CONSTANTIN. ^ J

SECTION L

Du siècle de Constantin. ,

Parmi les siècles qui suivirent celui d'Auguste, tous avez raison de distinguer celui de Constantin. I] est à jamais célèbre par les grands changemens qu'il apporta sur la terre. Il commençait , il est vrai, à ramener la barbarie : non seulement on ne retrouvait plus des Cicérons , des Horaces , et des Vir* giles , mais il n'y avait pas même de Lucains B ni de Sénèques ; pas un historien sage et exact : on ne voit que des satires suspectes, ou des uanégyriques encore plus hasardés.

Les chrétiens commençaient alors à écrire l'histoire ; mais ils n'avaient pris ni Tite-Live , ni Thucydide pour modèle. Les sectateurs de l'ancienne religion de l'empire n'écrivaient ni avec plus d'éloquence , ni avec plus de vérité. Les deux partis , animés l'un contre l'autre , n'examinaient pas bien scrupuleusement les calomnies dont on chargeait leurs adversaires. De là vient que le même homme est regardé tantôt comme un dieu , tantôt comme un monstre.

La décadence en toute chose , et dans les moin-

(i) Ce morceau historique avait été fait pour madame la marquise du Châtelet. \

CONSTANTIN. 143 cires arts mécaniques comme dans l'éloquence et dans la vertu , arriva après Marc-Aurèle. H avait été le dernier empereur de cette secte stoïque qui élevait l'homme au-dessus de lui-même en le rendant dur pour lui seul , et compatissant pour les autres. Ce ne fut plus depuis la mort de cet empereur vraiment philosophe, que tyrannie et confusion. Les soldats disposaient souvent de l'empire. Le sénat tomba dans un tel mépris, que, du temps de Galien, il fut défendu, par une loi expresse, aux sénateurs d'aller à la guerre. On vit à la fois trente chefs de partis prendre le titre & empereur 9 dans trente provinces de l'empire. Les barbares fondaient déjà de tous côtés , au milieu du troisième siècle , sur cet empire déchiré. Cependant il subsista par la seule discipline militaire qui l'avait fondé.

Pendant tous ces troubles , le christianisme s'établissait par degrés , sur-tout en Egypte , dans la Syrie , et sur les côtes de l'Asie mineure. L'empire romain admettait toutes sortes de religions , ainsi que toutes sortes de sectes philosophiques. On permettait le culte d'Osiris, on laissait même aux juifs de grands privilèges , malgré leurs révoltes : mais les peuples s'élevèrent souvent dans les provinces contre les chrétiens. Les magistrats les persécutaient , et on obtint même souvent contre eux des édits émanés des empereurs. Il ne faut pas être étonné de cette haine générale qu'on portait d'abord au christianisme , tandis qu'on tolérait tant d'autres religions. C'est que ni les Egyptiens , ni les Juifs , ni les adorateurs de la déesse de Syrie et de tant d'autres dieux étrangers , ne déclaraient une guerre ou-

144 CONSTANTIN, verte aux dieux de l'empire. Us ne s'élevaient point contre la religion dominante ; mais un des premiers devoirs des chrétiens était d'exterminer le culte reçu dans J'empire. Les prêtres des dieux jetaient des cris quand ils voyaient diminuer les sacrifices et Jes offrandes ; le peuple, toujours fanatique et touj on rs emporté,, se soulevait contre les chrétiens : cependant plusieurs empereurs les protégèrent. Adrien défendit expressément qu'on les persécutât. jVIarc-Aurèle ordonna qu'on ne les poursuivit point pour cause de religion. Caracall . Héliogabale, Alexandre , Philippe , Galien , leur laissèrent une liberté entière ; ils avaient , au troisième siècle , des églises publiques très fréquentées et très riches ; e leur liberté fut si grande, qu'ils tinrent seize conciles dans ce siècle. Le chemin des dignités étant fermé aux premiers chrétiens , qui étaient presque tous d'une condition obscure, ils se jetèrent dans Je commercent il y en eut qui amassèrent de grandes richesses. C'est la ressource de toutes les société qui ne peuvent avoir de charges dans l'Etat : c'est ainsi qu'en ont usé les calvinistes en France , tous les non-conformistes en Angleterre ,les catholiques en Hollande, les Arméniens en Perse, les Banians dans l'Inde , et les Juifs dans toute la terre. Cependant, à la fin, la tolérance fut si grande, et les mœurs du gouvernement si douces , que les chrétiens furent admis à tous les honneurs et à toutes les dignités. Ils ne sacrifiaient point aux dieux de l'empire ; on ne s'embarrassait pas s'ils allaient an temples , ou s'ils les fuyaient ; il y avait parmi les Romains une liberté absolue sur les exercices de

CONSTANTIN, 145 lenr religion; personne ne fut jamais forcé de les remplir. Les chrétiens jouissaient donc de la même liberté que les autres : il est si vrai qu'ils parvinrent aux honneurs , que Dioclétien et Galérius les en pri vèrent en 3o3, dans la persécution dont nous parlerons.

Il faut adorer la Providence dans toutes ses voies ; mais je me borne . selon vos ordres , à l'histoire politique.

Manès, sous le règne de Probus, vers l'an 278 , forma une religion nouvelle dans Alexandrie. Cette secte était composée des anciens principes des Persans et de quelques dogmes du christianisme. Probus et son successeur Carus laissèrent en paix Manès et les chrétiens. Numérien leur laissa une liberté entière. Dioclétien protégea les chrétiens , et toléra les manichéens pendant douze années ; mais en 296 il donna un édit contre les manichéens, et les proscrivit comme des ennemis de l'empire attachés aux Perses. Les chrétiens ne furent point compris dans Pédit ; ils demeurèrent tranquilles sons Dioclétien, et firent une profession ouverte de leur religion dans tout l'empire , jusqu'aux deux dernières années du règne de ce prince.

Pour achever l'esquisse du tableau que vous demandez , il faut vous représenter quel était alors l'empire romain. Malgré toutes les secousses intérieures et étrangères, malgré les incursions des barbares , il comprenait tout ce que possède aujourd'hui le sultan des Turcs , excepté l'Arabie ; tout ce que possède la maison d'Autriche en Allemagne , et toutes les provinces d'Allemagne jusqu'à l'Elbe;

i46 CONSTANTIN.

l'Italie, la France , l'Espagne , l'Angleterre, et la moitié de l'Ecosse ; toute l'Afrique jusqu'au désert de Darha , et même les isles Canaries. Tant de pays étaient tenus sous le joug par des corps d'armée moins considérables que l'Allemagne et la France n'en mettent aujourd'hui sur pied quand elles sont en guerre.

