CHRONOLOGIE

On dispute depuis long- temps sur l'ancienne chronologie , mais y en a-t-il une ?

Il faudrait que chaque peuplade considérable eût possédé et conservé des registres authentiques bien attestés. Mais combien peu de peuplades savaient écrire ! et dans le petit nombre d'hommes

(i ) Tout ce qui a été supprime dans cette section se retrouve au mot église.

CHRONOLOGIE. 3i qui cultivèrent cet art si rare . s'en est-il trouvé qui prissent la peine de 'marquer deux dates avec exactitude ?

Nous avons à la vérité , dans des temps très récens , les observations célestes des Chinois et des Chaldéens. Elles ne remontent qu'environ deux mille ans plus ou moins avant notre ère vulgaire. Mais quand les premières annales se bornent à nous instruire qu'il y eut une éclipse sous an tel prince , c'est nous apprendre que ce prince existait , et non pas ce qu'il a fait.

De plus, les Chinois comptent l'année delà mort d'un empereur tout entière, fût-il mort le premier jour de l'an ; et son successeur date l'année suivante du nom de son prédécesseur. On ne peut montrer plus de respect pour ses ancêtres ; mais on ne peut supputer les temps d une manière plus fautive en comparaison de nos nations modernes.

Ajoutez que les Chinois ne commencent leur cycle sexagénaire, dans lequel ils ont mis de l'ordre , qu'à l'empereur Iao, deux mille trois cent cinquantesept ans avant notre ère vulgaire. Tout le temps qui précède cette époque est d'une obscurité profonde.

Les hommes se sont toujours contentés de l'àpeu-pres en tout genre. Par exemple n avant les horloges on ne savait qu'à peu-près les heures du jour et de la nuit. Si on bâtissait , les pierres n'étaient qu'à peu-pres taillées , les bois à peu-pres équarris , les membres des statues à peu-près dégrossis : on ne connaissait qu'à peu-près ses plus

3s CHRONOLOGIE, proches voisins ; et , malgré la perfection où nous avons tout porté , c'est ainsi qu'on en use encore dans la plus grande partie de la terre.

Ne nous étonnons donc pas s'il n'y a nulle part de vraie chronologie ancienne. Ce que nous avons des Chinois est beaucoup , si vous le comparez aux autres nations.

Nous n'avons rien des Indiens ni des Perses , presque rien des anciens Egyptiens. Tons nos systèmes inventés sur l'histoire de ces peuples se contredisent autant que nos systèmes métaphysiques.

Les olympiades des Grecs ne commencent quesept cent vingt-huit ans avant notre manière de compter. On voit seulement vers ce temps-là quelques flambeaux dans la nuit , comme l'ère de Nabonassar , la guerre de Lacédémone et de Messène ; encore dispute-t-on sur ces époques.

Tite - Live n'a garde de dire en quelle année Romulus commença son prétendu règne. Les Romains , qui savaient combien cette époque est incertaine , se seraient moqués de lui s'il eût voulu la fixer.

Il est prouvé que les deux^ent quarante ans qu'on attribue aux sept premiers rois de Rome , sont le calcul le plus faux.

Les quatre premiers siècles de Rome sont absolument dénués de chronologie.

Si quatre siècles de l'empire le plus mémorable de la terre ne forment qu'un amas indigeste d'événemens mêlés de fables , sans presque aucune date ., que sera-ce de petites nations resserrées dans un

CHRONOLOGIE. 33 coin de terre , qui n'ont jamais fait aucune figure dans le monde , malgré tous leurs efforts pour remplacer en charlataneries et en prodiges ce qui leur manquait en puissance et en culture des arts ?

DE Li. VANITÉ DES SYSTEMES , SUE-TOUT EN CHRONOLOGIE.

M. l'abbé de Condillac rendit un très grand service à l'esprit bumain , quand il lit voir le faux de tous les systèmes. Si on peut espérer de rencontrer un jour un chemin vers la vérité , ce n'est qu'après avoir bien reconnu tous ceux qui mènent à Terreur. C'est du moins une consolation d'être tranquille , de ne plus chercher , quand on voit que tant de savans ont cherché en vain.

