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temps ; mais enfin le mouvement cesse • U lumière qui s'était étendue dans toutes 'les portions du ciel se resserre et se concentre vers la partie boréale; le segment obscur s'éclaircit, puis fini! par s'éteindre, tantôt subitement, tantôt avec lenteur, à moins qu'il ne se prolonge pour se confondre avec le crépuscule du matin.

Telle est l'Aurore boréale dans tout son éclat: c'est ainsi que la voient les habitants de la Laponie, de la Norwège, de la Russie septentrionale, de la Sibérie; ceux du nord de l'Ecosse, de l'Islande, du Groenland, du Canada, des régions arctiques, en un mot ; mais, plus on s'éloigne du pôle, moins on en voit distinctement les diverses périodes. Elle ne parait généralement en France que comme une lumière plus ou moins éclatante, peu élevée au-dessus de l'horùon.

L'Aurore boréale n'avait point échappé aux observations des anciens. On rencontre, chez leurs historiens et chez leurs poètes, maintes descriptions qui ne permettent point d'en douter. Nous nous bornerons à nommer, après Tite-Live . Lucain , qui, dans les vers suivants, décrit ce phénomène avec une énergique précision :

J-noia obscur» Tiderunt sidéra noete», Ard-oiemque Polum flaiumii, cœloqtle Tolaniei Obliquas per inane faces

THiM. , JiT. 1.)

Ces auteurs, toutefois, n'ont point eu en vue le phénomène lui- même : ils ne l'ont considéré que comme le présage de quelque événement considérable.

Nous pourrions trouver plus de lumières à ce sujet chez les philosophes de Pano% quité, en général bons observateurs : mais il faut remarquer, qu'habitant des contrées méridionales , ils eurent peu d'occasions d'observer des Aurores boréales complètes. Aristote, cependant, en donna une description satisfaisante; après lui, Senèque et Pline en parlèrent de manière à ne laisser aucun doute; plus tard encore, Julius Obsequens et Isidore de Séville en firent mention.

En arrivant aux temps modernes, il nous serait facile d'augmenter la liste des auteurs qui ont parlé de l'Aurore boréale; mais laissant de côté ce luxe d'érudition, nous nous empresserons d'arriver à ceux qui ont observé ce phénomène en savants et non

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en diseurs de bonne aventure. Le premier I fut Gassendi , qui rendit compte d'une Aurore boréale observée par lui en Provence, et vue, en même temps, dans toute la France , en Syrie , à Alep , c'est-à-dire dans une étendue de 700 lieues de l'ouest à l'est, et à douze degrés sud environ, de Paris.

Depuis Gassendi les observations se multiplièrent. On reconnut que ce météore n'était point particulier au pôle nord ; que le pôle sud avait ses Aurores australes, moins souvent signalées , peut-être à cause du nombre moins considérable d'observateurs, mais n'en existant pas moins réellement (1).

Avec les observations se multiplièrent les explications, les théories, sans que jusqu'à présent la nature de l'Aurore boréale ait été parfaitement définie.

Nous allons faire connaître les principales opinions émises.

On crut d'abord que l'Aurore boréale était produite par des vapeurs et des exbalaisons élevées dans la région moyenne de l'air. De leur mélange résultait une fermentation très vive , suivie de coruscations , de flammes et de détonations. Lemonnier et Muscbenbroëck furent partisans de cette opinion.

Halley supposa que l'Aurore boréale est due à des tourbillons magnétiques traversant la terre du sud au nord, avec une excessive vitesse, et pouvant devenir lumineux par eux-mêmes ou par leur contact avec les substances terrestres qu'ils rencontrent.

Les tourbillons furent abandonnés, et Mairan vint à son tour (1733) proposer une nouvelle théorie.