Cette grande puissance s'affermit et s'augmenta même depuis César jusqu'à Théodose , autant par les lois , par la police et par les bienfaits , que par les armes et par la terreur. C'est encore un sujet d'étonnement, qu'aucun de ces peuples conquis n'ait pu , depuis qu'ils se gouvernent par eux-mêmes , ni construire des grands chemins, ni élever des amphithéâtres et des bains publics , tels que leurs vainqueurs leur en donnèrent. Des contrées qui sont aujourd'hui presque barbares et désertes , étaient peuplées et policées; telles furent l'Epire, la Macédoine i la Thessalie , l'Illyrie , la Pannonie , sur-tout l'Asie mineure et les côtes de l'Afrique ; mais aussi il s'en fallait beaucoup que l'Allemagne, la France, et l'Angleterre fussent ce qu elles sont aujourd'hui. Ces trois Etats sont ceux qui ont le plus gagné à se gouverner par eux-mêmes ; encore a-t-il fallu près de douze siècles pour mettre ces royaumes dans l'état florissant où nous les voyons : mais il faut avouer que tout le reste a beaucoup perdu à passer sous d autres lois. Les ruines de l'Asie mineure et de la Grèce, la dépopulation de l'Egypte, et la barbarie de l'Afrique , attestent aujourd'hui la grandeur romaine. Le grand-nombre des villes florissantes qui couvraient ces pays , est changé en villages malheu-

CONSTANTIN. 147 reux; et le terrain même est devenu stérile sous les mains des peuples abrutis.

SECTION IL

Caractère de Constantin.

Je ne parlerai point ici de la confusion qui agita l'empire depuis l'abdication de Dioclétien. Il y eut après sa mort six empereurs à la fois. Constantin triompha d'eux tous , changea la religion et l'empire , et fut l'auteur non seulement de cette grande révolution , mais de toutes celles qu'on a vues depuis dans l'Occident. Vous voudriez savoir quel était son caractère : demandez-le à Julien , à Zozime , à Sozomène , à Yictor : ils vous diront qu'il agit d'abord en grand prince , ensuite en voleur public , et que la dernière partie de sa vie fut d'un voluptueux , d'un efféminé , et d'un prodigue. Ils le peindront toujours ambitieux, cruel, et sanguinaire. Demandez-le à Eusèbe , à Grégoire deNaziance, à Lactance : ils vous diront que c'était un homme parfait. Entre ces deux extrêmes , il n'y a que les faits avérés qui puissent vous faire trouver la vérité. Il avait un beau-père , il l'obligea de se pendre ; il avait un beau-frère, il le fit étrangler; il avait un neveu de douze à treize ans , il le fit égorger ; il avait un fils aîné , il lui fit couper la tête ; il avait une femme, il la fit étouffer dans un bain. Un vieil auteur gaulois dit qa^ii aimait a faire maison nette.

Si vjdus ajoutez à toutes ces affaires domestiques, qu'ayant été sur les bords du Rhin à la chasse de

i48 CONSTANTIN, quelques hordes de Francs qui habitaient dans ces quartiers-là , et ayant pris leurs rois , qui probablement étaient de la famille de notre Pharamond et de notre Clodion le chevelu , il les exposa aux bêtes pour son divertissement ; vous pourrez inférer de tout cela , sans craindre de vous tromper , que ce n'était pas l'homme du monde le plus accommodant.

Examinons à présent les principaux événemens de son règne. Son père Constance Chlore était au fond de l'Angleterre , où il avait pris pour quelques mois le titre d'empereur. Constantin était à Nicomédie , auprès de l'empereur Galère ; il lui demanda la permission d'aller trouver son père qui était malade ; Galère n'en fit aucune difficulté : Constantin partit avec les relais de l'empire qu'on appelait Veredarii. On pourrait dire qu'il était aussi dangereux d'être cheval de poste , que d'être de la famille de Constantin ; car il faisait couper les jarrets à tous les chevaux après s'en être servi , de peur que Galère ne révoquât sa permission « et ne le fît revenir à Nicomédie. Il trouva son père mourant , et se fit reconnaître empereur par Je petit nombre de troupes romaines qui étaient alors en Angleterre .

Une élection d'un empereur romain faite à Yorck par cinq ou six mille hommes, ne devait guère paraître légitime à Rome : il y manquait au moins la formule du senatus populusque romanus. Le sénat 9 le peuple et les gardes prétoriennes élurent d'un consentement unanime Maxence , fils du césar Maximien Hercule , déjà césar lui-même , et frère de

CONSTANTIN. j49 cette rausta que Constantin avait épousée , et qu'il fit depuis étouffer. Ce Maxence est appelé tyran , usurpateur , par nos historiens , qui sont toujours pour les gens heureux. Il était le protecteur de la religion païenne contre Constantin , qui déjà commençait à se déclarer pour les chrétieus. Païen et vaincu , il fallait bien qu'il fut un homme abominable.

Eusèhe nous dit que Constantin , en allant à Rome combattre Maxence , vit dans les nuées , aussibien que toute son armée , la grande enseigne des empereurs nommée le Labarum , surmontée d'un P latin , ou d'un grand R grec , avec une croix en sautoir . et deux mots grecs qui signifiaient : 7u 'vaincras par ceci. Quelques auteurs prétendent que ce signe lui apparut à Besancon . d'autres disent à Cologne , quelques-uns à Trêves, d'autres à Troyes. Il est étrange que le ciel se soit expliqué en grec dans tous ces pays-là. Il eût paru plus naturel aux faibles lumières des hommes que ce signe eût paru en Italie le jour de la bataille ; mais alors il eût fallu que l'inscription eût été en latin. Un savant antiquaire nommé Loisel a réfuté cette antiquité ; mais on l'a traité de scélérat.

On pourrait cependant considérer que cette guerre n'était pas une guerre de religion, que Constantin n était pas un saint , qu'il est mort soupçonné d'être arien , après avoir persécuté les orthodoxes , et qu'ainsi on n'a pas un intérêt bien évident à soutenir ce prodige.

Après sa victoire 4 le sénat s'empressa d'adorer le vainqueur , et de détester la mémoire du vaincu.

UICTIOÎTN. THILOSOrH. 5. 1 3

i5o CONSTANTIN.

On se hâta de dépouiller l'arc de triomphe de Marc- Anrèle , pour orner celui de Constantin ; on lui dressa une statue d'or , ce qu'on ne faisait que pour les dieux ; il la reçut malgré le Labarum , et reçût encore le titre de grand-pontife, qu'il garda toute sa vie. Son premier soin , à ce qne disent Nazaire et Zozime , fut d'exterminer toute la race du tyran et ses principaux amis ;, après quoi il assista très humainement aux spectacles et aux jeux publics.

Le vieux Dioclétien était mourant alors dans sa retraite de Salone. Constantin aurait pu ne se pas tant presser d'abattre ses images dans Rome; il eût pu se souvenir que cet empereur oublié avait été le bienfaiteur de son pere , et qu'il lui devait l'empire. Vainqueur de Maxence , il lui restait à se défaire de Licinius son beau-frère , auguste comme lui ; .et Licinius songeait à se défaire de Constantin, s'il pouvait. Cependant leurs querelles n'éclatant pas encore, ils donnèrent conjointement, en 3i3 , à Milan , le fameux édit de liberté de conscience. « Nous « donnons , disent-ils, à tout le monde la liberté de « suivre telle religion que chacun voudra , afin d'at- « tirer la bénédiction du ciel sur nous et sur tous « nos sujets ; nous déclarons que nous avons donné « aux chrétiens la faculté libre et absolue d'observer « leur religion ; bien entendu que tous les autres au- « ront la même liberté, pour maintenir la tranquil- « lité de notre règne. » On pourrait faire un livre sur un tel édit ; mais je ne veux pas seulement y hasarder deux lignes.

