DES COQUILLES

Et DES SYSTEMES BATIS SUR DES COQUILLES, (i)

Il est arrivé aux coquilles la mènie chose qu'aux anguilles ; elles ont fait éclore des systèmes nouveaux. On trouve dans quelques endroits de ce globe des amas de coquillages . on voit dans quelques aulres des huîtres pétrifiées : de là on a conclu que malgré les lois de la gravitation et celles des fluides , et malgré la profondeur du lit de l'Océan , la mer avait couvert toute la terre , il y a quelques millions d'années.

La mer ayant inondé ainsi successivement la terre , a formé les montagnes par ses oourans , par ses marées ; et quoique son flux ne s'élève qu'à la hauteur de quinze pieds dans ses plus grandes intumescences sur nos côtes, elle a produit des roches hautes de dix-huit mille pieds.

Si la mer a été par-tout , il y a eu un temps où le monde n'était peuplé que de poissons. Peu à peuies nageoires sont devenues des bras . la queue fourchue, s'élant alongée , a formé des cuisses et des jambes, enfin les poissons sont devenus des hommes , et tout cela s'est fait en conséquence des coquilles qu'on a déterrées. Ces systèmes valent bien I horreur du vide , les formes substantielles , la matière glo-

(i) Voyez ce que nous avons dit, tome II, philosophie de Newtou , touchant les singularités de la nature.

COQUILLES. i83 buleuse , subtile, cannelée, striée , la négation de l'existence des corps , la baguette divinatoire de Jacques Aimard , l'harmonie préétablie et 3e mouvement perpétuel.

Il y a , dit-on , des débris immenses de coquilles auprès de Mastricht. Je ne m'y oppose pas , quoique je n'y en aie vu qu'une très petite quantité. La mer a fait d'horribles ravages dans ces quartiers-là ; elle a englouti la moitié de la Frise , elle a couvert des terrains autrefois fertiles , elle en a abandonné d'autres. C'est une vérité reconnue , personne ne -conteste les changemens arrivés sur la surface du globe dans une longue suite de siècles. Il se peut physiquement , et sans oser contredire nos livres sacrés , qu'un tremblement de terre ait fait disparaître i'ile Atlantide neuf mille ans avant Platon, comme il le rapporte, quoique ses mémoires ne soient pas surs. Mais tout cela ne prouve pas que la mer ait produit le mont Caucase 3 les Pyrénées et les Alpes.

On prétend qa'iljr a des fragmens de coquillages h Montmartre , et à Courtagnon auprès de Reims. On en rencontre presque par-tout ; mais non pas sur la cime des montagnes , comme le suppose le système de Maillet.

Il n'y en a pas une seule sur la chaîne des hautes montagnes depuis la Sierra- Morena jusqu'à la dernière cime de l'Apennin. J'en ai fait chercher sur le mont Saint-Gothard , sur le Saint-Bernard , dans les montagnes de la Tarantaise ; on n'en a pas découvert.

Un seul physicien m'a écrit qu'il a trouve une

iU COQUILLES, écaille d'huître pétrifiée vers le mont Cenis. Je dois le croire , et je suis très étonné qu'on n'y en ait pas vu des centaines. Les lacs voisins nourrissent de grosses moules dont l'écaillé ressemble parfaitement aux huîtres . on les appelle même petites huîtres dans plus d'un canton.

Est-ce d'ailleurs une idée tout-à-fait romanesque de faire réflexion à la foule innombrable de pèlerins qui partaient à pied de Saint-Jacques en Galice et de toutes les provinces, pour aller à Rome par le mont Cenis ., chaî nés de coquilles à leurs bonnelsi* Il en venait de Syrie , d'Egypte . de Grèce , comme de Pologne et d'Autriche. Le nombre des romipètes a été mille fois plus considérable que celui des bagi qui ont visité la Mecque et Médine , pareeque les chemins de Rome sont plus faciles, et qu'on n'élait pas forcé d'aller par caravanes .En un mot, une huître près du mont Cénis ne prouve pas que l'Océan indien ait enveloppé toutes les terres de notre hémisphère.