La chronologie est un amas de vessies remplies de vent. Tous ceux qui ont cru y marcher sur un terrain solide „ sont tombés. Nous avons aujourd'hui quatre-vingts systèmes, dont il n'y en a pas un de vrai.

Les Babyloniens disaient : Nous comptons quatre cent soixante et treize mille années d'observations célestes. Vient un parisien qui leur dit : Voire compte est juste ; vos annéesétaient d'un jour solaire ; elles reviennent à douze cent quatre-vingtdix-sept des nôtres , depuis Atlas , roi d'Afrique , grand astronome , jusqu'à l'arrivée d'Alexandre à Babylone.

Mais jamais , quoi qu'en dise notre parisien, aucun peuple n'a pris un jour pour un an ; et le peu-

34 CHRONOLOGIE, pie de Babylone encore moins que personne. Il fallait seulement que ce nouveau venu de Paris dît aux Chaldéens : Tous êtes des exagérateurs , et nos ancêtres des ignorans ; les nations sont sujettes à trop de révolutions pour conserver des quatre mille sept cent trente-six siècles de calculs astronomiques. Et quant au roi des Maures Atlas, personne ne sait en quel temps il a vécu. Pythagore avait autant de raison de prétendre avoir été coq , que vous de vous vanter de tant d'observations.

Le grand ridicule de toutes ces cbronologies fantastiques , est d'arranger toutes les époques de la vie d'un homme , sans savoir si cet homme a existé.

Lenglet répète après quelques autres , dans sa Compilation chronologique de l'histoire universelle , que précisément dans le temps d'Abraham , six ans après la mort de Sara , très peu connue des Grecs , Jupiter, âgé de soixante et deux ans, commença à régner en Thessalie ; que son règne fut de soixante ans ; qu'il épousa sa sœur Junon ; qu'il fut obligé de céder les cotes maritimes à son frère Neptune ; que les Titans lui firent ia guerre. Mais y a-t-il eu un Jupiter ? c'était par ià qu'il fallait eommencer.

C'est dans le temps de la décadence des beaux arts en France , c'est dans le siècle des paradoxes, et dans

CICÉRON. 31 l'avilissement de la littérature et de la philosophie persécutées , qu'on veut flétrir Cicéron ; et quel est l'hoinrue qui essaie de déshonorer sa mémoire ? c'est un de ses disciples ; c'est un homme qui prête , comme lui , son ministère à la défense des accusés ; c'est un avocat qui a étudié l'éloquence chez ce grand maître ; c'est un citoyen qui paraît animé commé Cicéron même de l'amour du bien public.

Dans un livre intitulé Canaux navigables , livre rempli de vues patriotiques et grandes plus que praticables , on e6t bien étonné de lire cette philip, pique contre Cicéron , qui n'a jamais fait creuser de canaux :

« Le trait le plus glorieux de l'histoire de Cicé- « ron , c'est la ruine de la conjuration de Catilina , « mais , à l e bien prendre , elle ne fit du bruit à Rome « qu'autant qu'il affecta d'y mettre de l'importance, « Le danger existait dans ses discours bien plus que « dans la chose. C'était une entreprise d'hommes ivres a qu'il était facile de déconcerter. Ni le chef , ni les « complices n'avaient pris la moindre mesure pour « assurer le succès de leur crime. Il n'y eut d'étante nant dans cette étrange affaire que l'appareil dont « le consul chargea toutes ses démarches , et la fait cilité avec laquelle on lui laissa sacrifier à son « amour propre tant de rejetons des plus illustres « familles.

« D'ailleurs , la vie de Cicéron est pleine de traits « honteux ; son éloquence était vénale autant que « son ame était pusillanime. Si ce n'était pas l'in- « térêt qui dirigeait sa langue , c'était la frayeur ou « l'espérance. Le désir de se faire des appuis le portait

« à la tribune pour y défendre sans pudeur des hom- « mes plus déshonorés, plus dangereux cent lois « que Catilina. Parmi ses eliens , on ne voit presque « que des scélérats ; et , par un trait singulier de la «justice divine , il reçut enfin la mort des mains « d'un de ces misérables que son art avait dérobés « aux rigueurs de la justice humaine, a

A le bien prendre, la conjuration de Catilina fit à Rome plus que du bruit ; elle la plongea dans le plus grand trouble , et dans le plus grand danger. Elle ne fut terminée que par une bataille si sanglante , qu'il n'est aucun exemple d'un pareil carnage , et peu d'un courage aussi intrépide. Tous Jes soldats de Catilina, après avoir tué la moitié de l'armée de Pétreïus , furent tués jusqu'au dernier ; Catilina périt percé de coups sur un monceau de morts , et tous furent trouvés le visage tourné contre l'ennemi. Ce n'était pas là une entreprise si facile à déconcerter ; César la favorisait; elle apprit à César à conspirer un jour plus heureusement contre sa patrie.