Constantin n'était pas encore chrétien ; Licinius son collègue ne l'était pas non plus. IJ y avait en-

CONSTANTIN. i5i core un empereur ou un tyran à exterminer ; c'était uu païen déterminé , nommé Maximin. Licinius le combattit avant de combattre Constantin. Le ciel lui fut encore plus favorable qu'à Constantin même; car celui-ci n'avait eu que l'apparition d'un étendard , et Licinius eut celle d'un ange. Cet ange lui apprit une prière avec laquelle il vaincrait sûrement le barbare Maximin. Licinius la mit par écrit , la fit réciter trois fois à son armée , et remporta une victoire complète. Si ce Licinius , beau-frère de Constantin , avait régné heureusement , on n'aurait parlé que de son ange ; mais Constantin l'ayant fait pendre , ayant égorgé son jeune fils , étant devenu maître absolu de tout, on ne parle que du Labarum de Constantin.

On croit qu'il fit mourir son fils ainé Crispus , et sa femme Fausta , Ja même année qu'il assembla le concile de Nicée. Zozime et Sozomène prétendent que les prêtres des dieux lui ayant dit qu'il n'y avait pas d'expiations pour de si grands crimes , il fit alors profession ouverte du christianisme , et démolit plusieurs temples dans l'Orient. Il n'est guère vraisemblable que des pontifes païens eussent manqué une si belle occasion d'amener à eux leur grandpontife qui les abandonnait. Cependant il n'est pas impossible qu'il s'en fût trouvé quelques-uns de sévères ; il y a par-tout des hommes dif ficiles. Ce qui est bien plus étrange , c'est que Constantin chrétien n'ait fait aucune pénitence de ses parricides. Ce fut à Rome qu'il commit cette barbarie ; et depuis ce temps le séjour de Rome lui devint odieux ; il la quitta pour jamais , et alla fonder Constanti-

r5a CONSTANTIN, nople. Comment ose-t-il dire dans un de ses rescrits qu'il transporte le siège de J'empire à Constantinople par ordre de Dieu même ? n'est-ce pas se jouer impudemment de la Divinité et des hommes ? Si Dieu lui avait donné quelque ordre . ne lui auraitil pas donné celui de ne point assassiner sa femme et son fils .

Dioclétien avait déjà donné l'exemple de la translation de l'empire vers les côtes de l'Asie. Le faste , le despotisme et les mœurs asiatiques effarouchaient encore les Romains , tout corrompus et tout esclaves qu'ils étaient. Les empereurs n'avaient osé se faire baiser les pieds dans Rome , et introduire une foule d'eunuques dans leur palais; Dioclétien commença dans Nicomédie , et Constantin acheva dans Constantinople, démettre la cour romaine sur le pied de celle des Perses. Rome languit dès-lors dans la décadence. L'ancien esprit romain tomba avec elle. Ainsi Constantin fit à l'empire le plus grand mal qu'il pouvait lui faire.

De tous les empereurs ce fut sans contredit le plus absolu. Auguste avait laissé une image de liberté ; Tibère , Néron même , avaient ménagé le sénat et le peuple romain : Constantin ne ménagea personne. Ii avait affermi d'abord sa puissance dans Rome , en cassant ces fiers prétoriens, qui se croyaient les maîtres des empereurs. Il sépara entièrement la robe et l'épée. Les dépositaires des lois , écrasés alors par le militaire , ne furent plus que des jurisconsultes esclaves. Les provinces de l'empire furent gouvernées sur un plan nouveau.

La grande vue de Constantin était d'être le maître

CONSTANTIN. i53 en tout ; il le fut dans l'Eglise comme dans l'Etat. On le voit convoquer et ouvrir le concile de Nicée , entrer au milieu des pères tout couvert de pierre* ries , le diadème sur la tête, prendre la première place , exiler indifféremment , tantôt Arius , tantôt Athanase. Il se mettait à la tête du christianisme sans être chrétien; car c'était ne pas l'être dans ce temps-là que de n'être pas baptisé ; il n'était que catéchumène. L'usage même d'attendre les approches de la mort pour se faire plonger dans l'eau de régénération , commençait à s'abolir pour les particuliers. Si Constantin , en différant son baptême jusqu'à la mort , crut pouvoir tout faire impunément dans l'espérance d'une expiation entière , il était triste pour le genre humain qu'une telle opinion eût été mise dans la tête d'un homme toutpuissant.

CONTRADICTIONS

SECTION I

Plus on voit ce monde , et plus on le voit plein de contradictions et d'inconséquences. A commencer par le grand-turc, il fait couper toutes les têtes qui lui déplaisent, et peut rarement conserver la sienne.

Si du grand-turc nous passons au saint-père , il confirme l'élection des empereurs , il a des rois pour vassaux ; mais il n'est pas si puissant qu'un duc de Savoie. Il expédie des ordres pour l'Amérique et

i54 CONTRADICTIONS, pour l'Afrique , et il ne pourrait pas ôter un privilège à la république de Lucques. L'empereur est roi des Romains ; mais le droit de leur roi consiste à tenir l'étrier du pape , et à lui donner à laver à la messe.

Les Anglais servent leur monarque à genoux , mais ils le déposent , l'emprisonnent et le font périr sur l'échafaud.

Des hommes qui font vœu de pauvreté „ obtiennent . en vertu de ce vœu , jusqu'à deux cent mille écus de rente ; et en conséquence de leur vœu d'humilité, sont des souverains despotiques. On condamne hautement à Rome la pluralité des bénéfices avec charge d'ames ; et on donne tous les jours des bulles à un allemand pour cinq ou six évêchés à la fois. C'est, dit -on , que les évéques allemands n'ont point charge d ames. Le chancelier de France est la première personne de l'Etat ; il ne peut manger avec le roi, du moins jusqu'à présent ; et un colonel à peine gentilhomme a cet honneur. Une intendante est reine en province , et bourgeoise à la cour.

On cuit en place publique ceux qui sont convaincus du péché de non-conformité , et on explique gravement dans tous les collèges la seconde églogue de Virgile , avec la déclaration d'amour de Corydon au bel Alexis ; Formosum pastor Corydon ardebat Àlexin ; et on fait remarquer aux enfans que , quoique Alexis soit blond , et qu'Amyntas soit brun , cependant Amyntas pourrait bien avoir la préférence.

Si un pauvre philosophe, qui ne pense point à

CONTRADICTIONS. i55 mal , s'avise de vouloir faire tourner la terre , ou d'imaginer que la lumière vient du soleil , ou de supposer que la matière pourrait bien avoir quelques autres propriétés que celles que nous connaissons , on crie à l'impie , au perturbateur du repos public ; et on traduit , ad usum Delphini 9 les Tusculanes de Cicéron et Lucrèce , qui sont deux cours complets d'irréligion.

Les tribunaux ne croient plus aux possédés , on se moque des sorciers ; mais on a brûlé Gaufridi et Grandier pour sortilège ; et en dernier lieu la moitié d'un parlement voulait condamner au feu un religieux , accusé d'avoir ensorcelé une fille de dix-huit ans, en soufflant sur elle, (i)

Le sceptique philosophe Bayle a été persécuté , même en Hollande. La Mothe le Vayer , plus sceptique et moins philosophe , a été précepteur du roi Louis XIY et du frère du roi. Gourville était à la fois pendu en effigie à Paris 3 et ministre de France en Allemagne.

