ANTI-LUCRÈCE

L A lecture de tout le poëme de feu M. le cardinal de Polignac m'a confirmé dans l'idée que j'en avais conçue lorsqu'il m'en lut le premier chant. Je suis encore étonné qu'au milieu des dissipations du monde et des épines des affaires , il ait pu écrire un si long ouvrage en vejrs dans une langue étrangère , lui qui aurait à peine fait quatre bons vers dans sa propre langue. Il me semble qu'il réunit souvent la force de Lucrèce à l'élégance de VirgHe. Je l'admire sur-tout dans cette facilité avec laquelle il exprime toujours des choses si difficiles.

Il est vrai que son Anti-Lucrece est peut-être trop diffus et trop peu varié ; mais ce n'est pas en qualité de poète que je l'examine ici, c'est comme philoso-

ANTI-LUCRÈCE. io3 phe. Il me paraît qu'une aussi belle ame que la sienne devait rendre plus de justice aux mœurs d'Epicure , qui étant à la vérité un très mauvais physicien , n'en était pas moins un très honnêle homme, et qui n'enseigna jamais que la douceur, la tempérance , la modération , la justice , vertus que son exemple enseignait encore mieux.

Voici comme ce grand honu^e est apostrophé dans r Anti-Lucrèce :

Si virtutis eras avidus , rectique honique Tam sitiens, quid relligio tibi sancta nocebat ? Aspera quippè nrinis visa est. Asperrima certè Gaudenti vitiis, sed non virtutis amanti. Ergo perfugium culpœ , solisque beuignus Perjuris ac fcedilragis, Epicure, parabas. Solam liominum faecem poteras devotaque furcis Corpora, etc.

On peut rendre ainsi ce morceau en français , en lui prêtant , si je l'ose dire, un peu de force :

Ah, si par toi le vice eût tté combattu, Si ton cœur pur et droit eût chéri la vertu ! Pourquoi donc rejeter, au sein de rmnocence, Un Dieu qui nous la donne , et qui la récompense : Tu le craignais , ce Dieu ; son règne redouté Mettait un frein trop dur à ton impiété. Précepteur des méchants , et professeur du crime , Ta main de l'mjustice ouvrit le vaste abyme , Y fit tomber la terre, et le couvrit de fleurs.

Mais Epicure pouvait répondre au cardinal : Si j'avais eu le bonheur de connaître comme vous le vrai Dieu, d'être né comme vous dans une religion pure et sainte,, je n'aurais pas certainement rejeté

I04 ANTI-LUCRÈCE, ce Dieu révélé , dont les dogmes étaient nécessairement inconnus à mon esprit, mais dont la morale était dans mon cœur. Je n'ai pu admettre des dieux tels qu'ils m'étaient annoncés dans le paganisme. J'étais trop raisonnable pour adorer des divinités qu'on fesait naître d'un père et d'une mère comme les mortels, et qui comme eux se fesaient la guerre. J'étais trop ami de la vertu pour ne pas haïr une religion qui tantôt invitait au crime par l'exemple de ces dieux mêmes , et tantôt vendait à prix d'argent la rémission des plus horribles forfaits. D'un côté, je voyais par-tout des hommes insen.sés , souillés de vices, qui cherchaient à se rendre purs devant des dieux impurs ; et de l'autre , des fourbes qui se vantaient de justifier les plus pervers, soit en les initiant à des mystères , soit en fesant couier sur eux goutte à goutte le sang des taureaux, soit en les plongeant dans les eaux du Gange. Je voyais les guerres les plus injustes entreprises saintement, dès qu'on avait trouvé sans tache le foie d'un bélier, ou qu'une femme , les cheveux épars et l'œil troublé, avait prononcé des paroles dont ni elle ni personne ne comprenait le sens. Eniin je voyais toutes les contrées de la terre souillées du sanp^ des victimes humaines que des pontifes barbares sacrifiaient à des dieux barbares. Je me sais bon gré d'avoir détesté de telles religions. La mienne est la vertu. J'ai invité mes disciples à ne se point mêler des affaires de ce monde , parcequ'elîes étaient horriblement gouvernées. Un véritable épicurien était un homme doux , modéré, juste , aimable, duquel

ANTI-LUCRÈCE. ïo5 aotcuDe société n'avait à se plaindre , et qui ne payait pas des hourreaux [)onr assassiner en public ce-ux qui ne pensaient pas comme lui. De ce terme à celui de la religion sainte qui vous a nourri il n'y a qu'un pas à faire. J'ai détruit les faux dieux ; et si j'avais vécu avec vous, j'aurais connu le véritable.

C'est ainsi qu'Epicure pourrait se justifier sur «on erreur ; il pourrait même mériter sa grâce sur ie dogme de l'immortalité de l'ame , en disant : Plaignez - moi d'avoir combattu une vérité que Dieu a révélée cinq cents ans après ma naissance. J'ai pensé comme tous les premiers législateurs païens du monde , qui tous ignoraient cette vérité.

J'aurais donc voulu que le cardinal de Poiignac eut plaint Epicare en le condamnant ; et ce tour n'en eût pas été moins favorable à la belle poésie.

A l'égard de la pbysique , il me paraît que l'auteur a perdu beaucoup de temps et beaucoup de vers à réfuter la déclinaison des atomes , et les autres absurdités dont le poëme de Lucrèce fourmille. C'est employer de l'artillerie pour clétruire une chaumière. Pourquoi encore vouloir mettre à la place des rêveries de Lucrèce les rêveries de Descartes ?

Le cardinal de Poiignac a inséré dans son poëme de très beaux vers sur les découvertes de IN^ewton; mais il y combat , malheureusement pour lui , des vérités démontrées. La philosophie de Newton ne souffre guère qu'on la discute en vers ; à peine peuton la traiter en prose : elle est toute fondée sur la géométrie. Le génie poétique ne trouve point là de

io6 ANTI-LUCRÈCE, prise. On peut orner de beaux vers l'écoroe de ces vérités ; mais pour les approfondir il faut du calcul , et point de vers.