre , ou des pilules du sieur Keiser , ou vous pendre aiu col un sachet de Lapotliicaire Arnoud , vous faire saigner, vous faire couper les ongles, sevrer vos enfans , planter, semer , aller en voyage , ou chausser des souliers neufs. L'Indien , en écoutant ces leçons, fera bien de dire à son conducteur qu'il ne prendra pas de ses almanachs.

Pour peu que rimbécîlîe qui dirige notre Indien i> ' lui fasse voir quelques unes de nos cérémonies ré- i ' prouvées de tous les sages , et tolérées en faveur de ) « la populace par mépris pour elle , le voyageur qui j verra ces momeries , suivies d'une danse de tambou- i ■ rin ,ne manquera pas d'avoir pitié de nous : il nous ' prendra pour des fous qui sont assez plaisaus , et qui ne sont pas absolument cruels. Il mandera au i président du grand collège de Bénarés , <^ne nous n'avons pas le sens commun ; mais que si sa paJer- i

AL M AN AC H. 187 nité veut envoyer chez nous des personnes éclairées et discrètes , on pourra faire quelque ciiose de nous moyennant la grâce de Dieu.

C'est ainsi précisément que nos premiers missionnaires, et sur-tout S. François-Xavier, en usèrent avec les peuples de la presque isie de l'Inde. Ils se trompèrent encore plus lourdement sur les usages des Indiens , sur leurs sciences , leurs opinions , leurs mœurs et leur culte. C'est une chose très curieuse de lire les relations qu'ils écrivirent. Toute sfalue est pour eux le diable, toriie assemblée est un sabbat , toute figure symbolique est lui talisman , tout brachmane est un sorcier ; et L\-dessus ils font des lamentations qui ne finissent point. Ils espèrent X[ue la moisson sera abondante. Ils ajoutent , par une ^métaphore peu congrue , « qu'ils travailleront effi- « cacement à la vigne du Seigneur » , dans un pays où l'on n'a jamais counu le vin. C'e^t ainsi à-peuprès que chaque nation a jugé non seulement des peuples éloignés, mais de ses voisins.

Les Chinois passent pour les jjlus anciens feseurs d'alraanachs. Le plus beau droit de l'empereur de la Chine est d'envoyer son calendrier à ses vassaux et à ses voisins. S'ils ne l'acceptaient pas , ce serait une bravade pour laquelle on ne manquerait pas de leur faire la guerre , comme on la fesait en Europe aux seigneurs qui refusaient 1 hommage.

Si nous n'avons que douze constellations , les Chinois en ont vingt-huit , et leurs noms n ont pas le moindre rapport aux nôtres ; preuve évidente "u'ils n'ont rien pris du zodiaque cbaldéen que nous avons adopté : mais s'ils ont une astronomie

iSS ALMANACH.

tout entière depuis plus de quatre mille ans , ils ressembl ent à Matthieu Lansberg et à Antoine Souci, par les belles prédictions , et par les secrets pour la santé , dont ils farcissent leur almanach impérial. Ils divisent le jour en dix mille minutes , et savent à point nommé quelle minute est favorable ou funeste. Lorsque l'empereur Cam-bi voulut charger les missionnaires jésuites de faire l'almanach , ils s'en excusèrent d'abord, dit-on, sur les superstitions extravagantes dont il faut le remplir (i). « Je « crois beaucoup moins que vous aux superstitions, « leur dit l'empereur ; faites-moi seulement un bon a calendrier , et laissez mes savans y mettre toutes « leurs fadaises. »

L'ingénieux auteur de la Pluralité des Mondes se moque des Chinois , qui voient , dit-il , des mille étoiles tomber à la fois dans la mer. Il est très vraisemblable que l'empereur Cam-hi s'en moquait tout autant que Fontenelie. Quelque messager boiteux de la Chine s'était égayé apparemment à parler de ces feux folets comme le peuple, et à les prendre pour des étoiles. Chaque pays a ses sottises. Toute l'antiquité a fait coucher le soleil dans la mer ; nousi y avons envoyé les étoiles fort long-temps. Nous avons cru que les nuées touchaient au firmament , que le firmament était fort dur , et qu'il portait un réservoir d'eau. Il n'y a pas bien long-temps qu'on sait dans les villes que le fil de la Vierge, qu'on trouve souvent dans la campagne , est un fil de toile

(i) Voyez du Halde et Parennin.

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d'araignée. Ne nous moquons de personne. Songeons que les Chinois avaient des astrolabes et des sphères avant que nous sussions lire ; et que s'ils n'ont pas poussé fort loin leur astronomie , c'est par le même respect pour les anciens que nous avons eu pour Aristote.