Le fameux athée Spinosa vécut et mourut tranquille. Vanini , qui n'avait écrit que contre Aristote , fut brûlé eomme athée : il a l'honneur en cette qualité de remplir un article dans les histoires des gens de lettres et dans tous les dictionnaires , immenses archives de mensonge et d'un peu de vérité ; ouvrez ces livres , vous y verrez que non-seulement "Vanini enseignait publiquement l'athéisme dans ses écrits , mais encore que douze professeurs de sa

(i ) Le procès du P. Girard et de la Cadière. Rien n'a tant déshonoré l' humanité.

i56 CONTRADICTIONS.

secte étalent partis de Naples avec lui dans le dessein de faire par-tout des prosélytes ; ouvrez ensuite les livres de Yanini , vous serez bien surpris de ne voir que des preuves de l'existence de Dieu. Voici ce qu'on lit dans son Amphitheatrum , ouvrage également condamné et ignoré : « Dieu est son principe « et son terme , sans fin et sans commencement , « n'ayant besoin ni de l'un ni de l'autre , et père de « tout commencement et de toute fin ; il existe toute jours , mais dans aucun temps ; pour lui le passé « ne fut point et l'avenir ne viendra point ; il règne « par-tout sans être dans un lieu , immobile sans , « s'arrêter, rapide sans mouvement; il est tout , et « bors de tout ; il est dans tout , mais sans être « enfermé ; bors de tout , mais sans être exclus d'au* « cunes eboses ; bon , mais sans qualité ; entier , « mais sans parties ; immuable en variant tout l'u- « nivers ; sa volonté est sa puissance; simple , il « n'y a rien en lui de purement possible , tout y est « réel ; il est le premier, le moyen , le dernier acte ; <t enfin étant tout , il est au-dessus de tous les êtres , « hors d'eux, dans eux ^ au-delà d'eux, à jamais de- « vant et après eux. » C'est après une telle profes» sion de foi que Tanini fut déclaré athée. Sur quoi fut il condamné ? sur la simple déposition d'un nommé F rançon. En vain ses livres déposaient pour lui. Un seul ennemi lui a coûté la vie , et Ta flétrf dans l'Europe.

Le petit livre de Cymbaïum mundi\ qui n'est qu'une imitation froide de Lucien, et qui n'a pas le plus léger , le plus éloigné rapport au christianisme , a été aussi condamné aux flammes. Mais

CONTRADICTIONS. i57 Rabelais a été imprimé avec privilège , et on a très tranquillement laissé un libre cours à l'Espion turc , et même aux Lettres persanes , à ce livre léger , ingénieux et hardi , dans lequel il y a une lettre tout entière en faveur du suicide ; une autre où Ton trouve ces propres mots : si l'on suppose une religion ; une antre où il est dit expressément que les évêqrues n'ont d'autres /onctions que de dispenser d'accomplir la loi ; une autre enfin , où il est dit que le pape est un magicien qui fait accroire que trois ne sont qu'un , que le pain qu'on mange n'est pas du pain , etc.

L'abbé de Saint-Pierre, homme qui a pu se tromper souvent , mais qui n'a jamais écrit qu'en vue du bien public , et dont les ouvrages étaient appelés par le cardinal du Bois, les rêves d'un bon citoyen : l'abbé de Saint-Pierre , dis-je , a été exclus de l'académie française d'une voix unanime , pour avoir , dans un ouvrage de politique , préféré l'établissement des conseils sous la régence aux bureaux de secrétaires d'Etat qui gouvernaient sous Louis XIV, et pour avoir dit que les finances avaient été malheureusement administrées sur la fin de ce glorieux règne. L'auteur des Lettres persanes n'avait parlé de Louis XIV , dans son livre , que pour dire « que ce roi était un magicien , qui faisait ac- « croire à ses sujets que du papier était de l'argent ; « qu'il n'aimait que le gouvernement turc ; qu'il « préférait un homme qui lui donnait la serviette , « à un homme qui lui avait gagné des batailles ; « qu'il avait donné une pension à un homme qui «avait fui deux lieues , et un gouvernement à un

i58 CONTRADICTIONS.

« homme qui en avait fui quatre ; qu'il était ae- « cable de pauvreté ; » quoiqu'il soit dit dans la même lettre que ses finances sont inépuisables. Voilà , encore une fois „ tout ce que cet auteur \ dans son seul livre alors connu , avait dit de Louis XIV , protecteur de l'académie française ; et ce livre est le seul titre sur lequel l'auteur a été effectivement reçu dans l'académie française. On peut ajouter encore , pour comble de contradiction , que cette compagnie le reçut pour en avoir été tournée en ridicule. Car de tous les livres ou on s'est réjoui aux dépens de cette académie, il n'y en a guère où elle soit traitée plus mal que dans les Lettres persannes. Voyez la lettre où il est dit : « Ceux « qui composent ce corps , n'ont d'autres fonctions « que de jaser sans cesse. L éloge vient se placer « comme de lui-même dans leur babil éternel . etc. » Après avoir ainsi traité cette compagnie , il iutloué par elle à sa réception du talent de faire des portraits ressemblans.

Si je voulais continuer à examiner les contrariétés qu'on trouve dans l'empire des lettres , il faudrait écrire l'histoire de tous les savans et de tous les beaux esprits ; de même que si je voulais détailler les contrariétés dans la société , il faudrait écrire l'histoire du genre humain. Un asiatique qui voyagerait en Europe pourrait bien nous prendre pour des païens. Nos jours de la semaine portent les noms de Mars, de Mercure, de Jupiter, de Vénus ; les noces de Cupidon et de Psyché sont peintes dans la maison des papes : mais surtout si cet asiatique voyait notre opéra ^ il ne douterait pas que

CONTRADICTIONS. i59 ce n.5 fat une féte à l'honneur des dieux du paganisme. S'il s'informait un peu plus exactement de nos mœurs , il serait bien plus étonné ; il verrait en Espagne qu'une loi sévère défend qu'aucun étranger ait la moindre part indirecte au commerce de l'Amérique , et que cependant les étrangers y font , par les facteurs espagnols , ûn commerce de cinquante millions par an ; de sorte que l'Espagne ne peut s'enrichir que par la violation de la loi , toujours subsistante et toujours méprisée. Il verrait qu'en un autre pays le gouvernement fait fleurir une compagnie des Indes , et que les théologiens ont déclaré le dividende des actions criminel devant Dieu. Il verrait qu'on achète le droit de juger les hommes , celui de commander à la guerre , celui d'entrer au conseil ; il ne pourrait comprendre pourquoi il est dit dans les patentes qui donnent ces places , qu'elles ont été accordées gratis et sans brigue , tandis que la quittance de finance est attachée aux lettres de provision. Notre asiatique ne serait-il pas surpris de voir des comédiens gagés par les souverains , et excomuniés par les curés ? Il demanderait pourquoi un lieutenant-général roturier , qui aura gagné des batailles (i), sera mis à la taille comme un paysan , et qu'un échevin sera noble comme les Montmorenci ; pourquoi , taudis qu'on interdit les spectacles réguliers dans une semaine consacrée à l'édification , on permet des bateleurs

(i) Cette ridicule coutume a été enfin abolie en 1751 . Les lieutenans-généraux des armées ont été déclarés nobles comme les échevins.

ifio CONTRADICTIONS, qui offensent les oreilles les moins délicates ? Il verrait presque toujours nos usages en contradiction avec nos lois ; et si nous voyagions en Asie, nous y trouverions à peu-près les mêmes incompatibilités.