« Cicéron défendait sans pudeur des hommes « plus déshonorés , plus dangereux cent fois que « Catilina. »

Est-ce quand il défendait dans la tribune la Sicile contre Yerrès , et la république romaine contre Antoine ? est-ce quand il réveillait la clémence deCé^r en faveur deLigariusetdu roiDéjotare? ou lorsqu'il obtenait le droit de cité pour le poëte Archias ? ou lorsque dans sa belle oraison pour la loi Manilia il emportait tous les suffrages des Romains en faveur du grand Pompée ?

CICÉRON. 37 Il plaida pour Milon, meurtrier de Clodius ; «nais Clodius avait mérité sa fin tragique par sesfureurs. Clodius avait trempé dans la conj uration de Catilina ; Clodius était son plus mortel ennemi ; il avait soulevé Rome contre lui, et l'avait puni d'avoir sauvé Rome ; Milon était son ami.

Quoi c'est de nos jours qu'on ose dire que Dieu punit Cicéron d'avoir plaidé pour un tribun militaire nommé Popilius Léna , et que la vengeance céleste le fit assassiner par ce Popilius Léna même ! Personne ne sait si Popilius Léna était coupable ou non du crime dont Cicéron le justifia quand il le défendit ; mais tous les hommes savent que ce monstre fut coupable de la plus horrible ingratitude , de la plus infâme avarice et de la plus détestable barbarie , en assassinant son bienfaiteur , pour gagner l'argent de trois monstres comme lui. Il était réservé à notre siècle de vouloir faire regarder l'assassinat de Cicéron comme un acte de la justice divine ; les triumvirs ne l'auraient pas osé. Tous les siècles jusqu'ici ont détesté et pleuré sa mort.

On reproche à Cicéron de s'être vanté trop souvent d'avoir sauvé Rome , et d'avoir trop aimé la gloire. Mais ses ennemis voulaient flétrir cette gloire. Une faction tyrannique le condamnait à l'exil , et abattait sa maison , parcequ'il avait préservé toutes les maisons de Rome de l'incendie que Catilina leur préparait. Il vous est permis , c'est même un devoir de vanter vos services quand on les méconnaît , et surtout quand on vous en fai^ un crime.

On admire encore Scipion de n'avoir répondu à ses accusateurs que par ces mots : « C'est à pareil « jour que j'ai vaincu Annibal , allons rendre grâce « aux dieux. » Il fut suivi par tout le peuple au eapitole , et nos cœurs l'y suivent encore en lisant ce trait d'histoire ; quoiqu'aprês tout il eût mieux valu rendre ses comptes que se tirer d'affaire par un bon mot.

Cicéron fut admiré de même par le peuple romain le jour qu'à l'expiration de son consulat, élan t obligé de faire les sermens ordinaires , et se préparant à haranguer le peuple selon la coutume , il en fut empêché par le tribun Metellus , qui voulait l'outrager. Cicéron avait commencé par ces mots : Je jure ; le tribun l'interrompit , et déclara qu'il ne lui permettrait pas de haranguer. Il s'éleva un grand murmure. Cicéron s'arrêta un moment ; et renforçant sa voix noble et sonore , il dit pour toute harangue : Je jure que j'ai sauvé la patrie. L'assemblée enchantée s'écria : Nous jurons qu'il a dit la vérité. Ce moment fut le plus beau de sa vie. Voilà comme il faut aimer la gloire.

Je ne sais où j'ai lu autrefois ces vers ignorés :

Romains, j'aime la gloire etne veux point m'en taire; Des travaux des humains c'est le digne salaire : Ce n'est qu'en vous servant qu'il la faut acheter : Qui n'ose la vouloir n'ose la mériter.

