L'OPINION EN ALPHABET

u o s oportet redarguî ^ qui tiniversas domos subvertunty docentes quœ non oportet , turpis lucri gratiâ : Il faut fermer la bouche à ceux qui renversent toutes les familles , enseignant, par un intérêt honteux , ce qu'on ne doit point enseigner. (Epître<le S. Paul à Titd , chap. I , v. 1 1 . )

Cet alphabet est extrait des ouvrages les plus estimés , qui ne sont pas communément à la portée du grand nombre; et si l'auteur ne cite pas toujours les sources où il a puisé , comme étant assez connues des doctes , il ne doit pas être soupçonné de vouloir se faire honneur du travail d'autrui , puisqu'il garde lui-même l'anonyme, suivant cette parole de l'Evangile ? Que votre main gauche ne sache point ce que fait votre droite, (i)

(i ^ Saint Matthieu, chap. VI, v. 3.

^ous aurons peu de questions à faire sur cette première lettre de tous les alphabets. Cet article de l'Encyclopédie , plus nécessaire qu'on ne croirait, est de César du Marsais , qui n'était bon gram mairien que parcequ'il avait dans l'esprit une dialectique très profonde et très nette. La vraie philosophie tient à tout, excepté à la fortune. Ce sage qui était pauvre , et dont l'éloge se trouve à la tète du septième volume de l'Encyclopédie , fut persécuté par Tauteur de Marie à la Coque , qui était riche ; et sans les générosités du comte de Lauraguais , il serait mort dans la plus extrême misère. Saisissons cette occasion de dire que jamais la nation française ne s'est plus honorée que de nos jours par ces ajctions de véritable grandeur faites sans ostentation. Nous avons vu plus d'un ministre d'état encourager les talents dans l'indigence, et demander le secret (i). Colbert les récompensait, mais avec l'argent de l'état; Fouquet avec celui de la déprédation. Ceux dont je parle ont donné leur propre bien; et

(i) M. le duc de Cboiseul.

par là ils sont au-dessus de Fouquet autant que par leur naissance , leurs dignités et leur génie. Comme nous ne les nommons point, ils ne doivent pas se fâcher. Que le lecteur pardonne cette digression qui commence notre ouvrage. Elle vaut mieux que ce que nous dirons sur la lettre A, qui a été si bien traitée par feu M. du Mariais , et par ceux qui ont joint leur travail au sien. Nous ne parlerons point des autres lettres , et nous renvoyons à l'Encyclopédie., qui dit tout ce qu'il faut sur cette matière.

On commence à substituer la lettre akla. lettre o dans français j française , anglais , anglaise ^ et dans tous les imparfaits , comme ilemployait , iloctrojait, il ploierait^ etc. : la raison n'en est-elle pas évidente ? ne faut-il pas écrir;? comme on parle , autant qu'on le peut.^n'est-ce pas une contradiction d'écrire oi et de prononcer ai? Nous disions autrefois ]e croyais, j'octroyois , j' employais , je plojois : lorsqu'enlin on adoucit ces sons barbares , on ne songea point à réformer les caractères, et le langage démentit continuellement l'écriture.

Mais quand il fallut faire rimer en vers les ois qu'on prononçait ais, avec les ois qu'on prononçait ois, les auteurs furent bien embarrassés. Tout le monde , par exemple , disait français dans la conversation et dans les discours publics : mais comme la coutume vicieuse de rimer pour les yeux , et non pas pour les oreilles s'était introduite parmi nous , lès poètes se crurent obligés de faire rimer français à lois y rois , exploits ; et alors les mêmes académi cîens qui venaient de prononcer français dans un discours oratoiro , prononçaient français dans les.

A. i5 vers. On trouve danstine pièce de vers de Pierre Corneille , sur le passage du Rhin , assez peu connue :

Quel spectacle d'effroi ! grand Dieu ! si toutelois Quelque chose pouvoit effrayer des François .

Le lecteur peut remarquer quel effet produiraient >^ auj ourd'hui ces vers si l'on prononçait , comme sous François premier , pouvoit par un o; quelle cacophonie feraient effroi, toutefois , pouvoit , f 'rancoi s.

Dans le temps que notre langue se perfectionnait le plus , Boileau disait :

Qu'il s'en prenne à sa muse allemande en François; Mais laissons Chapelain pour la dernière rois.