On rencontre quelquefois, en fouillant la terre , des pétrifications étrangères , comme on rencontre dans l'Autriche des médailles frappéesàRome. Mais pour une pétrification étrangère il y en a mille de nos climats.

Quelqu'un a dit qu'il aimerait autant croire le marbre composé de plumes d'autruches , que de croire le porphyre composé de pointes d'oursin. Ce quelqu un -là avait grande raison , si je ne me trompe.

On découvrit , ou l'on crut découvrir il va quelques années , les ossemens d'une renne et

COQUILLES. i85 d'un hippopotame près d'Etampes , et de là on conclut que le Nil et la Laponie avaient été autrefois sur le chemin de Paris à Orléans. Mais on aurait dû plutôt soupçonner qu'un curieux avait eu autrefois dans son cabinet le squelette d'une renne et celui d'un hippopotame. Cent exemples pareils invitent à examiner long-temps avant que de croire.

Amas de coquilles.

Mille endroits sont remplis de mille débris de testacées , de crustacées , de pétrifications. Mais remarquons , encore une fois , que ce n'est presque jamais ni sur la croupe , ni dans les flancs de cette continuité de montagnes dont la surface du globe est traversée ; c'est à quelques lieues de ces grands corps , c'est au milieu des terres 9 c'est dans des cavernes , dans des lieux où il est très vraisemblable qu'il y avait de petits lacs qui ont disparu , de petites rivières dont le cours est changé , des ruisseaux considérables dont la source est tarie. Vous y voyez des débris de tortues , d'écrevisses , de moules , de colimaçons , de petits crustacées de rivière , de petites huîtres semblables à celles de Lorraine : mais de véritables corps marins , c'est ce que vous ne voyez jamais. S'il y en avait , pourquoi n'aurait, on jamais vu d'os de chiens marins , de requins „de baleines ?

Tous prétendez que la mer a laissé dans nos terres des marques d'un très long séjour. Le monument le plus sûr serait assurément quelques amas de marsouins au milieu de l'Allemagne; car vous en voyez

dictionn. rniLOsorH. 5. 16

iS6 COQUILLES, des milliers se jouer sur la surface de la mer ftepmanique daus un temps serein. Quand vous les aurez découverts , et que je les aurai vus à Nuremberg et à Francfort , je vous croirai ; mais en attendant permettez-moi de ranger la plupart de ces suppositions avec celle du vaisseau pétrifié trouvé dans le canton de rVërné à cent pieds sous terre . tandis qu'une de ses ancres était sur le mont Saint- Bernard.

J'ai vu quelquefois des débris de moules et de colimaçons qu'on prenait pour des coquilles de mer.

Si on songeait seulement que dans une année pluvieuse il y a plus de limaçons dans dix lieues de pays ({lie d'hommes sur la terre , on pourrait se dispenser de chercher ailleurs l'origine de ces fragmens de coquillages dont le bord du Rhône et ceux d'autres rivières sont tapissés dans l'espace de plusieurs milles. Il y a beaucoup de ces limaçons dont le diamètre est de plus d'un pouce. Lear multitude détruit quelquefois les vignes et les arbres fruitiers. Les fragmens de leurs coques endurcies sont partout. Pourquoi donc imaginer que des coquillages des Indes sont venus s'amonceler dans nos climats , quand nous en avons chez nous par millions ? Tous ces petits fragmens de coquilles , dont on fait tant de bruit pour accréditer un système , sont pour la plupart si informes, si usés, si méconnaissables . qu'on pourrait également parier que ce sont des débris d'écrevisses ou de crocodiles, ou des ongles d'autres animaux. Si on trouve une coquille bien conservée dans le cabinet d'un curieux, on ne sait d'où

COQUILLES. 187 elle vient , et je doute qu'elle puisse servir de fondement à un système de l'univers.

Je ne nie pas , encore une fois, qu'on ne rencontre à cent milles de la mer quelques huîtres pétrifiées , des conques „ des univalves , des productions qui ressemblent parfaitement aux productions marines ; mais est-on bien sur que le sol de la terre ne peut enfanter ces fossiles ? La formation des agates arborisées ou herborisées ne doit-elle pas nous faire suspendre notre jugement ? Un arbre n'a point produit l'agate qui représente parfaitement un arbre .: la mer peut aussi n'avoir point produit ces coquilles fossiles qui ressemblent à des habitations de petits animaux marins. L'expérience suivante en peut rendre témoignage.

