DISTRIBUTION GÉOGRAPHIQUE DES OISEAUX

S'il a été possible de découvrir les lois qui régissent la distribution des Mammifères à la surface du globe , s'il a été facile d'assigner à chacun d'eux une patrie, et par conséquent une circonscription géographique , la difficulté a été grande , lorsqu'on a voulu entreprendre pour les oiseaux ce qu'on avait fait pour les Mammifères. Ce qui était possible avec les uns, parce qu'ils sont fixés, pour ainsi dire, au sol, devenait presque impossible avec les autres , à cause de leur nature et de leur humeur vagabonde. Ceuxci, généralement aidés par des moyens puissants de locomotion, qui leur permettent da se transporter dans tous les lieux , et favorisés par une organisation qui les rend capables de supporter des températures extrêmes, |)ouvant par conséquent devenir cosmopolites , si Ton peut ainsi dire , ont toujours fait naître des difficultés lorsqu'il o fallu les distribuer géograpbiquement. Ainsi une espèce d'Oiseaux passe alternativement d'une contrée du monde à l'autre , d'un continent sur un autre continent. Telle espèce, après avoir séjourné plus ou moins longtemps en Europe, va habiter l'Afrique, et telle autre , qu'on trouve ordinairement en Asie ou dans l'Amérique du Nord , fait assez souvent des apparitions chez nous. Cette sorte de fluctuation est peu propre , on en conviendra , à établir une géographie ornitbologiquc. Cependant, beaucoup d'Oiseaux , on ne saurait le nier , ont une rési > dence habituelle, et sont soumis à une circonscription bien déterminée. Par exemple, les Colibris n'ont .pu être encore observés

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que dans une partie bornée de rAmérique; Ton a reconnu aussi que les Eurylaimes, les Toucfhs , les Philédons , et quelques autres genres , sont confinés dans des habitations restreintes.

Dans rimpuissance où Ton s*est trouvé jusqu'ici de pouvoir circonscrire géographiquement les Oiseaux d'après des lois certaines, quelques auteurs se sont bornés à faire une récapitulation numérique des espèces observées dans les diverses contrées du globe, considérées isolément dans leurs limites naturelles ou politiques. Mais un pareil travail, qui consiste à reconnaître que TEurope et TÂrrique australe comptent environ cinq cents espèces , les États-Unis d'Amérique quatre cents , le Brésil et les lies de TArchipel plus d'un mille , les parties explorées de la Nouvelle-Hollande à peu près trois cents, etc. , ne peut être d'aucun intérêt réel pour la science.

Il nous paraît cependant possible, en suivant une autre voie, d'arriver à des conséquences capables de satisfaire. Que faudrait • il pour cela? donner une patrie aux Oiseaux, les fixer en quelque sorte au sol. Or , on le peut, en considérant le pays natal d'une espèce comme sa vraie patrie. Nous sommes persuadés que cet expédient conduirait à des résultats importants, et qu'une distribution géographique des Oiseaux ne peut être efficacement et logiquement établie qu'en tant qu'on aura égard au lieu où ils se reproduisent. On ne saurait se dissimuler qu'en adoptant ce moyen , il ne faille de longues années de recherches avant que la science ait à enregistrer les considérations générales qui en résulteront ; mais si cette voie est la plus longue , elle est aussi la plus féconde et en même temps la plus rationnelle.

Une question qui se rattache à la distribution géographique des Oiseaux est celle de leur création et de leur dispersion à la surface de la terre. Les débris fossiles enfouis dans les diverses couchesdont la croûte de notre globe est composée, témoignent que tes animaux n'ont pas été formés en même temps , niais qu'il y a eu plusieurs créations successives, et que les espèces les plus inférieures sous le rapport de l'animalité, ont précédé celles d'une organisation plus élevée. Prenant eo considération ces données géologiques , et faisant son point

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de départ de la genèse du globe , M. Lesson s'est demandé si Ton ne pourrait pas attribuer la dispersion de certains Oiseaux sur tous les points de notre univers, i la création successive des espèces , création qui aurait précédé ou suivi immédiatement le dégagement des terres du sein des eaux.

D'après lui, les Oiseaux n'ont pu être créés que successivement et non simultanément. c( Si l'on admet , dit-il , que la surface de la terre a été couverte d'eau , il faut admettre aussi que les Palmipèdes ont été créés pour vivre dans un fluide qui seul renfermait alors leur pâture ; que par suite les Rapaces , fixés sur Tes sommeu sourcilleux des hautes montagnes, vivant de proie ou de charognes rejetées par les flots , apparurent lorsque les terres se dégagèrent du sein des mers ; qu'enfin , les Échassiers se disséminèrent sur les grèves au niveau de la ligne des eaux, et que c'est ainsi qu'on peut se rendre conipte de l'identité de quelques espèces sur presque tous les rivages du globe. Enfin , lorsque la végétation fut établie, apparurent les Oiseaux omnivores , etc. , les Granivores ne purent naître que lorsque les plomtes herbacées qui donnent les graines dont ils s'alimentent, ou les végétaux qui portent des fruits , se furent développés. » Il y a dans cette manière d'expliquer lu dispersion de certains Oiseaux sur toute la terre , quelque chose de séduisant. Mais , on l'a dit depuis longtemps, rien n'est rebelle comme un fait , et les faiu ici sont contraires a cette conception , ou du moins on ne pourrait en citer aucun qui lui serve de base. Rien ne prouve que certains Palmipèdes, que ceruins Rapaces , que des Echassiers que l'on trouve presque sur tous les points du globe, datent de la sortie des terres du sein des flots , et aient été créés successivement les uns après les autres. Il résulterait, au contraire, des nombreuses recherches faites par M. Gervais sur les Oiseaux fossiles {Thèse inaugurale pour le doctorat ès-sciences ) qu'il est impossible aujourd'hui d'indiquer à quelle époque cette classe d'animaux a commencé d'exister sur le globe terrestre, et que toute conclusion fondée est rendue impossible par l'imperfection de nos connaissances à cet égard.

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