Aujourd'hui que tout le monde français , ce vers de Boileau lui même paraîtrait un peu allemand.

Nous nous sommes enfin défaits de cette mauvaise habitude d'écrire le mot français comme on écrit S. trancois. Il faut du temps pour réformer la manière d'écrire tous ces autres mots dans lesquels les yeux trompent toujours les oreilles. Vous écrivez encore Je croyoïs ; et si vous prononciez je crojrois , en faisant sentir les deux o, personne ne pourrait vous supporter. Pourquoi donc en ména^j^eant nos oreilles ne ménagez-vous pas aussi nos yeux ? pourquoi n'écrivez -vous pas je croyais , puisque je crojrois est absolument barbare .^^

Vous enseignez la langue française à un étranger, il est d'abord surpris que vous prononciez/e croyais, f octroyais , j'employais ; il vous demande pourquoi

vous adoucissez la prononcialion de la dernière syllabe, et pourquoi vous n'adoucissez pas la précédente ; pourquoi dans la conversation vous ne dites pas , je crayais , f employais , etc.

Vous lui répondez ^ et vous devez lui répondre qu'il y a plus de grâce et de variété à faire succéder une diphtongue à une autre. La dernière syllabe , lui dites-vous , dont le son reste dans l'oreille , doit être plus agréable et plus mélodieuse que les autres ; et c'est la variété dans la prononciation de ces syllabes qui fait le cnarme de la prosodie.

L'étranger vous répliquera : Tous deviez m'en avertir par l'écriture comme vous m'en avertissez dans la conversation. Ne voyez-vous pas que vous m'embarrassez beaucoup lorsque vous ortograpbiez d'une façon et que vous prononcez d'une autre ?

Les plus belles langues , sans contredit , sont celles où les mêmes syllabes portent toujours une prononciation uniforme; telle est la langue italienne. Elle n'est point hérissée de lettres qu'on est obligé de supprimer ; c'est le grand vice de l'anglais et du français. Qui croirait par exemple , que 6e mot anglais handherchief se prononce ankicher? et quel étranger imaginera que paon, Laon, se prononcent en français pan et Lan? Les Italiens se sont défaits de la lettre A au commencement des mots, parcequ'elle n'y avait aucun son , et de la lettre x entièrement , parcequ'ils ne la prononcent plus ; que ne les imitons-nous.^ avons-nous oublié que l'écriture est la peinture de la voix

"Vous dites anglais , portugais , français , mais

vous dites danois, suédois; comment devinerai-je cette différence si je n'apprends votre langue que dans vos livres ? et pourquoi , en prononçant an^ glais et portugais, mettez-vous un o à l'un et un a à l'autre? pourquoi n'avez- vous pas la mauvaise habitude d'écrire portugois, comme vous avez la mauvaise habitude d'écrire anglois ? En un mot ne paraît-il pas évident que la meilleure méthode est d'écrire loujours par a ce qu'on prononce par a?

A, troisième personne au présent de l'indicatif du verbe avoir. C'est un défaut sans doute qu'un verbe ne soit qu'une seule lettre, et qu'on exprime il a raison, il a de l'esprit , comme on exprime il est à Paris , il est à Lyon,

Hodièque manant vestlgia ruris.

Il a eu choquerait horriblement l'oreille si on n'y était pas accoutumé : plusieurs écrivains se servent de cette phrase, la différence quily a ; la distance quily a entre eux ; est-il rien de plus languissant a la fois et de plus rude? n'est-il pas aisé d'éviter cette imperfection du langage en disant simplement la distance , la différence entre eux ? à quoi bon ce qailGt cet y a qui rendent le discours sec et diffus , et qui réunissent ainjîi les plus grands défauts ?

Ne faut-il pas sur-tout éviter le concours de deux a P il "va à Paris , il a Antoine en aversion. Trois et quatre a sont insupportables; il ^a à Amiens , et delà à Arques,

DICTIONN. THlLOSOrH. I. 2

La poésie française proscrit ce lieurlemenl de voyelles.

Gardez qu'une voyelle, à courir trop hâtée. Ne soit d'uue voyelle en son chemin heurtée.

