CHAPITRE V

UTILITÉ DES OISEAUX POUR L'HOMMB KT PROFITS qu'il EU RETIRE.

Uatuchement que lHomme a pour let êtres qui TeoTironnent est en raison des afaotages ou de la salisfaciion qu'il peut ea retirer. Cest là un aiiome de tous les lempf , tellement clair et tellement démontré , qu'il suffit de l'énoncer pour qu'il soit admia. AinM, les animaux qui lui sont le ptos aUles, ceux qui parUgent sts travaux H ses faligues , ceux qui veillent sur lui , ceux qui lui procurent une nourriture facile eta^éable en même temps , sont aussi ceux sur lesquels il veille , qu'il élève auprès de lui, et dont il favorise la propagation par des moyens qu'il emploie à cet effet.

Si les Oiseaux n'avaient eu qu'un extérieur agréable; si leurs mœurs n'avalent ëé que douces , gaies et aimables , ils n'auraient peatèire mérité de notre part qu'une admiration passagère; mais aux agréments delear ptaysique, comme h leur gentillesse, se joignait une milité réelle qui nous les rendait très précieux, et nous avons fait la C9iiquéte des uns, et des autres le but de nos chasses continuelles.

n 7 a une foule d'espèces chci lesquelles twtes les parties, ainsi que les produits qu'elles donnent et les services qu'elles rendent, sont d'un immense avantage pour réconomie domestique, pour le commerce et pour Tagriculture , et celles-là , l'homme les protège ou les a multipliées en assex grand nombre pour que ses besoins en soient MiUfaiU. U Poule, l'Oie, le Pigeon, la Dinde, en un mot, toutes les espèces qu'on est convenu d'appeler Oiseaux de volière et de basse -eour, lui fournissent tous une nourriture succulente; mais, en outre, l'une lui produit des œufs en si grande abondance, qu'ils font la richesse de certaines contrées {voy, la note, p. 39) ; l'autre n'est pas moins productive par les plumes et le duvet qu'elle lui procure; celle-ci fournit des matières fécales , qui , desséchées et mises en poussière , sont , pour les terres sur lesquelles on les répand , un tonique puissant , par conséquent une cause de bonne récolte (i); enfin celle-là lui rend

(i) u entâU A*$ partie» do littoral de U mer, «t de» ile« doot le fol enUer, )«i»qu'a une «mcx grande profondeur,

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encore des services éminents, en détruisant les Insectes nuisibles aux champs.

Du reste, les Oiseaux domestiques ne sont pas les seuls dont l'homme retire quelque avantage; la plupart de ceux qui vivent en liberté lui ont fourni et lui fournissent encore un aliment exquis et des produits d'une utilité incontestable. Aussi ne devons-nous pas nous éioiiner, si , dans les temps anriens et modernes , mille moyens de destruction ont été employés contre eux. Columelle et Varron, les deux auteurs latins qui nous ont transmis le plus de documents touchant réconomie domestique et rurale, rapportent que, de leur temps, la chasse aux Oiseaux, et notamment aux Canards sauvages , formait une branche considérable d'industrie dans certaines localités. Ce qui avait lieu à l'époque dont parlent Columelle et Varron , existe encore chez nous sur certains points du littoral de l'Océan , par exemple, à Arcanchon et à Montreuil-sur-Mcr. On prend annuellement, dans ces localités, plusieurs milliers de ces Palmipèdes et autres, qui sont d'une grande ressource pour les villes des environs et m^me pour Paris. Sur d'autres polnU , ce ne sont plus les Oiseaux qui forment une grande partie de la nourriture des habitants, mais leurs œufs. Ainsi, dans les Iles de la Norwége, en Islande, à Féroé, aux Orcades, les insulaires se nourrissent une partie de l'année des œufs des espèces aquatiques.