Observations importantes sur la formation des pierres et des coquillages.

M. le Royer de la Sauvagère , ingénieur en chef , et de l'académie des belles-lettres de la Rochelle , seigneur de la terre de Places en Touraine auprès de Chinon , atteste qu'auprès de son château une partie du sol s'est métamorphosée deux fois en un lit de pierre fendre dans l'espace de quatre-vingts ans. Il a été témoin lui-même de ce changement. Tous ses vassaux et tous ses voisins l'ont vu. Il a bâti avec cetle pierre , qui est devenue très dure étant employée. .La petite carrière dont on l'a tirée recommence à se former de nouveau. Il y renaît des coquilles qui d'abord ne se distinguent qu'avec un microscope , et qui croissent avec la pierre. Ces co-

i83 COQUILLES, quilles sont de différentes espèces ; il y a des ostracites , des griphites , qui ne se trouvent dans aucune de nos mers ; des cames , des télines , des cœurs , dout les germes se développent insensiblement , et s'étendent jusqu'à six lignes d'épaisseur.

N'y a-t-il pas là de quoi étonner du moins ceux qui affirment que tous les coquillages qu'on rencontre dans quelques endroits delà terre ,y ont été déposés par la mer ?

Si on ajoute à tout ce que nous avons déjà dit , ce phénomène de la terre de Places , si d'un autre coté on considère que le lleuve de Gambie et la rivière de Bissao sont remplis d'huîtres , que plusieurs lacs en ont fourni autrefois, et en ont encore , ne sera-t-on pas porté à suspendre son jugement ? Notre siècle commence à bien observer ; il appartiendra aux siècles suivans de décider , mais pro» b.iblemeut ou sera un jour assez savant pour ne décider pas.

De la grotte des fées.

Les grottes où se forment les stalactites et les stalagmites sont communes. Il y en a dans presque toutes les provinces. Celle du Chablais est peut-être la moins connue des physiciens et celle qui mérite le plus de l'être. El le est si tuée dans des rochers affreux , au milieu d'une forêt d'épines , à deux petites lieues de Ripaille , dans la paroisse de Féterne. Ce sont trois grottes en voûte l'une sur l'autre , taillées à pic par la nature dans un roc inabordable. On n'y peut monter que par une échelle , et il faut ensuite s'élancer dans ces cavités en se tenant à des branches

COQUILLES. i89 d'arbres. Cet endroit est appelé par les gens du lieu la grotte des fées. Chacune a dans son fond un bassin dont l'eau passe pour avoir la même vertu que celle de Sainte-B.eine. L'eau qui distille de la supérieure, à travers le rocher , y a formé dans la voûte la figure d'une poule qui couve des poussins. Auprès de cette poule est une autre concrétion qui ressemble parfaitement à un morceau de lard avec sa couenne , de la longueur de près de trois pieds.

Dans le bassin de cette même grotte, où Ton se baigne , on trouve des figures de pralines telles qu'on les vend chez les confiseurs , et à côté la forme d'un rouet ou tour à lîler avec la quenouille. Les femmes des environs prétendent avoir vu dans l'enfoncement une femme pétrifiée , au-dessous du rouet : mais les observateurs n'ont point vu en dernier lieu cette femme. Peut-être les concrétions stalactiques avaient dessiné autrefois une figure informe de femme; et c'est ce qui fit nommer cette caverne la grotte des fées.

Il fut un temps qu'on n'osait en approcher imais depui s nue la ligure de la femme a disparu , on est devenu moins timide.

Maintenant , qu'un philosophe à système raisonne sur ce jeu de la nature, ne pourrait-il pas dire? Voilà des pétrifications véritables ; cette grotte était habitée, sans doute , autrefois par une femme ; elle filait au rouet , son lard était pendu au plancher , elle avait auprès d'elle sa poule avec ses poussins ; elle mangeaitdes pralineslorsqu'elle fut changée en rocher elle et ses poulets , et son lard , et son rouet , et sa quenouille , et ses nralines ; comme

igo COQUILLES.