Les hommes sont par-tout également fous ; ils ont fait des lois à mesure , comme on répare des brèches de murailles. Ici les fils aînés ont ôté tout ce qu'ils ont pu aux cadets, là les cadets partagent également. Tantôt l'Eglise a ordonné le duel , tantôt elle l'a anathématisé. On a excommunié tour à tour les partisans et les ennemis d'Aristote , et ceux qui portaient des cheveux longs et ceux qui les portaient courts. Nous n'avons dans le monde de loi parfaite que pour régler une espèce de folie , qui est le jeu. Les règles du jeu sont les seules qui n'admettent ni exception , ni relâchement , ni variété i ni tyrannie. Un homme qui a été laquais , s'il j oue au lansquenet avec des rois , est payé sans difiïficulté quand il gagne ; par-tout ailleurs la loi est un glaive dont le plus fort coupe par morceaux le plus faible.

Cependant ce monde subsiste comme si tout était bien ordonné ; l'irrégularité tient à notre nature ; notre monde politique est comme notre globe , quelque chose d'informe qui se conserve toujours. Il y aurait de la folie à vouloir que les montagnes , les mers , les rivières fussent tracées en belles figures régulières ; il y aurait encore plus de folie de demander aux hommes une sagesse parfaite ; ce serait vouloir donner des ailes à des chiens , ou des cornes à des aigles.

CONTRADICTIONS

SECTION II

Exemples tires de l'histoire , de la sainte Écriture , de plusieurs écrivains , du fameux, curé Meslier , d'un prédicant nommé Antoine 5 etc.

On vient de montrer les contradictions de nos usages , de nos mœurs , de nos lois : on n'en a pas dit assez.

Touta été fait, surtout dans notre Europe , comme l'habit d'Arlequin : son mai ire n'avait point de drap ; quand il fallut l'habiller , il prit des vieux lambeaux de toutes couleurs : Arlequin fut ridicule mais il fut vêtu.

Où est le peuple dont les lois et les usages ne se contredisent pas? Y a-t-il une contiadiction plus frappante et en même temps plus respectable que le saint empire romain ? en quoi est-il saint ? en quoi est-il empire ? en quoi est-il romain ?

Les Allemands sont une brave nation , que ni les Germanicus , ni les Trajanus , ne purent jamais subjuguer entièrement. Tous les peuples germains qui habitaient au-delà de l'Elbe , furent toujours invincibles, quoique mal armés ; c'est en partie de ces tristes climats que sortirent les vengeurs du monde. Loin que l'Allemagne soit l'empire romain , elle a servi à le détruire.

Cet empire était réfugié à Constantinople , quand un allemand , un austrasienalla d'Aix-la-chanelle à

Rome dépouiller pour jamais les Césars grecs de ce qui leur restait en Italie. Il prit le nom de César , dictionn. philosoph. 5. ii

162 CONTRADICTIONS

imperator ; niais ni lui ni ses successeurs n'osèrent jamais résider à Rome. Cette capitale ne peut ni se vanter , ni se plaindre que depuis Augustule, dernier excrément de l'empire romain , aucun César ait vécu et soit enterré dans ses murs,

Il est difiîcile que l'empire soit saint , puisqu'il professe trois religions , dont deux sont déclarées impies, abominables , damnables et damnées , par la cour de Rome, que toute la cour impériale regarde comme souveraine sur ces cas.

Il n'est certainement pas romain , puisque l'empereur n'a pas dans Rome une maison.

En Angleterre on sert les rois à genoux. La maxime constante est que le roi ne peut jamais faire mal : The king can do no wrvng.Ses ministres seuls peuvent avoir tort ; il est infaillible dans sesactions comme le pape dans ses jugemens. Telle est la loi fondamentale ,1a loi salique d'Angleterre. Cependant le parlement juge son roi Edouard II vaincu et fait prisonnier par sa femme ; on déclare qu'il a tous les torts du monde , et qu'il est déchu de tousdroifs à la couronne. Guillaume Trussel vient dans sa prison lui faire le compliment suivant :

« Moi , Guillaume Trussel , procureur du parle- « ment et de toute la nation anglaise, je révoque « l'hommage à toi fait autrefois ; je te défie , et je te « prive du pouvoir royal , et nous ne tiendrons plus « à toi dorénavant, (i) »

Le parlement juge et condamne le roi Richard II,

(i) Rapin Thoyras n'a pas traduit littéralement cet acte.

CONTRADICTIONS. i63 fils du grand Edouard III. Trente et un chefs d'accusation sont produits contre lui , parmi lesquels on en trouve deux singuliers : Qu'il avait emprunté de l'argent sans paver , et qu'il avait dit en présence de témoins qu'il était le maître de la vie et des biens de ses sujets.

Le parlement dépose Henri IV qui avait un très grand tort , mais d'une autre espèce , celui d'être imbécille.

Le parlement déclare Edouard IV traître , confisque tous ses biens ; et ensuite le rétablit quand il est heureux.

Pour Richard III , celui-là eut véritablement tort plus que tous les autres : c était un Néron , mais un Néron courageux ; et 3e parlement ne déclara ses torts que quand il eut été tué.

La chambre représentant le peuple d'Angleterre imputa plus de torts à Charles I qu'il n'en avait, et le fit périr sur un échafaud. Le parlement jugea que Jacques II avait de très grands torts , et surtout celui de s'être enfui. Il déclara la couronne vacante . c'est-à-dire , il le déposa.

Aujourd'hui Junius écrit au roi d'Angleterre que ce monarque a tort d'être bon et sage. Si ce ne sont pas là des contradictions , je ne sais où l'on peut en trouver.

Des contradictions dans quelques rites.

Après ces grandes contradictions politiques qui se divisent en cent mille petites contradictions . il n'y en a point de plus forte que celle de quelques-

i64 CONTRADICTIONS, uns de^nos rites. Nous détestons le judaïsme ; il n'y a pas quinze ans qu'on brûlait encore les juifs. Nous les regardons comme les assassins de notre Dieu; et nous nous assemblons tous les dimanches pour psalmodier des cantiques juifs : si nous ne les récitons pas eu hébreu , c'est que nous sommes des ignorans. Mais les quinze premiers évêques , prêtres , diacres , et troupeau de Jérusalem , berceau de la religion chrétienne , récitèrent toujours les psaumes j uifs dans l'idiome juif de lu langue syriaque ; et jusqu'au temps du calife Omar , presque tous les chrétiens , depuis Tyr jusqu'à Alep , priaient dans cet idiome juif. Aujourd'hui qui réciterait les psaumes tels qu'ils ont été composés ; qui les chanterait dans la langue juive , serait soupçonné d'être circoncis et d'être juif : il serait brûlécomme tel ; il l'aurait été du moins il y a vingt ans , quoique Jésus-Christ ait été circoncis , quoique les apôtres et les disciples aient été circoncis. Je mets à part tout le fond de notre sainte religion , tout ce qui est un objet de foi , tout ce qu'il ne faut considérer qu'avec une soumission craintive ; je n'envisage que l'écorce , je ne touche qu'à l'usage : je demande s'il y en eut jamais un plus contradictoire?