Les Italiens ont été obligés de se permettre cet achoppement de sons qui détruisent l'harmonie naturelle, ces hiatus, ces bâillements, que les Latins étaient soigneux d'éviter. Pétrarque ne fait nulle difïlculté de dire :

Muove s^* il veccliiarel canuto e bianco , Dal dolce luogo ove lia sua età fornita.

L'Arioste a dit: {

Non sa quel elle siix^mor...

Doveva fortune alla cliristiana lede...

Tanto giro che venue a i^na riviera . . . Altra aventura al buon Rinaido accade...

Celte malheureuse cacophonie est nécessaire en italien, parceque la plus grande partie des mots de cette langue se termine en a, e, i, o, m. Le latin qui posseile une infinité de terminaisons ne pouvait guère admettre un pareil heuriement de voyelles, et la langue française est encore en cela plus circonspecte et plus sévère que la latine. Tous voyez très rarement dans \irgile une voyelle suivie d'un mot commençant par une voyelle ; ce n'est que dans un petit nombre d'occasions où il faut exprimer quelque désordre de l'esprit,

Arma amens capio ,

' A. 19 ou lorsque deux; spondées |)ei:^nent un lieu vaste et

désert, v„.

In Neptuno ^egeo.

Homère , il est vrai , ne s'assujettit pas à cette règle de l'harmonie qui rejette le concours des voyelles , et sur-tout des A ; les finesses de l'art n'étaient pas encore connues de son temps , et Homère était au-dessus de ces finesses ; mais ses vers les plus harmonieux sont ceux qui sont composés d'un assemblage heureux de voyelles et de consonnes. C'est ce que Boileau recommande dès le premier chant de l'Art poétique.

La lettre A chez presque toutes les nations devint une lettre sacrée, parcequ'elle était la première : les Egyptiens joignirent cette superstition à tant d'autres: de là vient que les Grecs d'Alexandrie l'appelaient hier alpha ; et comme oméga était la dernière lettre , ces mots alpha et oméga signifièrent le complément de toutes choses. Ce fut l'origine de la ca-» ballet de plus d'une mystérieuse démence.

ies lettres servaient de chiffres et de notes de musique; jugez quelle foule de connaissances secrètes cela produisit: a, b , c , d, e , f, g , étaient les sept cieux. L'harmonie des sphères célestes était composée des sept premières lettres; et un acrostiche rendoit raison de tout dans la vénérable antiquité.

ABC, OU ALPHABET

Si m. du Marsais vivait encore , nous lui demanderions le nom de l'alphabet. Prions les savants hommes qui travaillent à rEncyclopédie de nous dire pourquoi l'alphabet n'a point de nom dans aucune langue de l'Europe. Alphabet ne signifie autre chose que AB , et AB ne signifie rien , ou tout au pins il indique deux sons ; et ces deux sons n'ont ancun rapport l'un avec l'autre. Beth n'est point formé à' Alpha ; l'un est le premier, l'autre le second ; et on ne sait pas pourquoi.

Or comment s'est-il pu faire qu'on manque de termes pour exprimer la porte de toutes les sciences ^ La connaissance des nombres , l'art de compter, ne s'appelle point un-deux; et le rudiment de l'art d'exprimer ses pensées n'a dans l'Europe aucune expression propre qui le désigne.

L'alphabet est la première partie de la grammaire; ceux qui possèdent la langue arabe, dont je n'ai pa3 la plus légère notion , pourront m'àpprendre si cette langue , qui a , dit-on , quatre-vingts mots pour signifier un cheval , en aurait un pour signifier l'alphabet.

Je proteste que je ne sais pas plus le chinois que l'arabe ; cependant j'ai lu dans un petit vocabulaire chinois (i) que cette nation s'est toujours donné

(i) Vol. I de l'Hist. de la Chine, de Dubalde.

ABC, OU ALPHABET. 21 cUux mots pour exprimer le catalogue, la liste de» caractères de sa langue ; l'un est ho-tou , l'autre haipien : nous n'avons ni ho-tou ni haipien dans nos langues occidentales. Les Grecs n'avaient pas élé plus adroits que nous, ils disaient alphabet. Sënèque le philosophe se sert delà phrase giecque pour exprimer un vieillard comme moi qui fait des questions si^r la grammaire ; il l'appelle i9^e</o« analphabetos. Or cetalphabet,les Grecs le tenaient des Phéniciens , de cette nation nommée le peuple lettré par les Hébreux mêmes , lorsque ces Hébreux vinrent s'établir si tard auprès de leurs pays.

