IGNORER

On sait combien il faut respecter Notre-Dame de Lorctte, quand on est dans la Marche d'Ancône. Trois jeunes gens y arrivent ; ils font de mauvaises p'aisanteries sur la maison de Notre-Dame, qui a voyagé par l'air, qui est venue en Dalmatie , qui a changé deux ou trois fois de place, et qui enfin ne s'est trouvée commodément qu'à Lorette. Nos trois étourdis chantent à souper une chanson faite autrefois par quelque huguenot contre la translation de la santa casa de Jérusalem au fond du golfe Adria-

ao8 CRIMES, tique. Un fanatique est instruit par hasard de ce qui s'est passé à leur soupe ; il fait des perquisitions , il cherche des témoins ; il engage un monsignor à lâcher un inonitoire. Ce monitoire alarme les consciences. Chacun tremble de ne pas parler. Tourières , bedeaux, cabaretiers , laquais, servantes, ont bien entendu tout ce qu'on n'a point dit , ont vu tout ce qu'on n'a point fait ; c'est un vacarme , un scandale épouvantable dans toute la Marche d'Ancône. Déjà l'on dit à une demi-lieue de Lorette que ces enfans ont tué Noire-Dame ; à une lieue plus loin on assure qu'ils ont jeté la santa casa dans la mer. Enfin ils sont condamnés. La sentence porte que d'abord on leur coupera la main^ qu'ensuite on leur arrachera la langue , qu'après cela on les mettra à la torture pour savoir d'eux (au moins par signes ) combien il y avait de couplets à la chanson ; et qu'enfin ils seront brûlés à petit feu.

Vu avocat de INlilan , qui dans ce temps se trouvait à Loiette , demanda au principal juge à quoi donc il aurait condamné ces enfans s'ils avaient violé leur mère , et s'ils l'avaient ensuite égorgée pour la manger. Oh ! oL ! répondit le juge , il y a bien de la différence ; violer, assassiner, et manger son pere et sa mère . n'est qu'un délit contre les hommes.

Avez-vons une loi expresse , dit le Milanais , qui vous force à faire périr par un si horrible supplice des jeunes gens à peine sortis de l'enfance, pour s'être moqué indiscrètement de la santa casa , dont on rit d'un rire de mépris dans le monde entier , excepté dans la Marche d' Aucone ? Non , dit le juge, la sagesse de notre jurisprudence laisse tout à notre

CRIMES. 209 discrétion. — Fort bien, tous deviez donc avoir la discrétion de songer que l'un de ces enfans est le petit-fils d'un général qui a versé son sang pour la patrie, et le neveu d'une abbesse aimable et respectable : cet enfant et ses camarades sont des étourdis qui méritent une correction pafernelle. Vous arracbez à l'Etat des citoyens qui pourraient un jour le servir ; vous vous souillez du sang innocent , et vous êtes plus cruels que les Cannibales. Vous vous rendez exécrables à la dernière postérité. Quel motif a été assez puissant pour éteindre ainsi en vous la raison , la justice , l'bumanité , et pour vous changer en bêtes féroces ? — Le malheureux juge répondit enfin : Nous avions eu des querelles avec le clergé d'Ancône : il nous accusait d'être trop zélés pour les libertés de l'Eglise lombarde, et par conséquent de n'avoir point de religion. J 'entends , dit le Milanais , vous avez été assassins pour paraître chrétiens. A ces mots le juge tomba par terre comme frappé de la foudre: ses confrères perdirent depuis leurs emplois , ils crièrent qu'on leur lésait injustice ; ils oubliaient celle qu'ils avaient faite , et ne s'appercevaient pas que la main de Dieu était sur eux. (1)

Pour que sept personnes se donnent légalement l'amusement d'en faire périr un huitième en public à coups de barre de fer sur un théâtre; pour qu'ils

(1) Voyez dans le troisième volume de Politique la Relation de la mort du chevalier de la Barre, et le dernier chapitre de l'Histoire du parlement.