Il est consolant de savoir que le peuple romain , popidus latè rex , fut en ce point fort au-dessous de Matthieu Lansberg, et du Messager boiteux, et des astrologues de la Chine , jusqu'au temps où Jules César réforma l'année romaine que nous tenons de lui , et que nous appelons encore de son nom Kaiendrier Julien , quoique nous n'ayons pas de kalendes , et quoiqu'il ait été obligé de le réformer luimême.

Les premiers Romains avaient d'abord une année de dix mois, fesant trois cent quatre jours; cela n'était ni solaire ni lunaire, cela n'était que barbare. On lit ensuite l'année romaine de trois cent cinquante-cinq jours, autre mécompte que l'on corrigea si mal, que du temps de César les iêtes d'été se célébraient en hiver. Les i^énéraux romains triomphaient toujours ; mais ils ne savaient pas quel jour ils triomphaient.

César réforma tout , il sembla gouverner le ciel et la terre.

Je ne sais par quelle condescendance pour les coutumes romaines il commifnça l'année au temps où elle ne commence point, huit jours après le solstice d'hiver. Toutes les nations de l'empire romain se soumirent à cette innovation. Les Egyptiens , qui étaient en possession de donner la loi eu

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igo ALMANACH.

fait d'almanaclis , la reçurent ; mais tous ces diffé-^ rens peuples ne changèrent rien à la distribution de leurs fêtes. Les Juifs, comme les autres , célébrèrent leurs nouvelles lunes , leur pbasé ou pascha , le quatorzième jour de la lune de mars , qu'on apj)€lle la lune rousse; et cetfe époque arrivait souvent en avril ; leur pentecôte cinquante jours après le pbasé ; la fête des cornets ou trompettes le premier jour de juillet; celle des tabernacles au quinze du même mois ; et celle du grand sabbat sept jours après.

Les premiers chrétiens suivirent le comput de l'empire ; ils comptèrent par kalendes , noues et ides , avec leurs maîtres : ils recurent l'année bissextile que nous avons encore , qu'il a fallu corriger dans le seizième siècle de notre ère vulgaire , et qu'il faudra corriger un jour; mais ils se conformèrent aux Juifs pour la célébration de leurs grandes fêtes.

Ils déterminèrent d'abord leur pâque au quatorze de la lune rousse, jusqu'au temps où. le concile de Nicée la fixa au dimanche qui suivait. Ceux qui la célébraient le quatorze furent déclarés hérétiques, et les deux partis se trompèrent dans leur calcuL

Les fêtes de la sainte Vierge furent substituées, autant qu'on le put , aux nouvelles lunes ou néoménies ; l'auteur du Calendrier romain dit (i) que la raison en est prise du verset des Cantiques pulchra ut luna , belle comme la lune. Mais, par celte raison , ses fêtes devaient arriver le dimanche ; car il y

(l) Voyez CALENDRIER ROMAIN.

ALMANACH. lyi a dans le même verset electa ut sol, choisie comme le soleil.

Les chrétiens gardèrent aussi la pentecôte. Elle fut fixée comme celle des Juifs , précisément cinquante jours après pâques. Le même auteur prétend que les fêtes de patrons remplacèrent celles des tabernacles.

Il ajoute que la Saint-Jean n'a été portée au 24 de juin que parceque les jours commencent alors à diminuer, et que S. Jean avait dit, en parlant de Jésus-Christ, il faut qu'il croisse et que je diminue : Oportet illum crescere , me autem mima.

Ce qui est très singulier, et ce qui a 4.té remarqué ailleurs, c'est cette ancienne cérémonie d'allumer un grand feu le jour de la Saint-.lean , qui est le temps le plus chaud de l'année. On a prétendu que c'était une très vieille coutume pour faire souvenir de l'ancien embrasement de la terre qui en attendait un second.

Le même auteur du calendrier assure que la fête de l'assomption est placée au 1 5 du mois d'auguste , nommé par nous août , parceque le soleil est alors dans le signe de la Vierge.

Il certifie aussi que S. Mathias n'est fêté au mois de février que parcequ'il fut intercalé parmi les douze apôtres , comme on intercale un jour en février dans les années bissextiles.

Il y aurait peut-être dans ces imaginations astronomiques de quoi faire rire l'Indien dont nous venons de parler ; cependant l'auteur était le maître de mathématiques du dauphin fils de Louis XIV, et d'ailleurs ingénieur et un officier très estimable.