Df,S CONTRADICTIONS DANS LES AFFAIRES ET DANS LES

HOiVlMES.

Si quelque société littéraire veut entreprendre le dictionnaire des contradictions, je souscris pour vingt volumes in-folio.

CONTRADICTIONS. i65 Le monde ne subsiste que de contradictions ; que faudrait-il pour les abolir? assembler les états du genre humain. Mais de la manière dont les hommes sont faits , ce serait une nouvelle contradiction s'ils étaient d'accord. Assemblez tous les lapins de l'univers , il n'y aura pas deux avis différens parmi eux.

Je ne connais que deux sortes d'êtres, immuables sur la terre , les géomètres et les animaux ; ils sont conduits par deux règles invariables , la démonstration et l'instinct ; et encore les géomètres ont-ils eu quelques disputes , mais les animaux n'ont jamais varié.

Des contradictions dans les hommes et dans les

affaires.

Les contrastes 9 les jours et les ombres sous lesquels on représente dans l'histoire les hommes publics , ne sont pas des contradictions , ce sont des portraits fidèles de la nature humaine.

Tous les jours on condamne et on admire Alexandre le meurtrier de Clitus , mais le vengeur de la Grèce , le vainqueur des Perses et le fondateur d'Alexandrie ;

César le débauché , qui vole le trésor public de Rome pour asservir sa patrie , mais dont la clémence égale la valeur, et dont l'esprit égale le courage ;

Mahomet imposteur , brigand , mais le seul des législateurs religieux qui ait eu du courage et qui ait fondé un, grand empire ;

i66 CONTRADICTIONS.

L'enthousiaste Cromwell , fourbe dans le fanatisme même , assasvsin de son roi en forme juridique , mais aussi profond politique que valeureux guerrier.

Mille contrastes se présentent souvent en foule , et ces contrastes sont dans la nature ; ils ne sont pas plus étonnans qu'un beau jour suivi de la tempête.

Des contradictions apparentes dans les livres.

Il faut soigneusement distinguer dans les écrits , et surtout dans les livres sacrés , le$ contradictions apparentes et les réelles. Il est dit dans le Pentateuque que iVioïse était le plus doux des hommes , et qu'il fît égorger vingt-trois raille hébreux qui avaient adoré le veau d'or, et vingt-quatre mille qui avaient ou épousé comme lui , ou fréquenté des femmes madianites. Mais de sages commentateurs ont prouvé solidement que Moïse était d'un naturel très doux , et qu il n'avait fait qu'exécuter les vengeances de Dieu en fesant massacrer ces quarantesept mille Israélites coupables , comme nous l'avons déjà vu.

Des critiques hardis ont cru appercevoir une contradiction dans le récit où il est dit que Moïse changea toutes les eaux de l'Egypte en sang , et que les magiciens de Pharaon firent ensuite le même prodige , sans que l'Exode mette aucun intervalle entre le miracle de Moïse et l'opération magique des enchanteurs .

Il parait d'abord impossible que ces magiciens

CONTRADICTIONS. 167 changent en sang ce qui est déjà devenu sang; mais cette difficulté peut se lever en supposant que Moïse avait laissé les eaux reprendre leur première nature , pour donner au pharaon le temps de rentrer en luimême. Cette supposition est d'autant plus plausible, que si le texte ne la favorise pas expressément , il ne lui est pas contraire.

Les mêmes incrédules demandent comment tous les chevaux ayant été tués par la grêle dans la sixième plaie , Pharaon put poursuivre la nation juive avec la cavalerie ? Mais cette contradiction n'est pas même apparente, puisque la grêle qui tua tous les chevaux qui étaient aux champs , ne put tomber sur ceux qui étaient dans les écuries.

Une des plus fortes contradictions qu'on ait cru trouver dans l'histoire des rois , est la disette totale d'armes offensives et défensives chez les Juifs à l'avènement de Saùl , comparée avec l'armée de trois cent trente mille combattans que Saùl conduit contre les Ammonites , qui assiégeaient Jabès en Galaad.

Il est rapporté en effet qu'alors (1) , et même après cette bataille « il n'y avait pas une lance .pas une seule épée chez tout le peuple hébreu ; que les Philistins empêchaient les Hébreux de forger des épées et des lances ; que les Hébreux étaient obligés d'aller chez les Philistins pour faire aiguiser le soc de leurs charrues (2) , leurs hoyaux , leurs cognées et leurs serpettes.

(1) I, Rois, chap. XIII, v. 22.

(2) Chap. XIII, v. 19, 20, et 21 .

io8 CONTRADICTIONS.

Cet aveu semble prouver que les Hébreux étaient en très petit nombre , et que les Philistins étaient une nation puissante , victorieuse , qui tenait les Israélites sous le joug, et qui les traitait en esclaves ; qu'enfin il n'était pas possible que Saùl eut assemblé trois cent trente mille coinbattans , etc

Le révérend père dom Calmet dit (i) qu'il est croyable qu'il y a un peu d'exagération dans ce qui est dit ici de Saùl et de Jonathas. Mais ce savant homme oublie que les autres commentateurs attribuent les premières victoiresde Saiil et de Jonathas à un de ces miracles évidens que Dieu daigna faire si souvent en faveur de son pauvre peuple. Jonathas avec son seul écuyer tua d'abord vingt ennemis „ et les Philistins étonnés tournèrent leurs armes les uns contre les autres. L'auteur du livre des rois dit positivement (2) , que ce fut comme un miracle de Dieu , accidit quasi miracidum à Deo. Il n'y a donc point là de contradiction.

Les ennemis de la religion chrélierne , les Celses , les Porphyres , les Juliens « ont épuisé la sagacité de leur esprit sur cette matière. Des auteurs juifs se sont prévalus de tous les avantages que leur donnait ia supériorité de leurs connaissances dans la langue hébraïque pour mettre au jour ces contradictions apparentes ; ils ont été suivis même par des chrétiens tels que milord Herbert , Vollaston , Tindal . Toland , Collins , Shaftesbury , Voolston ,

( 1 ) Note de dom Calmet sur le verset ig. (2) Chap.XIV, v.i5.

CONTRADICTIONS. 169 Cordon , Bolingbroke , et plusieurs auteurs de divers pays. Frère t , secrétaire perpétuel de l'académie des belles-lettres de France , le savant le Clerc même, Simon de l'oratoire, ont cru apercevoir quelques contradictions qu'on pouvait attribuer aux copistes. Une foule d'autres critiques ont voulu relever et réformer des contradictions qui leur ont paru inexplicables.

