RÉMISSION DES PÉCHÉS

Pour que la société se conserve, il faut que les hommes vivent dans l'attente d'une récompense immanquable de leurs bonnes actions après leur mort et d'une punition inévitable des mauvaises. Pendant l'époque d'ignorance et de foi , ils croient à l'une et à l'autre, aussi fermement qu'au Dieu dont la parole les leur garantit. Mais ce Dieu ne s'exprime que par la bouche de ses ministres ; et ceux-ci, d'interprètes de sa volonté, en deviennent aussi les dispensateurs. La religion, principe de l'ordre, changée en religions diverses ou plutôt en cultes, n'a plus besoin que de pouvoir être examinée publiquement, pour donner lieu aux désordres de toute espèce. Car si l'ordre est dû à

l'immutabilité de la loi, ie désordre naît de l'incertitude de son application ; et les prêtres ne se sont jamais fait faute de montrer que leur loi religieuse ne s'appliquait le plus souvent que selon leur bon plaisir, leur caprice, et qu'elle était toujours l'instrument de leurs intérêts.

Dès que les fidèles voient la chose à ce point de vue , les religions succombent , et les sociétés sont sapées dans leur fondement. Tel homme qui, sa vie entière, a servi ses semblables, se voit condamné aux tourments éternels parce qu'il n'a pas demandé à la religion établie de l'aider k mourir; et le scélérat qui, après avoir troublé la société par ses crimes, s'en fait absoudre au pied de l'échafaud, va, sous la garantie d'un prêtre, jouir du bonheur éternel. Ce n'est plus Ik une religion ; c'est simplement un culte : c'est-à-dire, ce sont des pratiques, des habitudes, des préjugés, sans support aucun dans la raison ; il n'est point de société qui puisse demeurer debout sur une base aussi vacillante.

REMORDS. Regret d'avoir agi contre la règle.

L'homme a des remords; de quoi? D'avoir agi contrairement à sa conscience, c'est-à-dire autrement que ne lui prescrivait la règle de conduite qu'il avait acceptée ou que lui-même s'était faite. L'acte désordonné qui laisse après lui des remords, est la conséquence d'un entraînement plus ou moins irrésistible, plus ou moins aveugle, que l'homme condamne aussitôt que le raisonnement reprend le dessus , et auquel il se repent d'avoir cédé du moment que se réveille en lui l'idée du devoir d'obéir à la loi à laquelle il s'était soumis.

Aussi longtemps que cette loi est sanctionnée par une foi vive et sincère, les infractions en sont peu fréquentes, mais les remords qui les suivent sont cuisants. Lorsque, au contraire, le doute a ébranlé la foi , la contradiction entre les actes de chaque jour et les principes moraux auxquels l'éducation et l'habitude portent encore l'homme à s'astreindre, se représente sans cesse, de plus en plus vive, et les remords qui en résultent diminuent tout à la fois en fréquence et en intensité. Peu à peu, les passions prennent le dessus complètement et en toute circonstance. L'homme continue toujours à se prescrire une règle de conduite, mais elle varie facilement; il a toujours une conscience, mais elle est mobile et accommodante : à force de violer la règle et de réduire sa conscience au silence , il finit par n'en plus éprouver que des remords fort légers, et même par ne plus en éprouver du tout.

De ce moment, sa démoralisation est entière; cette démoralisation envahit progressivement la