Il est à croire que les Phéniciens , en communiquant leurs caractères aux Grecs , leur rendirent un grand service en les délivrant de l'embarras de l'écriture égyptiaque que Cécrops leur avait apportée d'Kgypte : les Phéniciens , en qualité de négociants., rendaieni luut uieé; et les Egyptiens, en qualité d'interprètes des dieux, rendaient tout difïicile

Je m'imagine entendre un marchand phénicien abordé dans l'Achaïe, dire à un Grec son correspondant : Non seulement mes caractères sont aisés à écrire .jpt rendent la pensée ainsi que les sons de la voix ; mais ils expriment nos dettes actives et passives. Mon aleph , que vous voulez prononcer alpha, vaut une once d'argent; betha en vaut deux ; ro en vaut cent ; sigma en vaut deux cents. Je vous dois deux cents onces: je vous paie un ro, reste un ro que je vous dois encore ; nous aurons bientôt fait nos comptes.

Les marchands furent probablement ceux qui éta-

ABC, OU ALPHABET, blireat là société éntre les hommes en fournissant à leurs besoins; et pour négocier il faut s'entendre.

Les Egyptiens ne commercèrent que très tard ; ils avaient la mer en horreur ; c'était leur Typhon. Les Tyriens furent navigateurs de temps immémorial ; ils lièrent ensemble les peuples que la nature avait séparés , et ils réparèrent les malheurs où les révoj îutions de ce globe avaient plongé souvent une grande partie du genre humain. Les Grecs à leur tour allèrent porter leur commerce et leur alphabet commode chez d'autres peuples , qui le changèrent un peu, comme les Grecs avaient chiangé celui des Tyriens. Lorsque leurs marchands , dont on fît depuis des demi-dieux, allèrent établir à Colchos un commerce de pelleterie qu'on appela la toison d'or, ils donnèrent leurs lettres aux peuples de ces contrées, qui les ont conservées et altérées. Ils n'ont point pris l'alphabet des Turcs auxquels ils sont soumis, et dont j'espere qu'ils secoueront le joiiy, , grâce à l'impératrice de Russie.

Il est très vrafsemblable (je ne dis pas très vrai, Dieu m'en garde ! ) que ni Tyr , ni l'Egypte , ni aucun Asiatique habitant vers la MéditerrAée, ne communiqua son alphabet aux peuples de l'Asie orientale. Si les Tyriens, ou même les Chaldéens qui habitaient vers l'Euphrate , avaient par exemple , communiqué leur méthode aux Chinois , il en resterait quelques traces; ils\auraient les signes des vingt-deux, vingt-trois, ou vingt-quatre lettres. Ils ont au contraire des signes de tous les mots qui composent leur langue ; et ils en ont , nous dit-on , quatre-vingt mille ; cette méthode n'a rien de corn-

ABC, OU ALPHABET. 23 nmn avec celle >de Tyr. Elle est soixante et dix-neuf raille neuf cent soixante et seize fois plus savante et plas embarrassée que la nôtre. Joignez à celle prodigieuse différence qu'ils écrivent de haut en bas , et qiie les Tyrieus et les Chaldéens écrivaient de droite à gauche; les Grecs et nous de gauche à droite.

Examinez les caractères tartarcs , indiens , siamois , japonais , vous n'y voyez pas la moindre ana logie avec l'alphabet grec et phénicien.

Cependant tous ces peuples, en y joignant même les Hottentots et les Cafres , prononcent à-peu-près les voyelles et les consonnes comme nous, parce qu'ils ont le larynx fait de même pour l'essentiel , ainsi qu'un paysan grisou a le gosier fait comme la première chanteuse cîe l'opéra de Napies. La diffjérence qui fait de ce manant une basse-taille rude , discordante , insupportable , et de cette chanteuse un dessus de rossignol, est si imperceptible qu'auùun anatomiste ne peut l'appercevoir. C'est la cervelle d'un sot qui ressemble comme deux gouttes d'eau à la cervelle d'un grand génie.