DICTIONN . PHILOS'jr-H. 5. l8

aïo CRIMES jouissent du plaisir secret et mai démêlé dans leur cœur, de voir comment cet homme souffrira son supplice , et d\n parler ensuite à table avec leurs femmes et leurs voisins; pour que des exécuteurs qui font «aiemenl ce métier comptent d'avance l'argent qu'ils vont gagner ; pour que le public coure à ce spectacle comme à la foire, etc. ; il faut que le crime mérite évidemment ce supplice du consentement de toutes les nations policées , et qu'il soit nécessaire au bien de la société ; car il s agit ici de 1'hnmanité entière. Il faut sur-tout que l'acte du délit soit démontré non comme une proposition de géométrie , mais autant qu'un fait peut l'être.

Si contre cent mille probabilités que l'accusé est coupable , il y en a une seule qu'il est innocent , celle seule doit balancer toules les antres.

Question si deux témoins suffisent tour faire tendre un homme.

On s'est imaginé long-temps, et le proverbe en est resté , qu'il suffît de deux témoins pour faire pendre un homme en sûreté de conscience. Encore une é juivoque ! Les équivoques gouvernent donc le monde ? Il est dit dans S. Matthieu (ainsi que nous l'avons déjà remarqué): « Il suffira de deux ou trois « témoins pour réconcilier deux amis brouillés » ; et d'après ce texte, on a réglé la jurisprudence criminelle » an point de statuer que c'est une loi divine de tuer un citoyen sur la déposition uniforme de deux témoins, qui peuvent être des scélérats ! Une foule de témoins uniformes ne peut constater une chose

CRIMES. 211 improbable niée par l'accusé ; on l'a déjà dit. Que faut-il donc faire en ce cas ? attendre , remettre le jugement à cent ans , comme fesaient les Athéniens.

Rapportons ici un exemple frappant de ce qui vient de se passer sous nos yeux à Lyon. Une femme ne voit pas revenir sa fille chez elle vers les onze heures du soir ; elle court j>ar-tout ; elle soupçonne sa voisine d'avoir caché sa fille ; elle la redemande ; elle l'accuse de l'avoir prostituée. Quelques semaines après, des pêcheurs trouvent dans le Rhône , à Condrieux, une fille noyée et toute en pourriture. La femme dont nous avons parlé croit que c'est sa fille. Elle est persuadée par les ennemis de sa voisine qu'on a déshonoré sa fille chez cette voisine mrnie, qu'on l'a étranglée , qu'on l'a jetée dans le Rhône. Elle le dit , elle le crie ; la populace le répète. Il se trouve bientôt des gens qui savent parfaitement les moindres détails de ce crime. Toute la ville est en rumeur; toutes les bouches crient veogeance. Il n'y a rien jusque-là que d'assez commun dans une populace sans jugement ; mais voici le rare , le prodigieux. Le propre fils de cette voisine, un enfant de cinq ans et demi, accuse sa mère d'avoir fait violer sous ses yeux cette malheureuse fille trouvée dans le Rhône, de l'avoir fait tenir par cinq hommes pendant que le sixième jouissait d'elle. Il a entendu les paroles que prononçait la violée ; il peint ses attitudes ; il a vu sa mère et ces scélérats étrangler cette infortunée immédiatement après la consommation. Il a vu sa mère et les assassins la jeter dans un puits ^ l'en retirer, l'envelopper dans un drap ; il a vu ces

ia CRIMES, monstres la porter en triomphe dans les places publiques, danser autour du cadavre, et ie jeter eulin dans le Rhône. Les juges sont obligés de mettre aux fers tous les prétendus complices ; des témoins déposent contre eux. L'enfant est d'abord entendu , et il soutient avec la naïveté de son âge tout ce qu'il a dit d'eux et de sa mère. Comment imaginer que cet enfant n'ait pas dit la pure vérité ? Le crime n'est pas vraisemblable ; mais il l'est encore moins qu à cinq ans et demi on calomnie ainsi sa mère ; qu'un enfant îvpète avec uniformité toutes les circonstances d'un crime abominable et inoui, s'il n'en a pas été témoin oculaire , s'il n'en a point été vivement frappé , si la force de la vérité ne les arrache à sa bouche.