Partant du fait qu'il existe autour du soleil une espèce de vapeur lumineuse d'une extrême ténuité, ce savant admit que l'Aurore boréale n'est qu'une portion de cette vapeur, ou plutôt une portion de l'atmosphère solaire , que la terre rencontre sur sa route et emporte avec elle dans l'espace. Comme, d'après cette théorie, l'Aurore boréale a nécessairement son siège dans notre atmosphère, et comme néanmoins ce météore offre parfois une élévation de plus de 200 lieues, Mairan fut obligé de supposer à cette at-

(i) Le météore dont nous psi Ions se présentant aux deux p«l«i, le nom d'Aurore poiaiie lui conviendrait mieux; enitie le premier a prévalu.

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mosphère une hauteur incomparablement plus considérable que celle qu'on lui attribue communément.

Cette objection n'échappa pofnt àEuler, qui, tout en repoussant la théorie de Mairan, en proposa lui-même une nouvelle. Suivant l'illustre géomètre , les rayons solaires , exerçant leur impulsion sur les particules de l'atmosphère, les chassent à une grande distance et les rendent lumineuses en se réfléchissant à leur surface. Étendant cette explication à la queue des Comètes et à la lumière zodiacale , il attribue leur apparition à une impulsion semblable, qui agit d'une part sur l'atmosphère des premières, et de l'autre, sur celle du soleil lui-même.

Quelques physiciens attribuèrent l'Aurore boréale aux glaces dont les terres circumpolaires sont couvertes. D'après eux, ces neiges et ces glaces , comme autant de miroirs, réfléchissent vers la surface des couches supérieures de l'atmosphère, les rayons du soleil qui, dans ces climats, s'abaisse très peu au-dessous de l'horizon; et les molécules, dont ces couches sont composées, déterminant une seconde réflexion, les renvoient vers la surface de la terre , et produisent ainsi les phénomènes de l'Aurore boréale.

Un autre savant, l'abbé Hell, avança que l'Aurore boréale a son origine dans la réfraction des rayons du soleil ou de la lune , par notre atmosphère , et dans leur réflexion par des nuages lumineux, formés de particules glacées. Ce serait, d'après cet astronome, un météore semblable dxn.par^ hèlies ou parasélènes , produites par la réflexion des rayons du soleil ou de la lune sur des vapeurs congelées, suspendues dans l'atmosphère à différentes distances de la terre , et transportées par les vents comme de légers nuages.

Au milieu de toutes ces explications, celle qu'avait présentée Mairan réunissait les plus nombreux suffrages ; elle était adoptée par les hommes les plus distingués de l'époque, quand, en 1740, Celsius et Niorter découvrirent que l'aiguille aimantée éprouve une agitation extraordinaire, à l'apparition d'une Aurore; mais lorsque les propriétés de la lumière électrique furent connues, toutes les théories précédentes furent abandonnées ; Éberhart, professeur

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à H.iii, et Paul Frisi, a pise , proposèrent d'expliquer V Aurore boréale par L'électricité, m s'appuyant sur les faits suivants: 1° l'électricité qui passe dans le vide s'y montre sous les mêmes apparences lumineuses que celles qu'on observe dans l'Aurore boréale; 2° l'ail devenant moins dense à mesure qu'il s'élève au dessus de la surface de la terre, les décharges électriques, dans les région supérieures, doivent présenter les mêmes apparences que dans des tubes remplis d'air plus ou moins raréfié.

Ces idées furent adoptées par Canton , Beccaria, YVilke, Franklin, etc., qui y apportèrent néanmoins quelques modifications.

Il est à remarquer, du reste, que depuis cette époque, quelque éloignées de la vraisemblance qu'aient été les hypothèses mises en avant, les auteurs ont toujours reconnu l'influence électrique; ainsi, à l'époque où le gaz inflammable ( hydrogène ) fut découvert, Tolia, tout en cherchant, par plusieurs expériences, à démontrer que ce gaz pouvait être la cause de l'Aurore boréale, ne proposa cette théorie que comme une supposition sans importance , et il ajouta même : « Je me repens déjà d'avoir avancé , quoiqu'en passant seulement, quelques idées qui heurtent de front l'orthodoxie électrique. «

Malgré l'anathème que l'auteur lui-même avait jeté sur sa théorie, elle fut reprise par Patrin, bien qu'elle ne puisse soutenir l'épreuve de l'expérience ; et, en effet, l'hydrogène ne pouvant s'allumer sans le concours de l'oxygène, comment sa combustion aurait-elle lieu au siège de l'Aurore boréale , c'est-à-dire dans ces hautes régions de l'atmosphère, où la raréfaction est arrivée à «m point extrême; et à plus forte raison, Hors de l'atmosphère , si l'on admet que ( est là que se produit le météore ?

