CCCXVI PRÉCIS HISTORIQUE

dans les plaines de la Beauce. Larochejaquelein , au contraire, qui avait à cœur de repasser la Loire , proposait de retourner par la Flèche et Sablé gagner Château-Gontier et de-là à Varades , où Charrette faciliterait leur passage : ce dernier avis réunit à lui la majorité des opinions. Dans tous les cas , on espérait être soutenu par les paysans du Maine , qui passaient pour être royalistes ; c'était d'ailleurs se rapprocher de la Bretagne , où l'on espérait encore pouvoir se recruter et se défendre au besoin.

En attendant que cette résolution fut prise , l'armée vendéenne se porta sur Baugé , qui fut occupé sans résistance. Westermann avec sa cavalerie vient l'y attaquer le lendemain : repoussé pendant deux lieues sur la route d'Angers , l'intrépide sabreur n'abandonne point sa proie ; appuyé par la brigade Legros , il suit les royalistes jusqu'à la Flèche , où ils arrivèrent le 7 décembre à une heure de l'après midi.

La consternation des Vendéens fut grande, lorsque, en vue des faubourgs de cette ville, ils trouvèrent le pont sur le Loir coupé , et la brave garde nationale , soutenue de quelques troupes de ligne , sous les ordres du général Chabot , disposées à défendre vigoureusement le passage ; tandis que les derrières de l'armée où commandait M. Piron, étaient vivement pressés par Westermann. Larochejaquelein fait preuve de valeur et de présence d'esprit en celte circonstance : il ordonne de soutenir le feu et de tenir ferme en avant et en arrière , prend avec lui trois cents cavaliers qu'il charge de recevoir autant de fantassins en croupe (1) , remonte le Loir jusqu'à la hauteur de Créans , passe la rivière sur la chaussée du moulin des Belles-Ouvrières , couverte d'un pied et demi

(1) P. Renouard {Ess. hist. sur le Maine), et Alph. de Beauchamp, {Hist. de la guerre de la Vendée), portent à i,5oo hommes la force de ce détachement , ce qui me paraît inexact 7 et me fait pre'férer la version de M.me de la Rochejaquelein. Marchant de Burbure , Ess. hist. sur la Flèche , fait monter à 80,000 hommes , aguerris par plusieurs

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d'eau, fait mettre pied à terre à ses fantassins, à l'entrée de la ville qu'il a tournée , et charge les républicains surpris aux cris de vive le Roi ! Forcés par cette brusque attaque d'abandonner le poste qu'ils défendaient avec tant de courage , les gardes nationales et les volontaires , se retirent sur la route du Mans. Laroche jaquelein rétablit le pont , s'empare du faubourg qui est au-delà , s'y retranche , fait passer toute son armée , après quoi il coupe le pont de nouveau , pour interdire l'entrée de la ville à Westermann. L'armée vendéenne trouve enfin un repos de quarante-huit heures dans cette ville, avant de se diriger sur le Mans. A sept heures du matin le 10 , Westermann se trouve avec sa cavalerie devant le pont coupé. A la vue du départ de l'ennemi , ses cavaliers passent à la nage, et ses fantassins sur des ponts et des petits bateaux : cette troupe pénètre dans la ville , joint l'arrière garde qui en sortait , et massacre les traincurs !

Le conventionnel Garnier de Saintes , envoyé dans les

départemens de Loir-et-Cher et de la Sarthe , avait l'unique

mission , aux termes des dépêches du comité de Salut-Public,

d'y organiser le gouvernement révolutionnaire, décrété le

10 octobre précédent , et substitué à la constitution dite de

1793, adoptée le 2^ juin, et qui n'aura pas eu même un

commencement de mise en activité. La mission de Garnier

sera difficile , si l'on s'en rapporte à une dépèche écrite

d'Alençon , au ministre de la Guerre , par un citoyen

Moynault , commandant de la force armée , car « il aura

» beaucoup de peine à trouver des hommes pour remplir les

» places ; le fanatisme , l'aristocratie et le fédéralisme , infes-

» tant les départemens de l'Orne , de la Mayenne et de la

» Sarthe. » Garnier , qui ne se croit pas tellement lié

combats, les forces de l'armee vende'enne , arrivant aux portes de la Flèche ; tandis que la revue de cette armée , faite à Laval , avant son départ pour Granville , ne donne que 3o,ooo fantassins , 1,200 cavaliers et 54 pièces de canon. Elle avait dû être bien affaiblie depuis.