Tout le peuple s'attend à repaître ses yeux du - supplice des accusés.

Quelle est la fin de cet étrange procès criminel ? Il n'y avait pas un mot de vrai dans l'accusation. Point de fille violée , point de jeunes gens assemblés chez la femme accusée, point de meurtre, pas la moindre aventure, pas le moindre bruit. L'enfant avait été suborné , et par qui? chose étrange , mais vraie? par deux autres enfans qui étaient fils des accusateurs. Il avait été sur le point de faire brûler sa mère pour avoir des confitures.

Tous les chefs d'accusation réunis étaient impossibles. Le présidial de Lyon , sage et éclairé , après avoir déféré à la fureur publique au point de rechercher les preuves les plus surabondantes pour et contre les accusés, les absout pleinement et d'une voix unanime.

CRIMINEL. 2i5 avait assassiné Clodius , en plein jour à la vue de mille citoyens. Le même Cicéron prit en main la cau^e de Roscius Amérinus accusé de parricide. Un seul juge n'interrogeait pas en secret des témoins , qui sont d'ordinaire des gens de la lie du peuple , auxquels on fait dire ce qu'on veut.

Un citoyen romain n'était pas appliqué à la torture sur l'ordre arbitraire d'un autre citoyen romain qu'un contrat eut revêtu de ce droit cruel. On ne faisait pas cet horrible outrage à la nature humaine dans la personne de ceux qui étaient regardés comme les premiers des hommes , mais seulement dans celle des esclaves regardés à peine comme des hommes. Il eût mi^ax valu ne point employer la toiiure contre les esclaves même, (t)

L'instruction d'un procès criminel se ressentait à Rome de la magnanimité , de la franchise de la nation.

Il en est ainsi à peu près à Londres. Le secours d'un avocat n'y est refusé à personne en aucun cas ; tout le monde est jugé par ses pairs. Tout citoyen peut de trente-six bourgeois jurés en récuser douze sans cause , douze en alléguant des raisons , et par conséquent choisir lui-même les douze autres pour ses juges. Les juges ne peuvent aller ni en deca ni aude-là de la loi ; nulle peine n'est arbitraire , nul jugement ne peut être exécuté que l'on n'en ait rendu compte au roi , qui peut et qui doit faire grâce à ceux qui en sont dignes, et à qui la loi ne la peut

(i ) Voyez TORTURE.

2i(> CRIMINEL.

Etire ; ce cas arrive assez souvent. Un homme violemment outragé aura tué l'oflenseur clans un mouvement de colère pardonnable ;il est condamn^par la rigueur de la loi, et sauvé par la miséricorde qui doit être le par ta *e du souverain.

Remarquons bien attentivement que danscepavs où les lois sont aussi favorables à l'accusé que terribles pour le coupable , non-seulement un emprisonnement fait sur la dénonciation fausse d'un accusateur est puni par les plus grandes réparations et les plus fortes amendes ; mais que si un emprisonnement illégal a été ordonné par un ministre d'Etat à l'ombre de l'autorité rovale , le ministre est condamné à payer deux gui nées par heure pour tout le temps que le citoyen a demeuré en prison.

Procédure criminelle chez certaines mations.

Il y a des pays ou la jurisprudence criminelle fut fondée sur le droit canon , et même sur les procédures de l'inquisition , quoique ce nom y soit détesté depuis long-temps. Le peuple dans ces pays est demeuré encore dans une espèce d'esclavage. Un citoyen poursuivi par l'homme du roi est d'abord plongé dans un cachot ; ce qui est déjà un véritable supplice pour un homme qui peut être innocent. Un seul juge , avec son greffier , entend secrètement chaque témoin assigné l'un après l'autre.

Comparons seulement ici en quelques points là