PRÉCEPTES

Les préceptes sont des formules de conduite, qui doivent être motivées et avoir une sanction inévitable, sans quoi leur valeur est celle de toute autre proposition, ronflante autant qu'on voudra, mais vide de sens. Imposée, sans preuves à l'appui de sa réalité , une règle d'action reste privée de toute portée obligatoire. «

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Quand il s'agit d'opinions, et que, bien entendu, les opinions n'ont plus de valeur sociale, prêcher est remplir une mission inutile ; car aucune opinion ne vaut mieux que toute autre opinion : quand le sermon roule sur la morale , on se fait l'apôtre de préceptes qui, nous venons de le dire, doivent désormais, pour valoir quelque chose, être conformes à la raison déterminée, k la réalité démontrée de la vérité. La vérité ne se prêche pas : elle s'annonce et se prouve.

On prêche la foi, exclusivement la foi, c'està-dire que, ne pouvant prouver ce qu'on affirme , on cherche à inspirer la confiance afin de faire accepter ce qu'on débite comme devant infailliblement être vrai. On flatte l'un, on intimide l'autre, et on fait entendre à tous que n'ayant rien

en vue si ce n'est le bonheur de ceux auxquels on s'adresse, on ne saurait vouloir les pousser dans une fausse voie.

La raison ne se produit pas de cette manière ; elle n'a aucun besoin de s'insinuer. Celui qui la proclame dit : Qui que je puisse être et quelque opinion que vous puissiez vous former de moi, voici mon raisonnement; examinez-le. S'il pèche en quoi que ce soit, réfutez-le; sinon soumettez-vous-y, car il est conforme à la raison qu'il a pour mission d'exprimer.

PRÉBE8TINATI0N. Décrct immuable par lequel Dieu aurait, de toute éternité, destiné ses créatures au salut ou à la perdition.

Un pareil décret est la conséquence nécessaire de la toute-puissance , de l'existence de Dieu. Les hommes ne peuvent faire que ce que Dieu veut; s'il les punit ou les récompense, c'est qu'il l'a voulu ainsi ; avant qu'il les eût fait vivre , il avait décidé s'ils seraient bons ou méchants, s'il les rejidrait , éternellement heureux ou malheureux , non parce qu'ils l'auraient mérité, mais parce que tel était son bon plaisir. C'est absurde , c'est atroce ; mais s'il y a un Être suprême , c'est logique : car pour Dieu , l'absurdité qu'il pose est raison, l'atrocité qu'il commet est justice. Souverain potier. Dieu fabrique à son gré des vases d'élection onde colère. Est-ce à ceux-ci à lui demander compte?

PR.'éBESTUVATION SOCIALE.

Dans nos sociétés actuelles, l'enfant, par cela seul qu'il nait tel jour, dans tel pays, de tel père, est appelé à mener une vie plantureuse et facile , où il ne rencontrera que les douleurs qu'il se sera préparées , et les obstacles qu'il se sera créés luimême ; ou bien il est condamné à traîner une carrière de souffrances et de privations , pendant laquelle, dès le début, il subira les conséquences d'une constitution physique défectueuse et d'un sang corrompu, que le défaut d'air, de lumière, de chaleur, d'abri, achèvera d'appauvrir, que le manque de nourriture saine et souvent de toute nourriture épuisera, que l'excès de travail et les mauvais traitements ruineront sans retour : devenu homme , l'ignorance et les exemples pernicieux qui lui auront tenu lieu d'éducation, le pion* geront finalement dans le vice, et, s'ils ne le vouent au désespoir ou au crime, le feront tôt ou tard succomber sous la misère et les maladies. Certes nos sociétés ne sont ici que les instruments de la justice éternelle; mais, instruments réprouvés, elles-mêmes seront effacées du globe par l'anai'chie que cette justice suscitera contre elles, afin d'éle-

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ver sur leurs ruiues la société conforme k Téquité et à la raison.

PlUBDIKE.

Dans Tordre moral, prédire est impossible, absolument parlant; l'ordre moral relève nécessairement de la liberté. Si l'on pouvait prédire avec certitude les actes que les hommes poseront , on forcerait dès lors les hommes à poser ces actes, et il n'y aurait plus en réalité des êtres intelligents , indépendants , des hommes en un mot. La seule chose qu'on puisse déterminer avant l'événement, c'est que si, dans telles circonstances données, l'homme raisonne ainsi qu'on le suppose, il se décidera dans tel sens qu'il considérera comme étant celui de son véritable intérêt.