Peut-on mépriser Cicéron si on considère sa conduite dans son gouvernement de la Cilicie qui était alors une des plus importantes provinces de l'empire romain , en ce qu'elle conHaail à la Syrie et à l'em-

CICÉRON. 39 pire des Parthes ? Laodicée , Tune des plus belles villes d'Orient , en était la capitale : cette province était anssi florissante qu'elle est dégradée aujourd'hui sous le gouvernement des Turcs , qui n'ont jamais eu de Cicéron.

Il commence par protéger le roi de Cappadoce Ariobarzane , et il refuse les présens que ce roi veut lui faire. Les Parthes viennent attaquer en pleine paix Antioche ; Cicéron y vole , il atteint les Parthes après des marches forcées par le mont Taurus , il les fait fuir, il les poursuit dans leur retraite ; Or/ace leur général est tué avec une partie de son armée.

De là il court à Pendenissum , capitale d'un pays allié des Parthes , il la prend ; cette province est soumise. Il tourne .aussilôt contre les peuples appelés Tiburaniens , il les défait ; et ses troupes lui défèrent le titre d'Empereur qu'il garda toute sa vie. Il aurait obtenu à Pvome les honneurs du triomphe sans Caton qui s'y opposa et qui obligea le séna't à ne décerner que des réjouissances publiques , et des remerciemens aux dieux , lorsque c'était à Cicéron qu'on devait en faire.

Si on se représente l'équité , le désintéressement de Cicéron dans son gouvernement , son activité , son affabilité , deux vertus si rarement compatibles « les bienfaits dont il combla les peuples dont il était le souverain absolu , il faudra être bien difficile pour ne pas accorder son eètrme à un tel homme.

Si vous faites réflexion que c'est là ce même romain qui le premier introduisit la pbiiosophie dans

Ao CICÉRON. i

Rome , que ses Tusoulanes et son livre de la Nature des dieux sont les deux plus beaux ouvrages qu'ait jamais écrits la sagesse qui n'est qu'humaine , et que son traité des Offices est le plus utile que nous ayons en morale , il sera encore plus malaisé de mépriser Cicéron. Plaignons ceux qui ne le lisent pas , plaignons encore plus ceux qui ne lui rendent pas justice.

Opposons au détracteur français les vers de l'espagnol Martial , dans son épigramme contre Antoine :

Quid prosuntsacrae pretiosa sileotla hnguae? Incipient omnes pro Cicérone loqui.

Ta prodigue fureur acheta sou silence , Mais l'univers entier parle à jamais pour lui.

Voyez surtout ce que dit Juvénal :

Roma patrem patriae Ciceronem libéra dixit.

Les lois de l'optique fondées sur la nature des choses , ont ordonné que de notre petit globe nous verrons toujours le ciel matériel comme si nous en étions le centre , quoique nous soyons bien loin d'être centre :

Que nous le verrons toujours comme une voûte surbaissée , quoiqu'il n'y ait d'autre voûte que celle de notre atmosphère , laquelle n'est point surbaissée :

Que nous verrons toujours les astres roulant sur

CIEL MATERIEL. 4t

cette voûte, et comme dans un même cercle, quoiqu'il n'y ait que cinq planètes principales , et dix lunes et un anneau, qui marchent ainsi que nous dans l'espace :

Que notre soleil et notre lune nous paraîtront touj ours d'un tiers plus grands à l'horizon qu'au zénith, quoiqu'ils soient plus près de l'observateur au zénith qu'à l'horizon.

Voici l'effet que font nécessairement les astres sur nos yeux :

Cette figure représente à peu près en quelle proportion le soleil et la lune doivent être appercus dans la courbe A B, et comment les astres doivent paraître plus rapprochés les uns des autres dans la même courbe,

i° Telles sont les lois de l'optique, telle est la nature de vos yeux , que premièrement le ciel maté, riel, les nuages, la lune, le soleil , qui est si loin de

DICTIONN. PHILOSOrH. 5. 4

vous, les planètes, qui dans leur apogée en sont encore plus loin, tous les astres placés à des distances encore plus immenses, comètes, météores, tout doit vous paraître dans cette voûte surbaissée , composé de votre atmosphère.