Dans les dernières années du siècle deri icr, le physicien anglaisDalton présentais idées suivantes sur le phénomène qui fait le njet de cet article : « il se passe, dit-il, à 150 milles d'élévation de la surface de la terre, 'levant au-dessus de notre planète, on rouve d'abord la région des nuages, puis 'elle des météores , tels que les étoiles filantes, les globes de feu, etc. ; au-delà on rencontre la région de l'Aurore boréale, dont la

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grande élévation se déduit de sa lumière extivmement affaiblie qui peut s'étendre sur une moitié de l'hémisphère. Dalton appelle encore à son aide les effets électriques lumineux produits dans l'air plus ou moins mréfié ; il attribue , en outre , une origine ferrugineuse aux rayons du météore , en raison des propriétés magnétiques du fer, etc. »

Au commencement de ce siècle, le professeur Libes présenta une nouvelle théorie qui, au premier coup-d'œil, semble satisfaisante. D'après ce savant, la production du gaz hydrogène étant presque nulle aux.

pôles, le fluide électrique, qui reflue de l'équatcur, n'y rencontre qu'un simple mélange d'oxygène et d'azote, dont il détermine la combinaison. Cette combinaison se manifeste par des vapeurs rutilantes d'acide nitreux (hypo-azotique) , qui constituent le phénomène de l'Aurore boréale. Si ce phénomène, ajoute l'auteur, n'a pas lieu dans les zones tempérées, cela tient à ce que, dans cette atmosphère fortement échauffée, il se trouve toujours un mélange de gaz hydrogène et de gaz oxygène , que l'étincelle électrique enflamme de préférence, en produisant, en même temps que la formation d'une certaine quantité d'eau , les phénomènes des éclairs et de la foudre. Cette théorie , plus ingénieuse que solidot donne lieu à la même objection que celle de Volta.

Il nous reste encore à exposer la théorie de M. Biot. Dans un voyage qu'il fit, en 1817, aux îles Shetland , l'illustre physicien ayant eu l'occasion devoir souvent et d'étudier les Aurores boréales, proposa l'explication suivante :

« Pour s'assurer, dit-il, si le phénomène des Aurores existe dans notre atmosphère ou au dehors, il suffit de voir s'il a des relations quelconques avec le mouvement diurne de la terre: or, toutes les observations faites jusqu'ici, et qui ont été constatées aux îles Shetland , prouvent que les arcs et les couronnes ne participent en rien au mouvement apparent des astres d'orient en occident; dès lors ce phénomène est pu« rement atmosphérique. »

Ce principe établi , M. Biot fait remarquer que l'Aurore boréale est en résumé composée de véritables nuées, venant ordi-

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nairement du nord, et formées d'éléments extrêmement ténus et lumineux , flottants dans les airs ; que ces nuées forment souvent des colonnes qui prennent la direction de l'aiguille aimantée. Or, quelle est la nature de ces éléments ? L'auteur résout ainsi la question :