Quant à l'ordre physique , la prédiction ne peut jamais y avoir pour objet qu'une plus ou moins grande probabilité. Les faits matériels n'offrent point de certitude absolue; il n'y a pour eux, à cet égard, que des à peu près. La proposition : Le soleil lîiira demain^ laisse toujours à sous-cntendre : sHl luit. Car il pourrait venir à s'éteindre avant demain, en vertu du même ordre physique qui l'a fait luire jusqu'à ce jour.

. PRÉJUGÉ. Proposition contestable, mais qu'on ne conteste pas.

Faut-il travailler à détruire les préjugés, ou leur doit-on le respect, du moins extérieurement, qui aide à les conserver? C'est selon les époques. Aussi longtemps que la société exerce sans obstacle le monopole des développements de l'intelligence , il faut, socialement parlant, se bien donner de garde d'ébranler les préjugés utiles au maintien de Fordre établi , et surtout le préjugé religieux , qui sert de base à cet ordre. Mais une fois que tous les moyens de comprimer l'activité des intelligences ont échappé à la société, la guerre ouverte aux préjugés est un devoir, bien entendu pour celui qui est à même d'y substituer la vérité.

— A ceux qui prétendent qu'on doit dissiper peu à peu les ténèbres qui obscurcissent la raison , et n'élaguer que branche à branche l'arbre des préjugés et des erreurs , nous répondrons avec M. de Colins : « On ne réforme pas le fanatisme ; on le remplace par le réel , ou l'on reste dans la fantasmagorie, j) Tant qu'il est possible de comprimer l'examen, tout est préjugé, mais rien ne paraît tel, puisqu'il y a foi ; ce qui est cru vrai, a réellement la valeur de la vérité dans son rapport avec l'époque. Mais dès que la discussion est émancipée, les épais nuages dont l'esprit était enveloppé sont bientôt percés à jour, et alors ce n'est plus peu à peu qu'il

faut répandre la lumière, mais d'un seul jet; car une légère erreur tout comme une erreur grave , le préjugé qu'on appelle innocent aussi bien que celui qu'on déclare dangereux , empêchent que la vérité ne se fasse jour. Il est de Tessence de la vérité de ne pouvoir être saisie que tout entière ou pas du tout.

— - Les préjugés peuvent être distingués en préjugés d'éducation et préjugés d'instruction. Le préjugé d'éducation renferme peut-être la vérité ; malgré cela, il ne perd pas son caractère de préjugé : il est accepté comme vérité, mais il Test sans preuves; il donne lieu, non à la connaissance, mais à la croyance. Le préjugé d'instruction fait plus ou, pour mieux dire, fuit pis : il présente comme vérité prouvée ce qui ne l'est pas, ou ce qui l'est faussement; c'est non-seulement un préjugé, mais encore une erreur. Il naît de là, non plus la croyance à une proposition qui pourrait être vraie, mais la prétendue connaissance de ce qui est pris pour vrai, quoique en réalité ce ne le soit pas. L'ignorance peut être détruite; il n'y a pour cela qu'à enseigner la vérité , qu'à substituer le savoir à la foi. Mais la profession de l'erreur revêtue des dehors de la science est plus tenace. Le préjugé de l'éducation résiste ; le préjugé de l'instmction s'oppose : avant de l'avoir remplacé par le >Tai, il faut avoir déblayé le terrain des obstacles dont le faux l'avait embarrassé.

PRÉJUGÉ RJ3LXGXEVX.

Nous appelons ainsi l'hypothèse religieuse qui, cessant d'être sociale , n'est plus qu'une opinion individuelle plus ou moins répandue.

Parmi tous les préjugés qui régnent à l'époque d'ignorance , celui qui possède au plus haut point la ténacité qu'aucun autre ne partage avec lui au même degré, est incontestablement le préjugé religieux. La société a eu beau secouer son joug, il continue, là, bien entendu, où ses partisans forment le grand nombre, ou du moins là oii le grand nombre ne lui est pas positivement hostile, il continue, disons-nous, à disposer des moyens de se perpétuer, moyens tels qu'en tout état de cause, il est difficile et qu'il sera toujours très-long à déraciner.