2° Pour moins compliquer cette vérité, observons seulement ici le soleil, qui semble parcourir le cercle A B.

Il doit vous paraître au zenitli plus petit qu'à quinze degrés au-dessous, à trente degrés encore plus gros, et enfin à l'horizon encore davantage ; tellement que ses dimensions dans le ciel inférieur décroissent en raison de ses hauteurs dans la progression suivante.

A l'horizon 100

A quinze degrés . » (io

A trente degrés 5o

A quarante-cinq degrés ........ 40

Ses grandeurs apparentes dans la voûte surbaissée sont comme ses hauteurs apparentes ; et il en est de même de la lune et d'une comète. (1)

3° Ce n'est point l'habitude, ce n'est point l'interposition des terres, ce n'est point la réfraction de l'atmosphère, qui causent cet effet. Mallebranche et Régis ont disputé l'un contre l'autre ; mais Robert Smith a calculé.

' 40 Observez les deux étoiles qui, étant à une prodigieuse distance l'une de l'autie et â des profondeurs très différentes dans l'immensité de l'espace, sont considérées ici Comme placées dans le cercle

(t) Voyez l'optique de Robert Sinitb. .

CIEL MATÉRIEL. 43 que le soleil semble parcourir. Vous les voyez distantes l'une de l'autre dans le grand cercle, se rapprochant dans le petit par les mêmes lois.

C'est ainsi que vous voyez le ciel matériel. C'est par ces règles invariables de l'optique que vous voyez les planètes tantôt rétrogrades, tantôt stationnaires; elles ne sont rien de tout cela. Si vous étiez dans le soleil , vous verriez toutes les planètes et les comètes rouler régulièrement autour de lui dans les ellipses que Dieu leur assigne. Mais vous êtes sur la planète de la terre , dans un coin où vous ne pouvez jouir de tout le speclac'e.

N'accusons donc point les erreurs de nos sens avec Ma Débranche ; des lois constantes de la nature , émanées de la volonté immuable du Tout-puissant, et proportionnées à la constitution de nos organes 1 ne peuvent être des erreurs.

Nous ne pouvons voir que les apparences des choses , et non les choses morne. Nous ne sommes pas plus trompés quand le soleil , ouvrage de Dieu , .cet astre un million de fois aussi gros que notre terre , nous paraît plat , et large de deux pieds, que lorsque dans un miroir convexe , ouvrage de nos mains , nous voyons un homme sous la dimension de quelques pouces.

Si les mages chaldéens furent les premiers qui se servirent de l'intelligence que Dieu leur donna pour mesurer et mettre à leur place les globes célestes , d'autres peuples plus grossiers ne les imitèrent pas.

Ces peuples , enfans et sauvages , imaginèrent la terre plate , soutenue dans l'air, je ne sais comment ,

par son propre poids; le soleil, la lune, et les étoiles marchant continuellement sur un cintre solide, qu'on appela plaque, firmament; ce cintre portant des eaux, et ayant des portes d'espace en espace ; les eaux sortant par ces portes pour humecter ia terre.

Mais comment le soleil ,1a lune, et tous les astre6 reparaissaient-ils après s'être couchés? on n'en savait rien. Le ciel touchait à la terre plate ; il n'y avait pas moyen que le soleil , la lune , et les étoiles tournassent sous la terre , et allassent se lever à l'Orient après s'être couchés à l'Occident. Il est vrai que ces ignorans avaient raison par hasard , en ne concevant pas que le soleil et les étoiles fixes tournassent autour de la terre. Mais ils étaient bien loin de .soupçonner le soleil immobile , et la terre avec son satellite tournant autour de lui dans l'espace avec les autres planètes. Il y a v^ait plus loin de leurs fables au vrai système du monde, que des ténèbres à la lumière.

Ils croyaient que le soleil et les étoiles revenaient par des chemins inconnus , après s'être délassés de leur course dans la mer Méditerranée , on ne sait pas précisément dans quel endroit. Il n'y avait pas d'autre astronomie 9 du temps même d'Homère , qui est si nouveau; car les Chaldéens tenaient leur science secrète pour se faire plus respecter des peuples. Homère dit plus d'une fois que le soleil se plonge dans l'Océan (et encore cet Océan c'est le Nil ) : c'est là qu'il répare par la fraîcheur des eaux , pendant la nuit , l'épuisement du jour, après quoi il va se rendre au lieu de son lever par des roules

inconnues aux mortels. Cette idée ressemble beaucoup à celle du baron de Feneste , qui dit que si on ne voit pas le soleil quand il revient , c-est qu'il re* 'vient de nuit.

