TROISIEME EPOQUE. LXIII

pu à quelque leude ou noble puissant, pour le recevoir ensuite «le sa main à titre de fief; les bénéfices , qu'on tenait du prince ou de l'église , sous certaines redevances ; et les terres suliques , dont les Francs s'emparèrent lors de la conquête , possédées à la condition du service militaire.

Charles Martel , tout en relevant la France par ses armes , parvint par son despotisme à faire rétrograder la civilisation. Sous lui , les assemblées de la nation étant tombées en désuétude, la liberté des francs s'effaça, le dernier reflet de lumières s'éteignit.

Un véritable état de barbarie lut succéda : les leudes , les nobles se fortifiant dans leurs provinces , dans leurs manoirs , attirèrent près d'eux les partisans qu'ils purent réunir, soit par la crainte , soit par les bienfaits ; chacun ne trouva plus de sûreté pour sa personne ou pour ses biens , qu'en recourant à la protection qu'il espérait de ce vassalage , en apparence volontaire , et qu'il payait par ses services , par ses dons , ou pour l'abandon total de sa liberté. Ce fut alors que s'établit une sorte d'hiérarchie de fait , régularisée plus tard x entre les nobles et les grands , chacun recourant à la protection d'un plus fort que soi , en se constituant le protecteur du faible ; d'où résulta le système féodal , gouvernement monstrueux , dont nous cessons à peine de ressentir les effets. Les hommes dont les propriétés étaient assez considérables pour qu'on dût encore les ménager , mais qui n'auraient pu pourvoir eux-mêmes à leur défense , ayant changé leurs alleux ou biens propres en fiefs , s'aggrégèrent ainsi aux leudes ou seigneurs , moyennant un vain hommage , qui , sous une apparente soumission , leur acquit une indépendance réelle ; d'autres moins fortunés , achetèrent ce vasselage par un tribut. Tous étaient tenus au service militaire , chacun envers son supérieur , les leudes ou principaux seigneurs envers le roi. Les bénéficiers ou leudes amenaient leurs tributaires ou vasseaux sous l'étendard royal, qui était la chape de Saint Martin;

IXÏV PRÉCIS HISTORIQUE,

les abbés y envoyaient les leurs sous la conduite d'un avoué ou vidame. La force de ces troupes consistait toute en infanterie ; les leudes les plus riches , et les officiers de leur maison , formaient la seule cavalerie de ce tems : nous verrons plus tard le contraire avoir lieu. Le service du au suzerain par le vassal était à tems et déterminé ; le leude perdait son bénéfice , s'il refusait de marcher lorsque le ban de guerre l'appelait : les hommes libres ou ingénus devaient fournir un soldat par trois manoirs ; les uns devaient se rendre armés de la cuirasse , de la lance et de l'épée ; les autres d'un arc et d'un certain nombre de flèches. L'usage des cuirasses , des casques , de l'arc et des flèches , dont il est parlé dans un capitulaire de Charlemagne , était presque inconnu sous les Mérovingiens.

Chaque leude ou suzerain devait fournir sa troupe de vivres et de munitions , ou en faire conduire une quantité déterminée aux magasins généraux ; le butin était la seule paye du soldat i, et l'esclavage attendait le prisonnier de guerre qui n'avait pas ïe moyen de s'en racheter.

Les innombrables châteaux fortifiés , dont les ruines décorent et embellissent encore nos paysages , lors qu'ils n'inspirent plus l'effroi , datent de cette époque où chaque montagne , chaque rocher se couronna de chartres , de bastilles > de fertès , forteresses élevées pour se mettre à l'abri des invasions étrangères et des hostilités intérieures , pour se soustraire à l'autorité royale et à celle des lois , et dont les possesseurs , véritables oiseaux de proie , ne descendaient dans la plaine que pour y porter le ravage et la dévastation.

Charles Martel , pour subvenir aux besoins de l'état , confisqua les biens , les bénéfices de ses ennemis , et s'empara de ceux de l'église , qu'il s'aliéna par ce moyen. Pépin son fils , ayant eu un règne plus paisible , put en rendre une parlie et recouvrer en même tems la bienveillance du clergé , qui la lui témoigna ouvertement , en se prêtant à la déposition de Childeric III , et en le plaçant sur le trône de ce fantôme de roi.

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Comme Charles ne connaissait et n'estimait que les soldais dont il avait besoin , chacun se fit soldat , les prêtres comme les séculiers , pour conserver les biens qu'il possédait, ou en acquérir de ses libéralités. Les bénéfices ecclésiastiques qu'il distribua devinrent héréditaires dans les familles , où Ton en disposait comme des autres biens : on donnait une abbaye , une cure, en dot à sa fille ; elle en affermait la dîme et le casuel. On vit dans des successions vendre des églises , des autels , des cloches , des ornemens , etc. , etc.

Dans celle confusion de toutes choses, le sort des vilains élait affreux. Le peuple , ou ce que l'on appelait encore les Romains , c'est-à-dire la partie conquise de la nation , les Gallo-Romains., était accablé de capilalion et de divers autres impots , que ne payaient point les Francs ; il ne pouvait se marier , faute de possibilité de pourvoir aux besoins d'une famille , ou bien il était obligé d'exposer ou même de vendre ses enfans.

La personne du roi , comme son autorité , avant l'élévation de Pépin au trône , n'était plus qu'un simulacre de pouvoir et de majesté : on tenait le prince rélégué dans une métairie , un manoir rural du domaine de l'état , car c'étaient là les palais des rois de ce tems ; on l'en retirait une fois par an pour lui faire présider un autre simulacre de champ de mai , dans lequel assis sur un vain trône , il rendait en son nom des ordonnances , qui n'étaient que l'expression de la volonté; du maire qui régnait à sa place.

Les conciles , qui se tenaient fréquemment dans ce premier âge de la monarchie , n'étaient point alors de simples assemblées du clergé : c'étaient encore , en partie , les étals de la Gaule , concilia , que César aimait à présider. Les chefs du clergé n'y paraissaient point comme chefs de l'église , mais comme bénéficiers , leudes , antrustions. Ainsi , dans celui de Paris , tenu sous Clotaire II , en 6i5 , on y appela trente-trois évêques , trente-quatre ducs et soixante-dix-neuf comtes ; c'est