Pour être mieux compris, nous puiserons les preuves de ce que nous avançons dans la conduite que tiennent les catholiques dès qu'ils voient leur système menacé par l'opposition ouverte et bruyante de quelques sceptiques criant sur les toits que la révélation chrétienne, interprétée par un pontife censé infaillible, ne résiste pas plus que toute autre opinion, à l'examen, libre enfin de se manifester dans la discussion publique.

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Les catholiques repoussent-ils cette agression par quelques-uns des arguments qu'ils nous vantent à tout propos, dont ils paraissent si fiers, mais qui ne feraient que les exposer à de nouvelles et de plus pénibles défaites? Non ; rarement du moins. On dirait qu'ils ont un sentiment vague de leur faiblesse. Que font-ils alors? Ils rusent. Ils connaissent parfaitement les effets, indélébiles chez la plupart des hommes, de la première éducation à laquelle les prêtres n'ont pas encore cessé de présider; ils connaissent également la force de l'habitude , et celle de l'esprit d'imitation qui porte la presque totalité des hommes à suivre l'exemple ique tout le monde donne autour d'eux : ils mettent habilement ces connaissances à profit. Us ne sont plus aussi exigeants que jadis : en tiers dans chaque ménage en vertu du lien qu'il a consacre, le prêtre s'empare par le baptême de l'enfant qui -vient au monde, afin que plus tard le catéchisme le lui soumette au nom de la foi. Si, pendant le cours lie la vie, l'homme tente de secouer le joug de la foi, ie prêtre lui fait insiuuer de toutes parts qu'au moins il doit ne pas donner de scandale, que, si la perversité du siècle a momentanément ébranlé sa croyance, il lui serait impardonnable de fouler cette croyance aux pieds : il lui recommande aloi*s de demeurer fidèle , fût-ce avec apathie , avec indifférence , aux pratiques matérielles du culte, et si absolument il ne le peut pas , de ne jamais perdre en public le respect extérieur auquel tout ce qui tient à ce culte a droit. La masse , le servum pecus se laisse «ntraîner. Il lui faudi-ait pour s'émanciper toute rénergie qu'il n'a pas, et le ferme propos de sacrifier son indolente quiétude à la satisfaction de professer hautement ce qu'il pense, résolution dont l'idée seule le fait frissonner. Nous allons démontrer ce que nous avançons.

Les catholiques se favorisent entre eux ; c'est fort naturel, et nul ne peut les en blâmer : mais il s'ensuit que quiconque se hasarde U heurter le catholicisme de front, se voit k l'instant et ipso facto exclu des faveurs que nous signalons et qui se rapportent à tous les biens, et même à tous les besoins de la vie. Or, les catholiques (nous entendons ici, par ce mot, non-seulement ceux qui le sont en effet, mais encore ceux qui dissimulent qu'ils ne le sont plus que fort tièdement, ou même qu'ils ne le sont plus du tout), les catholiques sont puissants par leur nombre, qui leur permet d'intervenir en toutes les circonstances de la vie et toujours. Ceux qu'ils ne soutiennent pas, auxquels leur protection de chaque instant fait défaut, tombent donc dans une espèce de proscription sociale que bien peu sont dans la position de pouvoir, et

que beaucoup moins encore ont le courage d'affronter. L'avocat, le notaire, le candidat aux emplois publics, le médecin, le négociant, le boutiquier, si les catholiques les repoussent, ou les entravent dans leur marche, ou seulement ne les aident pas à avancer, se voient dès lors arrêtés au début de leur carrière et ne réussissent plus k y faire un pas.

Quelques hommes indépendants pourraient protester par leurs paroles et leur conduite contre un pareil système de corruption et d'hypocrisie. Mais ces hommes , pour la plupart, aliènent leur indépendance , les uns pour avoir la pîiix dans le ménage , les autres pour ne pas blesser des amis puissants, d'autres encore pour ménager U leurs enfants des établissements avantageux, des mariages convenables, en un mot, un avenir prospère. Car l'influence catholique s'étend k tout, se mêle a tout et domine toutes choses. On n'y échappe qu'en s'exposant au sort du faible oiseau qui, pour sortir de sa cage, en brise les barreaux, mais le plus souvent aussi s'y brise lui-même.