« Parmi les substances terreuses , nous ne connaissons jusqu'à présent que les métaux dont les particules soient susceptibles de magnétisme ; encore cette propriété estelle particulière à quelques-uns d'entre eux. Il est donc vraisemblable que les éléments en question sont, au moins en grande partie, composés de particules métalliques réduites à une ténuité extrême ; mais de là résulte aussitôt une autre conséquence. On sait que tous les métaux connus sont d'excellents conducteurs du fluide électrique ; or , les diverses couches qui composent l'atmosphère sont habituellement chargées de quantités très inégales d'électricité... Si donc des colonnes , composées en partie d'éléments métalliques , se trouvent suspendues verticalement dans l'atmosphère , comme le sont les colonnes de l'Aurore boréale, lorsqu'elles flottent au-dessus des régions les plus voisines du pôle, l'électricité des couches d'air situées au sommet et au bas des colonnes , trouvera en elle autant de conducteurs plus ou moins parfaits ; et , si la tendance de cette électricité, pour se répandre uniformément , surpasse la résistance que l'imperfection des colonnes conductrices lui oppose, elle s'écoulera le long de ces colonnes en illuminant sa route, comme nous voyons que cela arrive , en général, avec des conducteurs discontinus...» Après cette explication fort ingénieuse, sans aucun doute, il restait à démontrer comment des nuages composés de particules métalliques se forment dans le voisinage des pôles plutôt que partout ailleurs, pour se répandre de là dans le reste de l'atmosphère ; il fallait aussi expliquer ces effets , véritables phénomènes d'inflammation, dans ces nuages phosphorescents qui, se détachant du nuage lumineux principal, lancent par intervalle des jets de lumière. Ces nouvelles questions furent abordées par M. Biot de la manière suivante :

« Le pôle magnétique est évidemment le point de départ des colonnes lumineuses ;

dès-l9rs, les parties extrêmement déliées qui composent ces colonnes , et la nue lumineuse qui leur donne naissance, doivent sortir de la terre en ce point ou en quelques autres peu éloignés. Or, les contrées septentrionales ont été , dans tous les temps, comme elles le sont aujourd'hui, exposées à de violentes éruptions volcaniques. Plusieurs des volcans voisins du pôle sont en activité autour de la zone où se trouve le pôle magnétique. Je citerai particulièrement les volcans des îles Aleuticnncs, de l'Islande et du Kamschalka. Ces éruptions sont toujours accompagnées de phénomènes électriques ; la foudre sillonne sans cesse les tourbillons de vapeurs et les déjections pulvérulentes qui sortent des cratères. Ces colonnes , ces tourbillons de poussière volcanique , chargés d'électricité , sont transportés, comme on sait, à des distances considérables, et abandonnent à l'air, dans leur trajet, toute l'électricité dont ils étaient imprégnés en sortant du cratère.

« Ces éruptions si vastes, ajoute l'auteur, partant d'abimes si profonds qu'ils semblent communiquer entre eux par dessous la croûte solide du globe, d'un bout à l'autre de la terre, ne doivent-elles pas, lorsqu'elles durent quelque temps, exciter, audessus du gouffre dont elles sortent , de violents courants d'air et de véritables vents ascendants qui emportent les poussières volcaniques jusqu'à des élévations bien supérieures aux nuages ordinaires ? D'un autre côté, l'on sait, au rapport des voyageurs qui ont visité l'Islande, qu'on voit quelquefois au-dessus de File, pendant les éruptions volcaniques , un brouillard , ou pour mieux dire , des nuages de nature sulfureuse et métallique , qui irritent douloureusement les yeux, la bouche et les narines. Au surplus, l'existence d'un semblable brouillard , composé de matières sèches et répandant une odeur fétide et sulfureuse, fut constatée en 1783 ; toute l'Europe en fut alors couverte, et les voyageurs le rencontrèrent, au sommet des Alpes, sur la Méditerranée et sur l'Océan atlantique, à plus de cent lieues des côtes. Le journal de physique (1784) rend également compte d'un brouillard sec, possédant la propriété lumineuse dont sont douées les nues qui composent l'Aurore boréale. »

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F.n conséquence de la nature combustible qu'il accorde à ces nuées, M. Biot pense que des décharges électriques répétées peinent les enflammer.

i a habile physicien , M. Becquerel , à qui l'un doit une histoire complète des phénomènes électrique et magnétique, a détruit la théorie de M. Biot, en démontrant que, dans Pétai actuel de nos connaissances géologiques, on ne peut admettre, dans les matières vomies par les volcans, et par Conséquent, dans les nuages volcaniques, aucune parcelle métallique, mais seulement des matières vitreuses, des silicates et autres composés, entièrement dépourvus de conductibilité.