Quand nous avons dit que les marchands de Tyr enseignèrent leur 6' aux Grecs , nous n'avons pas prétendu qu'ils eussent appris aux Grecs à parler. Les Athéniens probablement s'exprimaient déjà mieux que les peuples de la basse Syrie; ils avaient un gosier plus flexible; leurs paroles étaient un plus heureux assemblage de voyelles, de consonues et de diphtongues. Le langage des peuples de la Phénicie au contraire était rude, grossier; c'étaient des Shajiroth , des Astaioth, des Shabaoth , des

2^ AliC, OU ALPHABET.

Chammaim , des Chotihet , des Thopheth; il y aurait là de quoi faire enfuir notre chanteuse de l'opéra de Napies. Figurez-vous les Romains d'aujourd'hui qui auraient retenu Tancien alphabet étrurien , et à qui des marchands hollandais viendraient apporter celui dont ils se servent à présent. Tous les Ttoniains feraient fort bien de recevoir leurs caractères; mais ils se garderaient bien de parler la langue batave. C'est précisément ainsi que le peuple d'Athènes en usa avec les matelots de Caphthor, venant de Tyr ou de Bérith: les Grecs prirent leur alphabet qui valait mieux que celui du Misraim , qui est l'Egypte, et rebutèrent leur patois.

Philosophiquement parlant, et abstraction respectueuse faite de toutes les inductions qu'on pourrait tirer des livres sacrés , dont il ne s'agit certainement pas ici , la langue primitive n'est-elle pas une plaisante chimère.^

Que diriez- vous d'un homme qui voudrait rechercher quel a été le cri primitif de tous les animaux, et comment il est arrivé que dans une multitude de siècles les moutons se soient mis à bêler ^ les chats à miauler , les pigeons à roucouler , les linottes à siffler? Ils s'entendent tous parfaitement dans leurs idiomes , et beaucoup mieux que nous. Le chat ne manque pas d'accourir aux miaulements très articulés et très variés de la chatte ; c'est une merveilleuse chose de voir dans le Mirebalais une cavale dresser ses oreilles , frapper du pied , s'agiter aux braiements intelligibles d'un âne. Chaque espèce a sa langue. Celle des Esquimaux et des Algonquins ne fut point celle du Pérou. Il n'y a pas eu plus de

ABC, OU ALPHABET. ^5 langue primiti've , et d'alphabet primitif, (|ue de chênes primitifs et qiie d'herbe primitive.

Plusieurs rabbins prétendent que la langue inere était le samaritain; quelques autres ont assuré que c'était le bas-breton : dans cette incertitude on peut fort bien, sans offenser les habitants de Kimper et de Samarie , n^admettre aucune langue raére.

Ne peut-on pas, sans offenser personne , supposer que l'alphabet a commencé par des cris et des exclamations ? Les petits enfants disent d'eux-mêmes , ha he, quand ils voient un objet qui les frappe : hi

quand ils pleurent; hu hu, hou hou quand ils se moquent ; aie quand on les frappe: et il ne faut pas les frapper.

A l'égard des deux petits garçons que le roi d'Egypte Psammeticus (qui n'est pas un mot égyptien ) lit élever pour savoir quelle était la langue primitive , il n'est guère possible qu'ils se soient tous deux mis à crier ôec bec pour avoir à déjeûner.

Des exclamations formées par des voyelles , aussi naturelles aux enfants que le coassement l'est aux ^ grenouilles , il n'y a pas Si loin qu'on croirait à un alphabet complet. Il faut bien qu'une mere dise à son ènfant l'équivalent de 'viens , tiens , prends , taistoi , approche , œa-t'eti : ces mots ne sont représentatifs de rien ; ils ne peignent rien ; mais ils se font entendre avec un geste.

De ces rudiments informes il y a un chemin immense pour arriver à la syntaxe. Je suis effrayé quand je songe que de ce seul mot viens , il faut parvenir un jour à dire: « Je serais venu, ma mere, « avec grand plaisir , et j'aurais obéi à vos ordres (fui

26 OU ALPHABET

« me seront toujours chers, si en accourant vers « vous je n'étais pas tombé à la renverse, et si une « épine de votre jardin ne m'était pas entrée dans « la j arabe gauche. »

Il semble à mon imagination étonnée qu'il a fallu des siècles pour ajuster cette phrase, et bien d'autres siècles pour la peindre. Ce serait ici le lieu de dire , ou de tacher de dire comment on exprime et comment ou prononce dans toutes les langues du monde pere , mère , jour , nuit , terre , eau , boire , manger , etc. ; mais il faut éviter le ridicule autant qu'il est possible.