Kdith femme de Loth fut changée en statue de sel.

L'antiquité fourmille de ces exemples.

Il serait bien plus raisonnable de dire , cette femme fut pétrifiée, que de dire, ces petites coquilles viennent de la mer des Indes ; cette écaille fut laissée ici parla mer il y a cinquante raille siècles ; ces glossopétres sont des langues de marsouins , qui s'assemblèrent un jour sur cette colline pour n'y laisser que leurs gosiers ; ces pierres en spirale renfermaient autrefois le poisson Nautilus , que Dersonne n'a jamais vu.

Du F.VLUN DE TOURAINE , ET DE SES COQUILLES

Ou regarde enfin le falun de Touraine comme le monument le plus incontestable de ce séjour de l'Océan sur notre continent dans une multitude prodigieuse de siècles ; et la raison , c'est qu'on prétend que cette mine est composée de coquilles pulvérisées.

Certainement si à trente-six lieues delà ruer il était d'immenses bancs de coquillages marins , s'ils étaient posés à plat par couches régulières , il serait démontré que ces bancs ont été le rivage de la mer ; et il est d'ailleurs très vraisemblable que des terrains bas et plats ont été tour à tour couverts et dégagés des eaux jusqu'à trente et quarante lieues ; c'est l'opinion de toute l'antiquité. Une mémoire confuse s'en est conservée , et c'est ce qui a donné lieu à tant de fables.

Ntl equidem durare diù sub imagine eâdem Crediderim. Sic ad ferrum veiiisusab auro,

COQUILLES. i9i

Secula; sic toties versa est fortuna locorum.

Vidi ego quod fuerat quondam solidissima tellus

Esse fretum ; vidi factas ex aequore terras ;

Et procul à pelagô conehœ jacuere marinae :

Et vêtus inventa est in montibus anchora summis.( i)

Quodque fuit campus, vallem decursus aquarum

Fecit; et eluvie mons est deductus in aequor ;

Eque paludosâ siccis liumus aret arenis :

Quaeque sit-m tulerant, stagnata paludibus hument.

C'est ainsi que Pylhagore s'explique dans Ovide. Voici une imitation de ces vers qui en donnera

l'idée :

Le temps , qui donne à tout le mouvement et l'être, Produit, accroît, détruit, fait mourir, fait renaître , Change tout dans les eaux, sur la terre , et dans l'air. L âge d'or à son tour suivra l'âge de fer. Flore embellit des champs l'aridité sauvage. La mer change son lit, son flux , et son rivage. Le limon qui nous porte est né du sein des eaux. Où croissent les moissons , voguèrent les vaisseaux. La main lente du Temps aplanit les montagnes ; U creuse les vallons , il étend les campagnes ; Tandis que l'Eternel, le souverain des temps, Demeure inébranlable en ces grands changemens.

Mais pourquoi cet Océan n'a-t-il formé aucune montagne sur tant de côtes plates livrées à ses marées ? Et pourquoi , s'il a déposé de» amas prodi-

ii) Cela ressemble un peu à l'ancre de vaisseau qu'on prétendait avoir trouvée sur le grand Saint-Bernard : aussi s'est-on bien gardé d'insérer cette chimère dans la traduction.

COQUILLES, ^ieux de coquilles en Tour. line , n'a-t-il pas laissé les mêmes monumens dans les autres provinces à Ja même distance j?

D'un enté , je vois plusieurs lieues de rivages au niveau de'la nier dans Ja basse Normandie : je traverse 'la 'Picardie ,ia Flandre , la Hollande , la basse Allemagne , la Poméranie , la Prusse , la Pologne , la Russie , une grande partie de la ïartarie . sans qu'une seule haute montagne , faisant partie de la friande chaîne, se présente à mes yeux. Je puis franchir ainsi l'espace de deux mille lieues dans un terrain assez uni , à quelques collines près. Si la mer répandue originairement sur notre continent avait fait les montagnes, comment n'en a-t-elle pas fait une seule dans cette vaste étendue ?