Comme alors la plupart des peuples de Syrie et les Grecs connaissaient un peu l'Asie et une petite partie de l'Europe, et qu'ils n'avaient aucune notion de tout ce qui est au nord du Pont-Euxin \ et au midi du Nil , ils établirent d'abord que la terre était plus longue que large d'un grand tiers; par conséquent le ciel qui toucbait à la terre . et qui l'embrassait, était aussi plus long que large. De là nous vinrent les degrés de longitude et de latitude « dont nous avons toujours conservé les noms , quoique nous ayons réformé la cbose.

Le livre de Job, composé par un ancien Arabe, qui avait quelque connaissance de l'astronomie , puisqu'il parle des constellations , s'exprime pourtant ainsi : « Où é liez-vous quand je jetais les fon- « démens de la terre? qui en a pris les dimensions? «sur quoi ses bases portent-elles? qui a posé sa « pierre angulaire ? »

Le moindre écolier lui répondrait aujourd'hui : La terre n'a ni pierre angulaire , ni base , ni fondement; el à l'égard de ses dimensions, nous les connaissons très bien , puisque depuis Magellan jusqu'à M. de Bougainville , plus d'un navigateur en a fait le tour.

Le même écolier fermerait la bouche au déclamateur Lactance , et à tous ceux qui ont dit avaut et après lui que la terre est fondée sur l'eau , et que le

ciel ne peut être au-dessous de la terre ; et que par £ conséquent il est ridicule et impie de soupçonner qu'il y ait des antipodes.

C'est une chose curieuse de voir avec quel dédain , avec quelle pitié Lactance regarde tous les philosophes qui , depuis quatre cents ans , commençaient à connaître le cours apparent du soleil et des planètes , la rondeur de la terre , la liquidité n la non-résistance des cieux, au travers desquels les planètes couraient dans leurs orbites j etc. Ils recherchent (i) « par quels degrés les « philosophes sont parvenus à cet excès de folie de « faire de la terre une boule , et d'entourer cette « boule du ciel. »

Ces raisonnemens sont dignes de tous ceux qu'il fait sur les sibylles.

Notre écolier dirait à tous ces docteurs : Apprenez qu'il n'y a point de cieux solides placés les uns sur les autres , comme on vous l'a dit; qu'il n'y a point de cercles réels dans lesquels les astres courent sur une prétendue plaque :

Que le soleil est le centre de notre monde planétaire :

Que la terre et les planètes roulent autour de lui ,

(i) Lactance, hv. III, chap. XXIV. Et le clergé de France, assemblé solennellement en 1770, dans le dixhuitième siècle, citait sérieusement comme un père de l'Eglise ce Lactance, dont les élèves de l'école d'Alexandrie se seraient moqués de son temps, s'ils avaient daigué jeter les yeux sur ses rapsodies.

CIEL MATÉRIEL. 47 dans l'espace , non pas en traçant des cercles , mais des ellipses.

Apprenez qu'il n'y a ni dessus ni dessous , mais que les planètes, les comètes tendent toutes vers le soleil, leur centre , et que le soleil tend vers elles , par une gravitation éternelle.

Lactanoe et les autres babillards seraient bien étonnés en voyant le système du monde tel qu'il est.

Si un ver à soie donnait le nom de ciel au petit duvet qui entoure sa coque , il raisonnerait aussi bien que firent tous les anciens , eu donnant le nom de cie( à l'atmosphère , qui est , comme dit très bien M. de Fontenelle dans ses Mondes , le duvet de notre coque.

Les vapeurs qui sortent de nos mers et de notre terre , et qui forment les nuages , les météores el les tonnerres , furent pris d'abord pour la demeure des dieux. Les dieux descendent toujours dans des nuages d'or chez Homère ; c'est de là que les peintres les peignent encore aujourd'hui assis sur une nuée. Comment est-on assis sur l'eau ? Il était bien juste que le maître des dieux fut plus à son aise que les autres : on lui donna un aigle pour le porter , parceque l'aigle vole plus haut que les autres oiseaux.