Quoique la chair de tous les Oiseaux no soit pas également bonne; quoique les pay^ civilisés, au sein desquels règne l'abondance et le bien-être, aient aujourd'hui leurs espèces de choix, et que celles dont la chair peut affecter désagréablement le goût y soient repoussées, cependant il n'en a pas toujours été ainsi. Jadis les Hérons , les Cigognes , les Paons figuraient sur nos tables ; les Romains, nos pères en gastronomie, pour satisraire un fol orgueil et un luxe excessivement destructeur en introduisant sur leurs tables quelque mcu nouveau, non seulement présenUient à leurs convives les es-

n'e»t composé que de la Sente de» Oi»caux aquatique»; telle e»l, ver» la rôle du Pérou . TUe d'Iqulque, dont le» Espagnol» tiraient re fumier, et le transportaient pour «errlr d'engraî» au» terre» du continent. Le» rocher» du Groenland sont couvert», au »ommet. d'une espèce de tourbe formée de ccue même naUéra et de» débrU de» nid» de ce» Oneau». (A. MAi.ii«»»a.)

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pèces dont nous venons de parler (1), mais leur offraient encore des langues de Phénicoptcres et de la chair d'Autruche. L'empereur Iléliogahale,ce même homme qui faisait servir à sa table sii cents cervelles de cette dernière espèce, trouvait un plaisir inouï à manger des Perroquets, devenus, sous son. règne, fort communs à Rome. Au reste, on peut dire que la chair d'aucun Oiseau n'a été négligée. Les Mouettes et les Goélands sont une ressource pour les Groénlandais. Les Sauvages des Antilles, selon le R. P. Dutertre, se contentent aussi de ce mauvais gibier, et autrefois les austères cénobites vivaient , pendant le carême , d'une partie de ces Oiseaui, qu'on apportait sur les marchés de Paris. Encore aujourd'hui , les habitants de la Libye se nourrissent des Autruches privées, dont ils mangent la chair et vendent les plumes, ce que naguère fais«iient ceux de la Barbarie. Au reste, il pdralirait que les diverses peuplades d'Afrique se sont, de tous temps, nourries de la chair de l'Autruche ; car Moïse, dans ses lois, en défendait l'usage à son peuple. ËnOn, le besoin fait tous les Jours trouver excellents des Oiseaux pour lesquels , dans des circonstances plus heureuses, on se fût senti peu de goût. Ainsi les navigateurs , auxquels la nécessité a donné assez fréquemment l'expérience de rendre profitables les choses même les plus mauvaises, sont souvent bien aises de rencontrer des localités où les Oiseaux marins (en général détestables sous le rapport de l'odeur infecte et repoussante que leur chair exhale) puissent remplacer leurs ressources épuisées (2).

A toutes les époques et dans tous les lieux, les Oiseaux ont donc fourni une nour-

(i) Le Paon , autrefois , était Mnri à Romr dans tout I«s rrpat an ptu distingues. Uirtins Pansa s'étaiit avis4 de donnrr un frsUn où re mrts obligé ne figurait pas, passa pour on homme sans goût rt perdit toute considération parmi les gastronomes romains. Aussi , les Paon« élaiciit-iU ches eut une branche ronsidérsbie de commerce. Paosidius Lucro retirait i3 ou i4 mille livres de rente du métier dVnffiaisseur de Paons. Un troupeau de cent de ces Oiseaux rendait habituellement plus de 60.000 sesterces . lesquels selon l'évaluation de Gasieiidi, représentent 10 ou la mille franrs. Chez le» Grecs, les Paons, beancoop plus rares, ae vendaient mille drachmes ( environ 8 i 900 francs la paire.