De l'autre enté, ces prétendus bancs de coquilles, à trente , à quarante Leues delà mer, méritent le plus sérieux examen. J'ai fait venir de cette province , dont je suis éloigné de cent cinquante lieues , une caisse dece falun. Le fond de cette minière est évidemment une espèce de terre calcaire et marneuse , mêlée de talc , laquelle a quelques lieues de longueur sur environ une et demie de largeur. Les morceaux purs de cette terre pierreuse sont un peu salés au goût. Les laboureurs l'emploient pour féconder leurs terres , et il est très vraisemblable que son sel. les fertilise : on en fait autant dans mon voisinage avec du gypse. Si ce n'était qu'un amas de coqu. Iles, je ne vois pas qu'il put fumer la terre. J'aurais beau jeter dans mon champ toutes les coques desséchées des limaçons et des moules de

COQUILLES. i93

roa province , ce serait comme si j'avais semé sur des pierres.

Quoique je sois sur de peu de choses , je puis affirmer que je mourrais de faim si je n'avais pour vivre qu'un champ de vieilles coquilles cassées, (i)

En un mot , il est certain , autant que mes yeux peuvent avoir de certitude , que cette marne est une espèce de terre , et non pas un assemblage d'animaux marins , qui seraient au nombre de plus de cent mille milliars de milliars. Je ne sais pourquoi l'académicien qui , le premier après Palissy , fît connaître cette singularité de la nature , a pu dire : « Ce ne sont que de petits fragmens de coquilles très « reconnaissables pour en être des fragmens , car ils « ont leurs cannelures très bien marquées ; seulement « ils ont perdu leur luisant et leur vernis.»

Il est reconnu que dans cette mine de pierre calcaire et de talc on n'a jamais vu une seule écaille d'huîtres , mais qu'il y en a quelques-unes de moules , parceque cette mine est entourée d'étangs. Cela seul décide la question contre Bernard Palissy , et détruit

(i ) Tout ce que ces coquillages pourraient opérer, ce serait de diviser une terre trop compacte. Ou eu fait autant avec du gravier. Des coquilles fraîches et pilées pourraient servir par leur huile; mais des coquillages desséchés ne sont bons à rien.

2V . B. Quand ces coquilles sont très friables , elles peuvent servir d'engrais comme la craie ou la marne.

iy4 COQUILLES.

tout le merveilleux que Réaumur et ses imitateurs

ont voulu y mettre.

Si quelques petits fragmens de coquilles , mêlés à la terre marneuse , étaient réellement des coquilles de mer , il faudrait avouer qu elles sont dans cette falunièi e depuis des temps reculés qui épouvantent l'imagination . et que c'est un des plus anciens monuraens des révolutions de notre globe. Mais aussi , comment une production enfouie quinze pieds en terre pendant tant de siècles peut-elle avoir l'air ti nouveau ? Gomment y a-t-on trouvé la coquille d'nn limaçon toute fraîche ? pourquoi la mer n'auraitelie confié ces coquilles tourangeotes qu'à ce seul petit morceau de terre , et non ailleurs ? n est-ilpas delà plus.extrème vraisemblance que ce falun , qu'on avait, pris pour un réservoir de petits poissons. n'est précisément qu'une miue de pierre calcaire d'une médiocre étendue ?

D'ailleurs l'expérience de M. de la Sauvagère qui a vu des coquillages se former dans une pierre tendre > et qui en rend témoignage avec ses voisins , ne doit-elle pas au moins nous inspirer quelques doutes ?

Voku une autre difficulté , un autre sujet de douter.On trouve entre Paris et Arcueil, sur la rive gauche de la Seine , un banc de pierre très long , tout parsemé de coquilles maritimes , ou qui du moins leur ressemblent parfaitement. On m'en a envoyé un morceau pris au hasard à cent pieds de profondeur. Il s'en faut bien que les coquilles y soient amoncelées par couches : elles y sont éparses et dans la plus grande confusion. Cette confusion

COQUILLES. i95 seule contredit la régularité prétendue qu'on attribue au falun de Touraine.

