DANTE. (LE

Ce divin Dante fut , dit-on , un homme assez malheureux. Ne croyez pas qu'il fut divin de son temps , ni qu'il fut prophète chez Jui. Il est vrai qu'il fut prieur , non pas prieur de moines , mais prieur de Florence , c est-à-dire l'un des sénateurs.

Il était né en 1260, à ce que disent ses compatriotes. Bayle , qui écrivait à Roterdam , currente caïamo 9 pour son. libraire , environ quatre siècles entiers après le Dante , le fait naître en 12G0 , et je n'en estime Bayle ni plus ni moins pour s'être trompé de cinq ans : la grande affaire est de ne se tromper ni en fait de goût ni en fait de raisonnemens.

Les arts commençaient alors à naître dans la patrie du Dante. Florence était, comme Athènes, pleine d'esprit, de grandeur , de légèreté , d'inconstance et de factions. La faction bl anche avait un grand crédit : elle se nommait ainsi du nom de la Signora Bianca. Leparti opposé s'intitulait le parti de s noirs, pour mieux se distinguer des blancs. Cesdeuxpartis ne suffisaient pas aux Florentins. Ils avaienl encore les guelfes et les gibelins. La plupart des blancs étaient gibelins du parti des empereurs , et les noirs penchaient pour les guelfes attachés aux papes.

Toutes ces factions aimaient la liberté, et fesaient pourtant ce qu'elles pouvaient pour la détruire. Le pape Boniface YIII voulut profiter de ces divisions pour anéantir le pouvoir des empereurs en Italie. Il déclara Charles de Valois , frère du roi de France Philippe le bel , son vicaire en

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Toscane. Le vicaire vint bien armé , chassa les blancs et les gibelins , et se lit détester des noirs et des guelfes. Le Danteétait b/a?icet gibelin /il fut chassé des premiers , et sa maison rasée. On peut juger de là s'il fut le reste de sa vie affectionné à la maison de France et aux papes ; on prétend pourtant qu'il alla faire un voyagea Paris, et que pour se désennuyer il se lit théologien, et disputa vigoureusement dans les écoles. On ajoute que l'empereur Henri VII ne lit rien pour lui, tout gibelin qu'il était; qu'il alla chez Frédéric d'Arragon roi de Sicile , et qu'il en revint aussi pauvre qu'il y était allé. Il fut réduit au marquis de Malaspina et au grand-kan de Vérone. Le marquis et le grand-kan ne le dédommagèrent pas ; il mourut pauvre à Ravenne , à l'Age de cinquante-six ans. Ce fut dans ces divers lieux qu'il composa sa comédie de l'enfer du purgatoire et du paradis : on a regardé ce salmigondis comme un beau poëme épique.

Il trouva d'abord à l'entrée de l'enfer un lion et une louve. Tout d'un coup Virgile se présente à lui pour l'encourager ; Virgile lui dit qu'il est né lombard ; c'est précisément comme si Homère disait qu'il est né turc. Virgile offre de faire au Dante les honneurs de l'enfer ei du purgatoire , et de le mener jusqu'à la porte de S. Pierre ; mais il avoue qu'il ne pourra pas entier avec lui.

Cependant Caron les passe tous deux dans sa barque. Virgile lui raconte que peu de temps après son arrivée en enfer , il y vit un être puissant qui vint chercher les ames d'Abel , de Noé , d'Abraham , de Moïse , de David. En avançant chemin ,