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ciiKj on >i\ espèces de Stratbionidées qui les possèdent, dos espèces de transition entre eette classe et celles des mammifères et des reptiles, et pourraient autoriser à les

Séparer au inoins connue sous-classc de tons les autres oiseaux, on est étonné que plusieurs de nos savants naturalisles et anatomistes les pins distingués se soient bornes à n'en former qu'une famille distincte, qu'ils ont placée tantôt dans Tordre des Gallinacés . tantôt dans celui des Échassiers, leur adjoignant même quelquefois les Outardes, les Courtvites, etc. Ce n'a pas été cependant l'opinion de tous; et, en remontant vers l'antiquité, nous voyons qu'Aristote avait dit de l'Autruche : partira avis, pariim quadrupes. Les Grecs la nommaient Struthos, Struthocamclos, et les Latins Struthio Camclus, d'après les rapports qu'ils lui trouvaient avec le Chameau. De nos jours Latham, en 1790, en forma un ordre distinct sous le nom de Struthiones, qui devint le sixième de son Système. En 1799, Lacépède, dans sa Classification, divisant les Oiseaux en deux sous-classes, forma des Autruches une des deux divisions de la seconde sous-classe, sous le nom (TOiscaux coureurs. M. de Blainville lut à l'Institut, en 1816, et publia, en 1821, un Mémoire sur l'emploi de la forme du sternum et de ses annexes dans la classification naturelle des Oiseaux, qu'il divisa en neuf ordres, et où les Autruches et les Casoars en forment un distinct, le septième, sous le nom de Coureurs {Cursores), qu'il place entre celui desGallinaeéset celui des Échassiers. C'est le système qu'il continue encore aujourd'hui de professer. En 1827, M. Lherminier, élève de M. de Blainville, publia, sous le titre de Recherches sur l'appareil slcrnal des oiseaux, suivies d'un Essai sur leur distribution, une nouvelle méthode, où développant celle de M. de Blainville, quant aux fjmilles et aux genres, il adopte une base de classification différente, en divisant la classe entière en deux sous-classes sous le nom $ Oiseaux normaux et d' "Oiseaux anomaux , et ne formant celle-ci que des genres Autruche, Nandou, Casoar et Émou. M. Lesson, dans son Traité d'Ornitholonie, publié en 1831 , a suivi ces deux grandes divisions, excepté qu'à l'inverse de M. Lherminier , il commence, au lieu

de finir, par celle des oiseaux anomaux. Convaincu, comme M. de Blainville et ces derniers auteurs, de l'importance des caractères distinctifs et même anomaux des Autruches et des Casoars , ainsi qu'eux aussi nous n'hésitons pas à les regarder comme ne pouvant figurer dans aucun des ordres déjà établis; mais doivent-ils former simplement un ordre nouveau , ou plutôt une grande section distincte de tous les autres Oiseaux ? C'est ce que nous sommes loin de prétendre décider ni même discuter ici.

Nous nous conformerons aux vues du savant zoologiste M. de Blainville, adoptant, par conséquent , son ordre des Coureurs (Cursores), dont le genre Autruche fait partie.

Le genre Autruche proprement dit ne renferme qu'une seule espèce , répandue dans tout l'intérieur de l'Afrique, depuis l'Egypte et la Barbarie jusqu'au Cap de Bonne-Espérance ; et, en Asie, depuis l'Arabie , où elle est commune, jusque dans la partie de l'Inde en deçà du Gange, où elle est devenue rare. C'est F Autruche proprement dite (Struthio Camelus Linn. Lat.), Buff. pi. enl. 457; Vieill. Gai. pi. 223. Cet oiseau, le géant de sa classe, atteint jusqu'à 2 mètres de hauteur, et son poids est de 40 kilogrammes. Sa petite tète , munie de grands yeux, à paupières mobiles et garnies de cils, d'oreilles dont l'orifice est à découvert, et son cou effilé, long de près de trois pieds, sont presque nus ou seulement recouverts de poils épars. Le mâle adulte a le plumage du corps noir, varié de blanc et de gris, avec les grandes plumes des ailes et de la queue blanches et noires. La peau nue du cou, couleur de chair, prend, de môme que celle des jambes également nues, une teinte de rouge vif au temps de l'accouplement. La femelle est brune et d'un gris cendré sur le corps où le mâle est noir ; elle n'a de plumes noires qu'à la queue et aux ailes. Les petits, dans les premiers jours qui suivent leur éclosion , ont la tète et le col couverts d'un duvet épais et soyeux de couleur fauve clair, plus foncée sur la tête ; dans cette partie , le devant et les côtés du cou sont tigrés de taches et de bandes noires, et le derrière en est parcouru dans toute sa longueur pat trois bandes longitudinales de celte couleur. Tout le dessus du dos et ses côtés, les