Un mot encore : la politique des catholiques est indubitablement le moyen le plus efficace pour maintenir, nous dirons indéfiniment, le préjugé religieux qu'ils expriment. Mais aussi quel trésor de haines n'accumulent-ils pas contre ce préjugé, chez tous ceux qu'ils contrarient dans leurs idées, qu'ils gênent dans leur marche, auxquels ils imposent toute espèce de lâchetés , qu'ils forcent en quelque sorte k mentir, k se paijurer, k s'avilir, k se prostituer k eux, biens, corps et âme ! Ces haines éclateront quand les catholiques s'y attendront le moins, et alors, même comme opinion individuelle» le catholicisme aura vécu.

PREMIER. — Voir le mot Dernier.

PKESCIEIfCE.

. Si Dieu sait tout ce que nous ferons , nous ne pouvons faire que ce qu'il sait; car, si nous pouvions faire ce qu'il ne sait pas que nous ferons , il ne saurait pas tout, il ne serait plus tout-puissant.

PRESSE. Moyen de multiplier l'expression des idées , au point d'eç rendre la suppression impossible.

La presse a porté le dernier coup au monopole du développement de l'intelligence : elle a aussi tué le despotisme fondé sur la division des peuples ; elle a constitué ceux-ci en unité , mais seulement en unité anarchique. L'unité réelle pour les peuples, l'unité humanitaire , ne résultera que de la reconnaissance universelle de la réalité du droit, sur preuves irrécusables pour chacun et pour tous.

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PRESSE (Liberté de la).

Pendant toute Fépoque d'incompressibilité de Texamen, la liberté de la presse , comme celle de rinstructiou, comme celles de la parole, des opinions et des croyances, doit être illimitée pour être réelle. La liberté n*est bornée que par la science, qui se la soumet. LMgnorance, en voulant l'organiser, la confisque ou Tescamote. Aussi quand Tordre existe sous Tignorance, ce n'est que grâce au despotisme. La liberté sans connaissance, sans direction , engendre nécessairement l'anarchie. Avec la connaissance de la vérité, la liberté ne saurait nuire ; elle est subordonnée à la raison.

PRÊTRE. Interprète d'une révélation.

Conséquence nécessaire d'une révélation, le prêtre est la personnification de la foi, comme le Dieu dont il est le ministre est la personnification de la sanction qui sert de base à la croyance. Tant que l'ignorance dure, ces personnifications doivent être tenues pour des réalités, sous peine d'anarchie. Savant k l'époque d'ignorance, puissant aussi longtemps que l'examen peut être étouffé, le prêtre, dès qu'il n'est plus considéré comme l'organe de la vérité, devient un apôtre d'erreur; quand il a cessé d'être le soutien de l'ordre, il est un fauteur d'anarchie ; par cela seul que, au point de vue social, il n'est plus tout, il cesse d'être quelque chose.

— Le pouvoir social du prêtre a été renversé par le besoin social de laisser l'intelligence se développer librement, afin qu'elle fût à même de satisfaire les exigences toujours croissantes de la société. La nécessité de laisser à l'intelligence toute sa liberté force aujourd'hui à respecter l'autorité individuelle du prêtre sur ceux qui s'y soumettent volontairement, et qui, tant que durera l'ignorance sociale, auront le droit de s'y soumettre, comme d'autres ont le droit de lui résister. La raison seule mettra finalement tout le monde d'accord. En attendant, les mesures législatives contre l'influence du clergé sont aussi stupides aux xviii« et xix« siècles, que l'étaient, depuis l'affaiblissement social de la foi, les lois qui avaient eu pour but de rendre aux cultes çt à leurs ministres l'action qu'auparavant ils exerçaient sur la société.

— Dans la société ignorante et sans foi , les hommes d'État, c'est ainsi qu'on les nomme, comprennent que les prêtres sont encore nécessaires, mais ils ne veulent leur laisser aucune autorité réelle ; au contraire, ils leur imposent une obéissance aveugle et passive : le prêtre aujourd'hui, pour se faire admettre officiellement, doit avant tout être gouvernemental ; le clergé doit se ravaler

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à n'être qu'un rouage administratif; l'Église, qu'un établissement civil et local. Il n'y a de véritables prêtres que dans une société croyante. Avec la foi, l'autel s'écroule, et le prêtre s'évanouit : il ne reste plus que la police et ses agents.