Enfin , si ce falun a été produit à la longue dans la mer , elle est donc venue à près de quarante lieues dans un pays plat , et elle n'y a point formé de montagne. Il n'est donc nullement probable que les montagnes soient des productions de l'Océan. De ce que la mer serait venue à quarante lieues ? s'ensuivrait-il qu'elle aurait été par-tout ?

Idées de Palis? y sur les coquilles prétendues.

Avant que Bernard Palissy eût prononcé que cette mine de marne de trois lieues d'étendue n'était qu'un amas de coquilles , les agriculteurs étaient dans l'usage de se servir de cet engrais , et ne soupçonnaient pas que ce fussent uniquement des co* quilles qu'ils employassent. N'avaient-ils pas des yeux ? Pourquoi ne crut -on pas Palissy sur sa parole? Ce Palissv d'ailleurs était un peu visionnaire. Il fit imprimer le livre intitulé , le Moyen de devenir riche, et la manière véritable par laquelle tous les hommes de Erance pourront apprendre à multiplier et à augmenter leur trésor et possessions , par maître Bernard Palissy, inventeur des rustiques figuîines du roi. Il tint à Paris une école , où il fit afficher qu'il rendrait l'argent à ceux qui lui prouveraient la fausseté de ses opinions. Cette espèce de charlatanerie décrédita ses coquil es jusqu'au temps^où elles furent remises en honneur par un académicien célèbre , qui enrichit les découvertes des Swammerdam , des Leuwenhoeck , par

igG COQUILLES, l'ordre dans lequel i] les plaça, etqui voulut rendre de grands services à la physique. L'expérience , comme on l'a déjà dit , est trompeuse ; il faut donc examiner encore ce falun. Il est certain qu'il pique la langue par une légère âcreté ; c'est un effet que les coquilles ne produiront pas. Il est indubitable que Je falun estime terrecalcaireetmarneuse.il est indubitable aussi quelle renferme quelques coquilles de moules à dix à quinze pieds de profondeur. L'auteur estimable de l'Histoire naturelle , aussi profond dans ses vues qu'attrayant par sonstyle , dit expressément: « Je prétends que les coquilles sontl'interniède « que la nature emploie pour former la plupart des « pierres. Je prétends que les craies , les marnes et h s « pierres à chaux ne sont composées que dépoussière « et de détrimens de coquilles. »

On peut aller trop loin , quelque habile physicien que l'on soit. J'avoue que j'ai examiné pendant douze ans de suite la pierre à chaux que j'ai employée , et que ni moi , ni aucun des assistais , n'y avons aperçu le moindre vestige de coquilles.

A-t-on donc besoin de toutes ces suppositions pour prouver les révolutions que notre globe a essuyées dans des temps prodigieusement reculés ? Quand la mer n'aurait abandonné et couvert tour à tour les terrains bas de ses rivages que le long de deux mille lieues sur quarante de large dans les terres , ce serait un changement sur la surface du globe de quatre-vingt mille lieues carrées.

Les éruptions des volcans, les tremblemens .les affaissemens des terrains doivent avoir bouleversé

COQUILLES. i97 une assez grande quantité de la surface du globe ; des lacs . des rivières ont disparu « des villes ont été englouties ; des îles se sont formées ; des terres ont été séparées : les mers intérieures ont pu opérer des révolutions beaucoup plus considérables. N'en voilà-til pas assez ? Si l'imagination aime à se représenter ces grande* vicissitudes de la nature , elle doit être contente.

J'avoue encore qu'il est démontré aux yeux qu'il a fallu une prodigieuse multitude de siècles pour opérer toutes les révolutions arrivées dans ce globe, et dont nous avons des témoignages incontestables. Les quatre cent soixante et dix mille ans dont les Babyloniens , précepteurs des Egyptiens , se vantaient , ne suffisent peut-être pas ; mais je ne veux point contredire la Genèse , que je regarde avec vénération. Je suis partagé entre ma faible raison qui est mon seul flambeau ,et les livres sacrés juifs auxquels je n'entends rien du tout. Je me borne toujours à prier Dieu que des hommes ne persécutent pas des hommes ; qu'on ne fasse pas de cette terre si souvent bouleversée une vallée de misères et de larmes , dans laquelle des serpens , destinés â ramper quelques minnles dans leurs trous , dardent continuellement leur venin les uns contre les autres,

Du SYSTEME DE MAILLET, QUI, DE l'iNSPECIION DES COQUILLES, CONCLUT QUE LES POISSONS SONT LES PREMIERS PÈRES DES HOMMES.