Les anciens Grecs voyant que les maîtres des villes

demeuraient dans des citadelles , au haut de quelque montagne, jugèrent que les dieux pouvaient avoir une citadelle aussi . et la placèrent en Thessalie sur le mont Olympe , dont le sommet est quelquefois caché dans les nues ; de sorte que leur palais était de plain-pied à leur ciel.

Les étoiles et les planètes , qui semblent attachées à la voûte bleue de notre atmosphère , devinrent ensuite les demeures des dieux -.sept d'entre eux eurent chacun leur planète, les autres logèrent où ils purent; le conseil général des dieux se tenait dans une grande salle, à laquelle on allait par la voie lactée ; car il fallait bien que les dieux eussent une salle en l'air, puisque les hommes avaient des hôtels de ville sur la terre.

Quand les Titans, espèce d'animaux entre les dieux et les hommes , déclarèrent une guerre .assez juste à ces dieux-là, pour réclamer une partie de leur héritage du côté paternel, étant lils du Ciel et de la Terre , ils ne mirent que deux ou trois montagnes les unes sur les autres, comptant que c'en était bien assez pour se rendre maîtres du ciel et du château de TOlympe.

Neve foret terris securior arduus aether , Affectasse ferunt regnum cœleste gigantes , Altaque congestos struxisse ad sidera montes.

On attaqua le ciel aussi-bien que la terre ;

Les géans chez les dieux osant porter la guerre ,

Entassèrent des monts jusqu'aux astres des nuits.

Il y a pourtant des six cents millions ae lieues de

CIEL DES ANCIENS. 49 ces astres-là , et beaucoup plus loin encore de plusieurs étoiles au mont Olympe.

Virgile ne fait point de difficulté de dire :

Sub pedibusque videt nubes et sidera Daphnis.

Daphnis voit sous ses pieds les astres et les nues.

Mais où était donc Dapbnis ?

A l'opéra, et dans des ouvrages plus sérieux , on fait descendre des dieux au milieu des vents, des nuages, et du tonnerre, c est-à-dire qu'on promène Dieu dans les vapeurs de notre petit globe. Ces i dées sont si proportionnées à notre faiblesse, qu'elles nous paraissent grandes.

Cette physique d'enfans et de vieilles était prodigieusement ancienne; cependant on croit que les Chaldéens avaient des idées presque aussi saines que nous de ce qu'on appelle le ciel; ils plaçaient le soleil au centre de notre monde planétaire , à-peuprès à la distance de notre globe que nous avons reconnue ; i's fesaient tourner la terre et quelques planètes autour de cet astre ; c'est ce que nous apprend Aristarque de Samos : c'est à-peu-près le système du monde que Copernic a perfectionné depuis ; mais les philosophes gardaient le secret pour eux , aliu d'être plus respectés des rois et du peuple, ou plutôt pour n'être pas persécutés.

Le langage de l'erreur^est si familier aux hommes , que nous appelons encore nos vapeurs , et l'espace de la teFre à la lune , du nom de ciel; nous disons monter au ciel , comme nous disons que le soleil tourne, quoiqu'on sache bien qu'il ne tourne

5o CIEL DES ANCIENS,

pas. Nous sommes probablement le ciel pour les habitans de la lune ,et chaque planète place son ciel dans la planète voisine.

Si on avait demandé à Homère dans quel ciel était allée l'ame de Sarpédon , et où était celle d'Hercule , Homère eût été bien embarrassé ; il eut répondu par des vers harmonieux.

Quelle sûreté a\ait-on que l'ame aérienne d'Hercule se fût trouvée plus à son aise dans Vénus , dans Saturne, que sur notre globe? Aurait-elle été dans le soleil? la place ne paraît pas tenable dans cette fournaise. Enfin , qu'entendaient les anciens par le ciel? ils n'en savaient rien , ils criaient toujours le ciel et la terre ; c'est comme si l'on criait l'inlini *ît un atome. Il n'y a point , à proprement parler, de ciel ; il y a une quantité prodigieuse de globes qui roulent dans l'espace vide ; et notre globe roule comme les autres.