(a) L'équipage de rUrmmie . dans l'txpédition de découvertes, commandée i%ar le citpiiainr Fieyrinet. fut réduit, après un naufrage aux MmIoiiïih's. à manger des Ma nrhoti. MM Qm»y et Gaimanl, naturalistes et médecins de l'expé-

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riture à l'homme; mais on ne s'est pas borné à les faire servir d'aliment, on a encore demandé aux plumes qui les revêtent et à leur chair des agents thérapeutiques susceptibles d'être efOcacement employés dans certaines maladies. Si l'expérience, ou plutdt la raison a fini par faire disparaître de nos pharmacopées tous les médicaments qu'on retirait des Oiseaux; si, dans tous les pays éclairés, on ne croit plus à la vertu médicatricede telle ou ^Blle de leurs parties, toujours est-il qu'il n'en est pas de même là où la civilisation n'a pas encore fait de grands progrès. Certaines peuplades de l'Afrique attachent un grand prix au fiel de l'Outarde houbara, et le regardent comme un remède souverain contre la cécité. Ce n'est pas à dire que, de nos jours, on ne reconnaisse quelques qualités à la chair des Oiseaux ; ainsi , celle de la plupart des Gallinacés , en général blanche et délicate au goût, a la réputation d'être fort saine et de digestion facile , tandis que la chair des Insectivores et des Vermivores , ni moins savoureuse, ni moins nourrissante cependant que celle des Gallinacés , n'est qu*un peu plus excitante : toutefois il y a loin de ces qualités aux propriétés qu'on lui attribuait.

Mais c'est principalement sous le rapport des arts, de l'industrie, du luxe, de la mollesse, etc., que les Oiseaux sont d'une grande utilité et d'un emploi, l'on pourrait dire général; car les peuples policés , comme les sauvages, ont toujours su mettre à profit une partie de leurs dépouilles. Ici, les Péruviens, selon Marcgrave, ont le Ulent de composer, avec les plumes des Perroquets, des tableaux dont rien n'égale l'harmonie et les variétés des couleurs ; là, les Chinois empruntent au Faisan doré et au Paon les parties le.splus riches de leur parure, pour eo fabriquer des éventails et des écrans; ailleurs, ce sont les Lapons qui se font des bonnets d'hiver avec la peau des Plongeons; d'un autre cdté, ce sont les sauvages de la mer du Sud qui taillent leurs vêtements dans

dition , rapportent que . qnoline ces Oiseaux fussent pour tout le monde un très mauvais aliment , rependant iorsq le leurs provisions manquaient, ils iir laissaient pas d'aller à Vite des Pimfouiiu , qu'ils considéraient r<Hnmc leur maga« sin de rétenre, et «l'en rapporter des Manriiots en nomhie tel, que r^qiupage pouvait s'en nouirir pendant deox J«>ors.

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celle des IfancboU et des Pingouins , ou les Indiens de T Amérique qui composent les leurs avec des plumes de Toucans et de Perroquets. D'ailleurs, qui ne sait que les plumes qui ornent Taile du Geai et les flancs de la Perdrix rouge, que le duvet du Cygne, la gorge veloutée du Manchot, celle du Toucan, le plumage soyeux et argenté des Grèbes, servent, chez nous, non plus à confectionner des vêtements, mais à garnir les robes des damês? C'est encore pour la toilette des dames qu*ont été mis k contribution ces brillants et précieux Oiseaux que depuis deux siècles nous lirons de la Nouvelle-Guinée ; ces plumes vaporeuses que fournit la Cigogne connue vulgairement sous le nom de Marabou; ces autres plumes décomposées, qui garnissent le croupion du Casoar; enfin celles dont on dépouille TAutruche depuis on temps immémorial. Les anciens employaient ces dernières comme distinction militaire; ainsi les Grecs ornaient de plumes d*Aatrucbe le casque des statues représentant Minerve et Pyrrhus. De nos Jours , la consommation que Ton fait de ces plumes dans tous les pays civilisés est vraiment prodigieuse; car elles ne servent pas seulement à la parure des femmes , mais elles ornent quelquefois le chapeau des rois, le ca«que des guerriers, les habillements de théâtre; enfin on les emploie encore pour parer les dais dans les cérémonies religieules et funèbres.

l/industrie, le luxe, ne sont pas seuls à avoir utilisé les plumes des Oiseaux; la mollesse et la sensualité les ont également mises à profit. Ainsi , le duvet de certains Oiseaux d'eau, tels que TÉider, le Cygne, fournit à la molle volupté des coussins ou desvétements chauds et doux, et les plumes derOie,du Canard, de la Pouleetd*une foule d'autres espèces, procurent des liu en même temps élastiques et souples.