On lit dans un livre dangereux , fait avec beaucoup d'art (1) : « S. Matthieu et S. Luc donnent « chacun une généalogie de Jésus-Christ différente ; « et pour qu'on ne croie pas que ce sont ces diffé- « rences légères qu'on peut attribuer à méprise ou « inadvertance , il est aisé de s'en convaincre par « ses yeux en lisant Matthieu au chap. I , et Luc au « chap. III : on verra qu'il y a quinze générations « de plus dans l'une que dans l'autre ; que depuis « David elles se séparent absolument , qu'elles se « réunissent à Salathiel ; mais qu'après son fils elles « se séparent de nouveau , et ne se réunissent plus « qu'à .1 oseph.

« Dans la même généalogie , S. Matthieu tombe « encore dans une contradiction manifeste ; car il a dit qu'Ozias était père de Jonathan; et dans les « Paralipomènes , )iv. I, chap. III, v. 11 et 12 , on a trouve trois générations entre eux; savoir, Joas , « Araazias , Azarias , desquels Luc ne parle pas plus «que Matthieu. De plus, cette généalogie ne fait « rien à celle de Jésus, puisque, selon notre loi,

(1) Analyse de la religion chrétienne, page 22, attribuée à Saiut-Evremont.

i7o CONTRADICTIONS.

« Joseph n'avait eu aucun commerce avec Marie. »

Pour répondre à cette objection faite depuis le temps d'Origène, et renouvelée de siècle en siècle . il faut lire Julius Africanus. Voici les deux généalogies conciliées dans la table suivante , telle qu'elle se trouve dans la bibliothèque des auteurs ecclésiastiques.

David.

Salomon et ses descendans rapportés par saint Matthieu.

Mathan, premier mari.

Estha.

Nathan et ses descendans rapportés par saint Luc.

Melchi , ou plutôt Ma thaï , second mari.

Leur femme commune ,

dont on ne sait point le Jacob , fils nom ; mariée premièredeMathanpre- ment à Héli, dont elle mier mari. n'a point eu d'enfant,

et ensuite à Jacob son

frère.

Joseph fils naturel de Jacob.

Héli.

Mis d'Héli selon la loi.

U y a une autre manière de concilier les deux généalogies par S. Epiphane.

Suivant lui, Jacob Panther, descendu de Salomon , est père de Joseph et de Cléophas.

Joseph a de sa première femme six enfans, Jacques , Josué , Siméon , Juda , Marie, et Salomé.

CONTRADICTIONS. 171 Il épouse ensuite la vierge Marie, mère de Jésus , fille de Joachim et d'Anne.

Il y a plusieurs autres manières d'expliquer ces deux généalogies. Voyez l'ouvrage de dom Calmet , intitulé, Dissertation où l'on essaie de concilier saint Matthieu avec saint Luc sur la généalogie de Jésus-Christ.

Les mêmes savans incrédules qui ne sont occupés qu'à comparer des dates , à examiner les livres et les médailles , à confrontér les anciens auteurs, à chercher la vérité avec la prudence humaine, et qui perdent par leur science la simplicité de la foi , reprochent à S. Luc de contredire les autres évangélistes, et de s'être trompé dans ce qu'il avance sur la naissance du Sauveur. Voici comme s'en explique témérairement l'auteur de l'Analyse de la religion chrétienne.

« S. Luc dit que Cirénius avait le gouvernement « de Syrie lorsqu 'Auguste fît faire le dénombrement « de tout l'empire. On va voir combien il ^e ren- « contre de faussetés évidentes dans ce peu de mots. « i° Tacite et Suétone , les plus exacts de tous les « historiens , ne disent pas un mot du prétendu dé- « nombrement de tout l'empire, qui assurément eût « été un événement bien singulier, puisqu'il n'y en « eut jamais sous aucun empereur, du moins aucun « auteur ne rapporte qu'il y en ait eu. i° Cirénius « ne vint dans la Syrie que dix ans après le temps « marqué par Luc; elle élait alors gouvernée par « Quintilius Varus , comme Tertullien le rapporte , « et comme il est confirmé par les médailles. »

On avouera au'en effet il n'y eut jamais de dé-

i7a CONTRADICTIONS, nombrement de tout l'empire romain , et qu'il n'y eut qu'un cens de citoyens romains, selon l'usage. Il se peut que des copistes aient écrit dénombrement pour cens. À l'égard de Cirénius, que les copiste» ont transcrit Cirinus, il est certain qu'il n'était pas gouverneur de la Syrie dans le temps de la naissance de notre Sauveur, et que c'était alors Quintilius Varus; mais il est très naturel que Quintiiius Varus ait envoyé eu Judée ce même Cirénius qui lui succéda dix ans après dans le gouvernement de la Syrie. On ne doit pas dissimuler que cette explication laisse encore quelques difficultés.

Premièrement, le cens fait sous Auguste ne se rapporte point au temps de la naissance de Jésus- Christ.

Secondement, les Juifs n'étaient point compris dans ce cens. Joseph et son épouse n'étaient point citoyens romains. Marie ne devait donc point, diton , partir de Nazareth , qui est à l'extrémité de la Judée, à quelques milles du mont Thabor, au milieu du désert, pour aller accouchera Bethléem, qui est à quatre-vingts milles de Nazareth.

Mais il se peut très aisément que Cirinus ou Cirénius étant venu à Jérusalem de la part de Quintiiius Varus pour imposer un tribut par tète , Joseph et Marie eussent reçu l'ordre du magistrat de Bethléem de venir se présenter pour payer le tribut dans le bourg de Rethiéem , lieu de leur naissance ; il n'y a rien là qui soit contradictoire.

Les critiques peuvent tâcher d'infirmer cette solution, en représeniant que c'était Hérode seul cjui imposait les tributs ; que les Romains ne levaient

CONTRADICTIONS. i73 rien alors sur la Judée ; qu'Auguste laissait Hérode maître absolu chez lui , moyennant le tribut que cet iduméen payait à l'empire : mais on peut dans un besoin s'arranger avec un prince tributaire , et lui envoyer un intendant pour établir de concert avec lui la nouvelle taxe.

Nous ne dirons point ici , comme tant d'autres , que les copistes ont commis beaucoup de fautes , et qu'il y en a plus de dix mille dans la version que nous avons. Nous aimons mieux dire avec les docteurs et les plus éclairés, que les évangiles nous ont été donnés pour nous enseigner à vivre saintement, et non pas à critiquer savamment.

Ces prétendues contra die tions*firent un effet bien terrible sur le déplorable Jean Meslier, curé d'Etrepigny et de Eut en Champagne. Cet homme vertueux, à la vérité , et très charitable, mais sombre et mélancolique , n'ayant guère d'autres livres que la Bible et quelques pères , les lut avec une attention qui lui devint fatale ; il ne fut pas assez docile, lui qui devait enseigner la docilité à son troupeau. Il vit les contradictions apparentes, et ferma les yeux sur la conciliation. Il crut voir des contradictions affreuses entre Jésus né juif, et ensuite reconnu Dieu ; entre ce Dieu connu d'abord pour le 111s de Joseph, charpentier, et le frère de Jacques, mais descendu d'un empirée qui n'existe point . pour détruire le péché sur la terre, et la laissant couverte de crimes ; entre ce Dieu né d'un vil artisan , et descendant de David par son pere , qui n'était pas son père; entre le créateur de tous les mondes et le petit-fils de l'adultère Bethzabée , de

DICTIOÎÎN. PHILOSOrH. 5. l5

i74 CONTRADICTIONS, l'impudente Ruth, de l'incestueuse Thamar, de la prostituée de Jéricho, et de la femme d'Abraham , ravie par un roi d'Egypte , ravie ensuite à l'âge de quatre-vingt-dix ans.