Les caractères alphabétiques présentant à la fois les noms des choses, leur nombre, les dates des événements , les idées des hommes devinrent bientôt des mystères aux yeux même de ceux qui avaient inventé ces signes. Les Chaldéens, les Syriens, les Egyptiens, attribuèrent quelque chose de divin à la combinaison des lettres , et à la manière de les prononcer. Ils crurent que les noms signifiaient par eux-mêmes , et qu'ils avaient en eux une force , une vertu secrète. Ils allaient jusqu'à prétendre que le nom qui signifiait puissance était puissant de sa nature ; que celui qui exprimait ange était angélique ; que celui qui donnait l'idée de Dieu était divin. Cette science des caractères entra nécessairement dans la magie; point d'opération magique sans les lettres de l'alphabet.

Cette porte de toutes les sciences devint celle de toutes les erreurs; les mages de tous les pays s'en servirent pour se conduire dans le labyrinthe qu'ils s'étaient construit, et où il n'était pas permis aux

ABC, OU ALPHABET. 27 antres hommes d'entrer. La manière de prononcer des consonnes et des voyelles devint le plus profond des mystères, et souvent le plus terrible. Il y eut une manière de prononcer Jehovah , nom de Dieu chez les Syriens et les Egyptiens, par laquelle on faisait tomber un homme roide mort.

S. Clément d'Alexandrie rapporte (i) que Moïse fît mourir sui-le-champ le roi d'Egypte Nechephre en lui soufflant ce nom dans l'oreille , et qu'ensuite il le ressuscita en prononçant le même mot. S. Clément d'Alexandrie est exact, il cite «on auteur; c'est le savant Arlapan : qui pourra récuser le témoignage d'Artapan.^*

Rien ne retarda plus les progrès de l'esprit humain que cette profonde science de l'erreur, née chez les Asiatiques avec l'oi^igine des vérités. L'univers fut abruti par l'art même qui devait l'éclairer.

Vous en voyez un grand exemple dans Origène , dans Clément d'Alexandrie, dans Tertullien, etc. etc. Origène dit sur- tout expressément (2); «Si « en invoquant Dieu, ou en jurant par lui, on le « nomme le Dieu d'Abraham , d'Is.Jac et de Jacob, « on fera par ces noms des choses dont la nature et « la force sont telles que les démons se soumettent à « ceux qui les prononcent ; mais si on le nomme « d'un autre nom , comme Dieu de la mer bruyante , « Di'eu suppl amateur j cesuoms seront sans vertu : le « nom iï Israël traduit en grec ne pourra rien opé-

(1) Slromates ou tapisseries, liv, I,

i,-) Origène contre Celse , 202 ,

23 ABC, OU ALPHABET

« rer ; mais prononcez - le en hébreu avec les autre»

« mots requis, vous opérerez la conjuration. »

Le même Origène dit ces paroles remarquables : « Il y a des noms qui ont naturellement de la vertu, « tels que sont ceux dont se servent les sages parmi « les Egyptiens , les mages en Perse , les brachmaues « dans l'Inde. Ce qu'on nomme magie n'est pas un « art vain et chimérique , ainsi que le prétendent les M stoïciens et les épicuriens; le nom de Sahaoth, « celui à' Adonaï , n'ont pas été faits pour des êtres « créés , mais ils appartiennent à une théologie mys- « térieuse qui se rapporte au Créateur; de là vient « la vertu de ces noms quand on les arrange et qu'çji « les prononce selon les règles , etc. «

C'était en prononçant des lettres selon la méthode magique qu'on forçait la lune de descendre sur la terre. Il faut pardonner à Yirgile d'avoir cru ç^s inepties, et d'en avoir parlé sérieusement d^ns sa huitième églogue :

Carmina de cœlo possimt deducere liiuam. On fait avec des mois tomber la lune en terre.

Enfin l'alphabet fut l'origine de toutes Jies connaissances de l'homme, et de toutes ses sottises.