Maillet, dont nous avons déjà parlé , crut s'ap-

DICTIONN. PHILOSOPB. 5. I 7

iyS COQUILLES, percevoir au grand Caire que notre continent n'avait été qu'une nier daus l'éternité passée ; il vil des coquilles ,et voici comme il raisonna : Ces coquilles prouvent que la mer a été pendant des milliers de siècles à Memphis , donc les Egyptiens et les singes viennent incontestablement des poissons marins.

Les anciens habitans des bords del'Euphrate ne s'éloignaient pas beaucoup de cette idée . quand ils débitèrent que le fameux poisson Oannes sortai l tous les jours dn fleuve . pour les venir catéebiser sur le rivage. Dercélo , qui est la même que Vénus , avait une queue de poissou. La Vénus d'Hésiode naquit de l'écume de la mer.

C'est peut-être suivant cette cosmogonie qu'Homère dit que l'Océan est le père de toutes choses ; mais par ce mot d'Océan , il n'entend, dit-on '.que le Nil, et non notre mer Océane , qu'il ne connaissait pas.

Thaïes apprit aux Grecs que l'eau est le premier principe de la nature. Ses raisons sont que la semence de tous les animaux est aqueuse, qu'il faut de lhumidité à toutes les plantes . et qu'enfin les étoiles sont nourries des exhalaisons humides de notre globe. Cette dernière raison est merveilleuse ; et il est plaisant qu'on parle encore de Thaïes , et qu'on veuille savoir ce qu'Athénée et Plutarque en pensaient.

Ce tte nourriture des étoiles n'aurait pas réussi dans notre temps ; et malgré les sermons du poisson Oannès , les argumens de Thaïes , les imagiua-

COQUILLES. 199 tions de Maillet , malgré l'extrême passion qu'où a aujourd'hui pour les généalogies , il y a peu de gens qui croient descendre d'un turbot et d'une morue. Pour étayer ce système , il fallait absolument que toutes les espèces et tous les élémens se changeassent les uns en les autres. Les métamorphoses d'Ovide devenaient le meilleur livre de physique qu'on ait jamais écrit.

Notre globe a eu sans doute ses métamorphoses , ses changemens de forme; et chaque globe a eu les siennes , puisque tout étant en mouvement , tout a dû nécessairement changer ; il n'y a que l'immobile qui soit immuable ; la nature est éternelle , mais nous autres nous sommes d'hier. Nous découvrons mille signes de variations sur notre petite sphère. Ces signes nous apprennent que cent villes ont été englouties , que des rivières ont disparu , que dans de longs espaces de terrein on marche sur des débris. Ces épouvantables révolutions accablent notre esprit. Elles ne sont rien du tout pour l'univers , et presque rien pour notre globe. La mer , qui laisse des coquilles sur un rivage qu'elle abandonne, est une goutte d'eau qui s'évapore au bord d'une petite tasse ; les tempêtes les plus horribles ne sont que le léger mouvement de l'air produit par l'aile d'une mouche. Toutes nos énormes révolutions sont un grain de sable à peine dérangé de sa place. Cependant que de vains efforts pour expliquer ces petites choses .'que de systèmes , que de charlatanisme pour rendre compte de ces légères variations si terribles à nos yeux .' que d'animosités dans ces disputes ! Les

aoo COQUILLES, conquérans qui ont envahi le monde n'ont pas été plus orgueilleux et plus acharnés que les vendeurs d'orviétan qui ont prétendu le connaître.

La terre est un soleil encroûté , dit celui-ci ; c'est une comète qui a effleuré le soleil , dit celui-là. En voici un qui crie que cette huître est une médaille du déluge ; un autre lui répond qu'elle est pétrifiée depuis quatre milliars d'années. Eh , pauvres gens qui osez parler en maîtres , vous voulez m 'enseigner la formation de l'univers , et vous ne savez pas celle d'un ciron , celle d'une paille ! (i)