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ailes et la queue présentent une particularité tout à fait remarquable ; les faisceaux de long duvet sortant de chaque tuyau, et ayant déjà l'aspect des barbes fines et moelleuses qui plus tard se remarqueront sur tout le plumage , sont variés de noir et de brunâtre et terminés par de longues lamelles très étroites, légèrement spatuliformes, les unes noires , les autres couleur de paille , et arquées en sens divers; d'où il résulte qu'à ce premier âge du jeune autruchon , son cou et sa tète rappellent entièrement la première livrée des marcassins et des jeunes bêtes fauves , tandis que le reste de son corps a tout à fait l'aspect de celui dun Hérisson. A cette première livrée, il en succède bientôt une autre couleur gris cendré, où la jeune Autruche a la tête, le cou et les jambes couverts de plumes pendant une année; mais elles tombent bientôt pour ne plus revenir sur ces parties.

L'Autruche se couche en pliant d'abord le genou, puis en s'appuyant sur la partie qui recouvre le sternum et calleuse à cet effet ; ensuite elle se laisse tomber sur la partie inférieure du corps. Elle court avec une telle rapidité qu'un cheval au galop ne peut l'atteindre que lorsqu'elle est fatiguée. Son instinct la porte, quand elle est poursuivie de près, à lancer en arrière, avec ses robustes pieds, tout en courant, des pierres sur son ennemi. Elle pond dans les sables exposés à l'ardeur du soleil une quinzaine d'œufs qu'elle couve dans les régions les moins chaudes de l'Afrique , mais qu'elle abandonne sous la zone torride à la Chaleur solaire pendant le jour, ayant soin de les couver la nuit. Du reste, la femelle veille avec sollicitude sur sa nichée dont elle ne s'éloigne pas beaucoup; et si elle est surprise par les hommes, au lieu de fuir en ligne droite, elle se contente de courir en faisant de petits circuits et déployant ses grandes plumes, ce qui annonce que son nid est dans le voisinage. Ce nid est un enfoncement formé par l'oiseau dans le sable , de trois pieds de diamètre à peu près , et de quelques pouces d'élévation , entouré d'une rigole où l'eau de la pluie se rassemble. La durée ordinaire de l'incubation est de six semaines, du moins dans les contrées où l'Autruche couve à la manière des autres Oiseaux, comme dans l'Afrique mé-

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ridionale. Ses œufs fort gros, de forme arrondie et raccourcie, ont , du moins celui que nous possédons, 15 centimètres de dia* mètre longitudinal et 12 centimètres, 24 millimètres de diamètre transversal. Ils sont d'un blanc légèrement nuancé de couleur de paille et couverts de gros points enfoncés qui leur donnent l'air d'être tiquetés de points bruns. Ces œufs sont, dit-on, un assez bon manger et d'une grande ressource aux voyageurs.

On voit souvent les Autruches réunies et en grandes troupes; elles sont herbivores. On les rencontre quelquefois au midi de l'Afrique, paissant de compagnie avec le Zèbre et le Couagga. Elles ont l'ouïe fine et la vue perçante , mais en même temps les sens du goût et de l'odorat extrêmement obtus et presque nuls , à ce qu'il paraît ; car , en domesticité , on les a vues avaler non-seulement toutes les substances végétales et animales , mais encore des matières minérales, même les plus pernicieuses, telles que du fer , du cuivre , du plomb , des pierres , de la chaux , du plâtre, tout ce qui se présente, enfin, jusqu'à ce que leur grand estomac soit rempli. Il est doué d'une force si digestive et si dissolvante, qu'elles rendent les métaux qu'elles ont avalés, usés et même percés par le frottement et la trituration.

L'Autruche, malgré sa force, a les mœurs paisibles des Gallinacés ; elle n'attaque point les animaux plus faibles qu'elle , et ne se soustrait au danger que par une prompte fuite. Dans les pays cultivés, elle dévaste les moissons en dévorant les épis et ne laissant que la tige. Son cri ressemble à une sorte de gémissement, plus fort chez le mâle que cnez la femelle; mais tous deux, quand on les irrite, font entendre un sifflement analogue à celui des Oies. Lorsque le mâle recherche la femelle, au temps de l'accouplement, ce cri ressemble, dit-on, quelque peu au rugissement du Lion.

On est parvenu à réduire pour ainsi dire les Autruches en domesticité dans leur contrée natale. On les y fait parquer en troupeaux , afin de s'assurer la récolte de leurs plumes qui, comme on sait, sont un objet considérable de commerce; car chez tous les peuples, on a su tirer parti de l'élégance de ces plumes gracieuses, soi/

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