Quoiqu'il en soit des théories, r Aurore boréale parait intimement liée au magnétisme terrestre; le sommet de Tare lumineux est toujours situé dans le plan du méridien magnétique du lieu de l'observation; le centre de la couronne suit le prolongement de la boussole d'inclinaison, ou d'un aimant suspendu en son centre de gravité, quand il atteint sa position d'équilibre; enfin, l'Aurore boréale occasionne des variations irrégulières dans l'inclinaison et la déclinaison de l'aiguille aimantée.

M. Arago a remarqué qu'à Paris, dès le matin du jour où une Aurore boréale doit se montrer, l'aiguille de déclinaison dévie vers l'occident; le soir, au contraire, elle dévie à l'orient; cette déviation va quelquefois jusqu'à un quart de degré. Des observations analogues ont été faites dans tous les observatoires de l'Europe. Il est donc facile de prédire, dans un point quelconque de notre hémisphère, l'apparition d'une Aurore boréale. Le même savant a voulu reconnaître si les Aurores australes exercent quelque influence sur l'aiguille aimantée à Paris; mais il est arrivé que toutes les fois qu'une Aurore australe a été observée , elle a coïncidé avec une Aurore boréale : doit-on en conclure que cette coïncidence est une des lois du phénomène?

Les rapports que nous venons d'indiquer entre le magnétisme terrestre et l'Aurore polaire , sont jusqu'à ce jour les seules données certaines qui puissent servir de point de départ , pour la recherche des causes de ce météore. Se produit-il dans les limites de notre atmosphère ou au-delà? Les obser-

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valions, et par conséquent les opinions, se contredisent. Si Ton en croit les récits des habitants des régions du nord, des îles Shetland, par exemple, l'Aurore boréale est toujours accompagnée d'un bruissement bien sensible, analogue à celui que produit une succession d'étincelles électriques. Ce fait, s'il est vrai, ne semble point indiquer une très grande élévation. Des mesures d'angle , prises de deux lieux différents sur la même Aurore boréale, pendant l'expédition du capitaine Franklin au pôle nord, ne donnèrent que trois ou quatre lieues d'élévation à sa couronne. D'un autre côté, M. Dalton, dont nous avons rapporté plus haut les opinions , calcula qu'une Aurore boréale, aperçue et mesurée le 29 mars 1826, à Manchester, à Edimbourg, et dans d'autres localités , devait être élevée à quarante lieues au-dessus de la terre.

Les expériences de plusieurs physiciens, et, entre autres, de MM. Harris etBecquercI, tendent à prouver qu'un corps électrisé , placé dans le vide , loin de tout corps capable d'exercer sur lui une action par influence , conserve indéfiniment son électricité sur sa surface ; mais que si les corps sont placés à une distance telle que l'action par influence puisse avoir lieu, l'électricité franchit l'espace vide. Si donc, l'électricité atmosphérique intervient dans le phénomène des Aurores boréales, il faut qu'elles aient lieu dans des portions de l'atmosphère où l'air n'est point dans un grand état de raréfaction; mais comment expliquer alors ces couleurs si variées des rayons lumineux, qui ont tant de ressemblance avec celles des décharges électriques dans le vide , ou dans l'air plus ou moins raréfié?

On voit, d'après tout ce qui précède, qu'une explication complète de l'Aurore boréale a échappé jusqu'ici aux investigations de la science. Il faut donc multiplier et rendre plus précises les observations sur ce météore et le magnétisme terrestre ; peut-être ainsi parviendra- 1- on à reconnaître le lien caché qui semble réunir ces deux grands faits.

(A. DUTOKCHEL.)

AURUM. min. — Voyez or.

*AURURES. mik. — Genre formé de l'alliage ou de la combinaison de l'Or avec