Meslier étale avec une impiété monstrueuse toutes ces prétendues contradictions qui le frappèrent , et dont il lui aurait été aisé de voir la solution , pour peu qu'il eût eu l'esprit docile. Enfin sa tristesse saugmentant dans la solitude , il eut le malheur de prendre en horreur la sainte religion qu'il devait prêcher et aimer ; et n'écoutant plus que sa raison séduite, il abjura le christianisme par un testament olographe, dont il laissa trois copies à sa mort, arrivée en 1732. L'extrait de ce testament a été imprimé plusieurs fois, et c'est un scandale bien cruel. Un curé qui demande pardon à Dieu et à ses paroissiens, en mourant, de leur avoir enseigné des dogmes chrétiens ! un curé charitable qui a le christianisme en exécration , parceque plusieurs chrétiens sont médians , que le faste de Rome le révolte , et que les difficultés des saints livres l'irritent ! un curé qui parle du christianisme comme Porphyre , Jamblique , Epictète , Marc-Aurèle , Julien , et cela lorsqu'il est près de paraître devant Dieu.' quel coup funeste pour lui et pour ceux que son exemple peut égarer l

C'est ainsi que le malheureux prédicant Antoine trompé par les contradictions apparentes qu'il cru voir entre la nouvelle loi et l'ancienne, entre l'olivier franc et l'olivier sauvage , eut le malheur d quitter la religion chrétienne pour la religion juive ;

CONTRADICTIONS. i75 et plus hardi que Jean Meslier, il aima mieux mourir que se rétracter.

On voit par le testament de Jean Meslier, que c'étaient sur- tout les contrariétés apparentes des évangiles qui avaient bouleversé l'esprit de ce malheureux pasteur, d'ailleurs d'une vertu rigide, et qu'on ne peut regarder qu'avec compassion. Meslier est profondément frappé des deux généalogies qui semblent se combattre ; il n'en avait pas vu la conciliation ; il se soulève , iJ se dépite en voyant que S. Matthieu fait aller le pere, la mère, et l'en/anten Egypte, après avoir reçu l'hommage des trois mages ou rois d'Orient , et pendant que le vieil Hérode , craignant d'être détrôné par un enfant qui vient de naître à Bethléem , fait égorger tous les enfans du pays, pour prévenir cette révolution. Il est étonné que ni S. Luc , ni S. Jean, ni S. Marc , ne parlent de ce massacre. Il est confondu quand il voit que S. Luc fait rester S. Joseph , la bienheureuse vierge Marie, et Jésus notre sauveur, à Bethléem , après quoi ils se retirèrent à Nazareth. Il devait voir que la sainte famille pouvait aller d'abord en Egypte ,et quelque temps après à Nazareth sa patrie.

Si S. Malthieu seul parle des trois mages et de l'étoile qui les conduisit du fond de l'Orient à Bethléem, et du massacre des enfans; si les autres évangélistes n'en parlent pas , ils ne contredisent point S. Matthieu; le silence n'est point une contradiction.

Si les trois premiers évangélistes , S. Matthieu , S. Marc, et S. Luc, ne font vivre Jésus-Christ que

i76 CONTRADICTIONS, trois mois depuis son baptême en Galilée jusqu'à son supplice à Jérusalem; et si S. Jean le fait vivre trois ans et trois mois, il est aisé de rapprocher S. Jean des trois autres évanjélistes , puisqu'il ne dit point expressément que Jésus-Christ prêcha en Galilée pendant trois ans et trois mois, et qu'on l'infère seulement de ses récits. Fallait-il renoncer à sa religion sur de simples inductions , sur de simples raisons de controverse , sur des difficultés de chronologie ?

Il est impossible , dit Meslier, d'accorder S. Matthieu et S. Luc, quand le premier dit que Jésus, en sortant du désert, alla à Capharnaiim, et le second qu'il alla à Nazareth.

S. Jean dit que ce f ut André qui s'attacha le preinicr à Jésus-Christ, les trois autres évangélistes disent que ce fut Simon Pierre.

11 prétend encore qu'ils se contredisent sur le jour où Jésus célébra sapaque, sur l'heure de son supplice , sur le lieu, sur le temps de son apparition, de .--a résurrection. Il est persuadé que des livres qui se contredisent ne peuvent être inspirés par le Saint-Esprit; niais il n'est pas de foi que le Saiut-Esprit ait inspiré touites les syllabes ; il ne conduisit pas la main de tons les copistes, il laissa agir les causes secondes : c'était bien assez qu'il daignât nous révélei les principaux mystères, et qu'il instituât dans la suit* des temps une Eglise pour les expliquer. Toutes ces contradictions , reprochées si souvent aux évangiles avec une si grande-amertume, sont mises an grand jour par les sng-es commentateurs; loin de se nuire, elles .s'expliquent

CONTRADICTIONS. i77 chez enx l une par l'autre, elles se prêtent un mutuel secours dans les concordances et dans l'harmonie des quatre évangiles.

Et s'il y a plusieurs difficultés qn'on ne peut expliquer, des profondeurs qu'on ne peut comprendre, des aventures qu'on ne peut croire, des prodiges qui révoltent la faible raison humaine, des contradictions qu'on ne peut concilier ; c'est pour exercer notre foi, et pour humilier notre esprit.

Contradictions dans les jugemens sur les ouvrages.

J'ai quelquefois entendu dire d'un bon juge plein de goût : Cet homme ne décide que par humeur ; il trouvait hier le Poussin un peintre admirable , aujourd'hui il le trouve très médiocre. C'est que le Poussin en effet a mérité de grands éloges et des critiques.

On ne se contredit point quand on est en extase devant les belles scènes d'Hoi ace et de Curiace , du Cid et de Chimène , d'Auguste et de Cinna ; et qu'on voit ensuite avec un soulèvement de cœur mêlé de la plus vive indignation, quinze tragédies de suite sans aucun intérêt, sans aucune beauté, et qui ne sont pas même écrites en français.

C'est l'auteur qui se contredit : c'est lui qui a le malheur d'être entièrement différent de lui-même. Le juge se contredirait , s'il applaudissait également l'excellent et le détestable. Il doit admirer dans Homère la peinture des Prières , qui marchent après l'Injure, les yeux mouillés de pleurs, la ceinture de

i7S CONTRADICTIONS.

Vénus 4 les adieux d'Hector et d'Andromaque , l'entrevue d'Achille et d<; Priam. Mais doit-il applaudir de même à des dieux qui se disent des injures et qui se battent ; à l'uniformité des combats qui ne décident rien ;à la bruiale férocité des héros ; à l'avarice qui les domine presque tous : enfin à un poëme qui finit par une trêve de onze jours , laquelle fait sans doute attendre la continuation de la guerre ei la prise de Troie , que Cependant on ne trouve point.

Le bon juge passe souvent de l'approbation au blâme, quelque bon livre qn'il puisse Iifc (i)