CCCXVHI PRÉCIS HÎSÎORlQUE,

par la lettre de ses instructions , qu'il ne doive s'occuper de l'état fâcheux du pays, avait dirigé sur la Flèche tout ce dont il pût disposer de troupes , tant en gardes nationaux de la ville du Mans, que réquisilionnaires de l'Orne , et un bataillon dit de Valenciennes, le tout formant un corps de plus de i5oo hommes , sous les ordres de Chaplain-Durocher , commandant alors la garde nationale du Mans : celle de la Flèche, forcée à la retraite , se réunit à ce corps , qui prit position à Clermont-Gallerande , avec une batterie de canons. Celte circonstance donna lieu au prince de Talmont de faire prévaloir l'avis qu'il avait déjà mis en avant , de marcher sur la capitale. L'armée vendéenne se porta sur Clermont le 10 décembre , en chassa les bleus , et continua sa route vers le Mans.

A la nouvelle de son approche , apportée par les fugitifs de Clermont , il fallut songer à se mettre en défense. Un décret de la Convention ordonnait que « toute ville qui ne se » défendrait pas serait déclarée rébelle et rasée. » Garnier de Saintes et le général Chabot font des dispositions qu'ils jugent eux-mêmes insuffisantes. On établit une redoule armée de qualre pièces de canon , à l'entrée de la roule de la Flèche ; une seconde , avec toute l'artillerie de la ville , à l'entrée du pont du village de Ponllieue : cette redoule et la chaussée sont garnies de chevaux de frise , de chausse-trapes, de planches percées de clous , etc. ; un canon masqué est placé en deçà du pont sur la levée de la Mission ; deux arches de l'ancien pont de Ponllieue sont coupées ; des abattis d'arbres et quelques ouvrages de terrasserie sont faits àl'Epau, dont la garde est confiée à une compagnie de Vétérans ; enfin , le 9 décembre au soir , on place un détachement au . Gué-de-Maulny , composé de plusieurs compagnies du bataillon de réquisilionnaires du district de la Ferlé , d'environ vingt- cinq hussards , avec deux canons (1). Les royalistes

(0 P.Renouard, et plusieurs autres écrivains, placent à tort au

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ttaquent et enlèvent sans beaucoup de résistance , le poste ,vancé placé sur la route de la Flèche ; marchent au pas le charge sur le principal corps qui défend Ponllieue. VI. Desmares , commandant l'artillerie de la ville , fait tirer mr eux un coup de canon à mitraille , auquel ils ripostent >ar un feu supérieur: le cheval de ce brave citoyen est tué >ous lui par un boulet. Voyant l'impossibilité d'une plus ongue résistance , il cherche à sauver son artillerie et en fient à bout, à l'exception d'une pièce qui, restée dans le reiranchcment, tombe entre les mains de l'ennemi. Bientôt la retraite est une déroule , les réquisitionnâmes , qui faisaient le principal nombre de cette petite armée , mal armés , ou plutôt sans autres armes que des piques , pour le plus grand nombre , se replient de la première redoute aussitôt qu'ils sont attaqués par les Vendéens : arrivés au pont de Ponllieue, les hussards qui forment la cavalerie républicaine , les accueillent à coups de sabre pour les faire tenir ; ces malheureux jeunes gens se précipitent dans la rivière , plutôt que d'essayer une résistance qu'ils croyent inutiles. Le canon masqué, chargé à mitraille , auquel un canonnier du Mans , nommé Renvoizé met le feu, arrête un instant la poursuite des Vendéens , et facilite la retraite des patriotes ; le poste du Gué-de-Maulny , informé de ce qui se passe à sa gauche , opère sa retraite par le chemin du Greffier et la rue de l'Hô-

Gué-de-Maulny , le bataillon de Valenciennes : c'eût été mettre à un poste où elles pouvaient être inutiles, des troupes aguerries , bien plus précieuses ailleurs. J'étais à ce poste : je n'oserais affirmer qu'il ne s y trouvât pas une compagnie de ce bataillon ; mais je suis bien certain qu'il n'y était pas en plus grand nombre, et que les i.re et 3.e compagnies de celui de la Ferlé , peut-être aussi la 2.e , s'y trouvaient. Les deux pièces de canon étaient sur la plate-forme de l'ancien château , où je ne crois pas qu'il y eût de retranchement , comme on le dit dans une relation manuscrite que jai sous les yeux. Il ne se présenta pas un seul vendéen de ce côté , éloigné du point d'attaque de Ponllieue , de a kilomètres environ.