Les anciens croyaient qu'aller dans les cieux c'était monter ; mais on ne monte point d'un globe à un autre; les globes célestes sont tantôt au-dessus de notre horizon , tantôt au-dessous. Ainsi , supposons que Vénus étant venue à Paphos , retournât dans sa planète quand cette planète était couchée , la déesse Vénus ne montait point alors par rapport à notre horizon , elle descendait, et on devait dire en ce cas descendre au ciel. Mais' les anciens n'y entendaient pas tant de finesse ; ils avaient des notions vagues ^ incertaines , contradictoires , sur tout ce qui tenait à la physique. On a fait des volumes immenses pour savoir ce qu'ils pensaient sur bien des questions de cette sorte. Quatre mots auraient suffi : Ils

CIEL DES ANCIENS. 5i ne pensaient pas. Il faut toujours en excepter un petit nombre de sages, mais ils sont venus tard; peu ont expliqué leurs pensées , et quand ils l'ont fait, les charlatans de la terre les ont envoyés au ciel par le plus court cliemin.

Un écrivain qu'on nomme , je crois , Pluche , a prétendu faire de Moïse un grand physicien ; un autre avait auparavant concilié Moïse avec Descartes, et avait imprimé le Cartesius Mozaisans ; selon lui , Moïse avait inventé le premier les tourbillons et la matière subtile : mais on sait assez que Dieu , qui fit de Moïse un grand législateur, un grand prophète , ne voulut point du tout en faire un professeur de physique; il instruisit les Juifs de leur devoir , et ne leur enseigna pas un mot de philosophie. Calmet, qui a beaucoup compilé, et qui n'a raisonné jamais , parle du système des Hébreux ; mais ce peuple grossier était bien loin d'avoir un système; il n'avait pas même d'école de géométrie; le nom leur en était inconnu ; leur seule science élait le métier de courtier et l'usure.

On trouve dans leurs livres quelques idées louches , incohérentes ^et dignes en tout d'un peuple barbare , sur la structure du ciel. Leur premier ciel était l'air, le second le firmament , où étaient attachées les étoiles; ce firmament était solide et de glace, ei portait les eaux supérieures, qui s'échappèrent de ce réservoir par des portes , des écluses , des cataractes , au temps du déluge.

Au-dessus de ce firmament, ou de ces eaux supérieures, était le troisième ciel on Fëmpyrée . où S. Paul fut ravi. Le firmament é ait une espèce de

demi-voùte, qui embrassait la terre. Le soleil ne fesait point le tour d'un globe qu'ils ne connaissaient pas. Quand il était parvenu à l'occident, il revenait à l'orient par un chemin inconnu; et si on ne le voyait pas, c'était., comme le dit le baron de Keneste , parcequ'il revenait de nuit.

Encore les Hébreux avaient-ils pris ces rêveries des autres peuples. La plupart des nations , excepté l'école des Chaldéens , regardaient le ciel comme solide ; la terre lixe et immobile était plus longue d orienten occident, que du midi au Nord , d'un giand tiers ; de là viennent ces expressions de longitude et de latitude que nous avons adoptées. On voit que dans cette opinion il était impossible qu'il y eût des antipodes. Aussi S. Augustin traite l'idée des antipodes à 'absurdité ; et Lactance , que nous avons déjà cité ^ dit expressément : « Y a-t-il des gens assez fous « pour croire qu'il y ait des hommes dont la téte soit a plus basse que les pieds? etc. »

S. Chrysostôme s'écrie dans sa quatorzième homélie : « Où sont ceux qui prétendent que les cieux « sont mobiles , et que Jeur forme est circulaire ? »

Lactance dit encore au livre III de ses Institutions : «.le pourrais vous prouver par beaucoup « d'argumens qu'il est impossible que le ciel entoure « la terre. »

L'auteur du Spectacle de la nature pourra dire à M. le chevalier, tant qu'il voudra , que Lactance et S. Chrysostôme étaient de grands philosophes; on lui répondra qu'ils étaient de grands saints ,et qu'il n'est point du tout nécessaire , pour être un saint, d'être fin bon astronome. On croira qu'ils sont au

CIEL DES ANCIENS. 53 ciel , mais on avouera qu'on ne sait pas dans quelle partie du ciel précisément.