Enfin Tart retire aussi de grands avantages des plumes des Oiseaux. C'est dans les grandes pennes des ailes de quelques espè* ces, par exemple, deTOie, du Cygne et delà grande OuUrde(i), que Thomme, du v* i\ï VI* siècle de notre ère , a trouvé des inslru-

W M. Malherbe . émm «m ouvrage intitolë : DmrMtdft OUemmx eàét 1*4 mmciems et lt$ moderne» , «lit que le« pé- »fc«« rccberrhrnt Ira plumet de l'Oetarde pour 1rs tiu- «■brr 4 Irvrt hamrreaa. perce qirtii rroirnt qor Ira prtUrt

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menls propres à fixer ses pensées ; celles du corbeau servent à armer les louches du clavecin, et deviennent, en outre, d'une grande utilité pour les dessins linéaires et à la sepia. Nous dirons , en dernier lieu , que les anciens utilisaient encore les plumes des Oiseaux en en garnissant leurs flèches, qui, parce moyen, acquéraient un degré de justesse, dont elles auraient été, sans cela, dépourvues : de nos Jours, les peuplades sauvages les emploient aux mêmes fins.

Ces profits, ces avantages que l'homme retire de la plupart des Oiseaux , seraient seuls suffisants, sans doute, pour expliquer pourquoi il a attiré les uns auprès de lui , et pourquoi il fait une guerre continuelle aux autres ; mais il est certaines espèces qui sont d'une utilité non moins grande, et celles-ci sont en général placées sous la protection i\t% peuples. De ce nombre, sont quelques Écbassiers, qui purgent la te^re des Reptiles venimeux ; tels sont encore la plupart des Oiseaux de proie tant diurnes que nociurnes , dont le rdie , dans Idconomie de la nature, parait être de débarrasi^er nos champs et nos moissons d'une foule de petits Mammifères qui pourraient leur êlre nuisibles. L'ibis, la -Cigogne, le Vautour percnoptère, étaient, dans l'ancienne Egypte, placés sous la sauvegarde des lois , parce qu'il importait que leur vie fût respectée, à cause des services signalés qu'ils rendaient en dévorant, soit les cadavres d'animaux que le Nil, dans son reirait, abandonnait, soit les voiries dont la putréfaction, en viciant l'air, serait devenue une source de maladies pestilentielles. De nos Jours, les Catbartes Aura et Urubu reçoivent au Chili et surtout au Pérou la protection que Jadis , en Egypte, on accordait aux Oiseaux dont nous venons de parler. Les habitudes de ces espèces, par suite de la sécurité dont elles Jouissent, sont devenues tellemeni familières, qu'on les voit n'éprouver nulle crainte, et vivre au milieu des rues et sur les toits des maisons. Leur utilité est d'autant mieux appréciée sous une température constamment élevée , et sous un ciel habité par la race espagnole, que ces Oiseaux semblent seuls chargés de l'exercice de la police,

tarbre noires dont ellrs sont émtilléei partissent Mitant de prtitr» monclies sus poissons, qu'elles «Itlrrnt psr celte fsosie apparrnr-r.

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retativement aux préceplei d^hygîène publique, en purgeant les alentours des habitations , des cbarognes et des immondices de toute sorte, que l'incurie des habitants sème au milieu d*eux. Des amendes assez fortei sont imposées à ceui qui tuent un de ces Oiseaux, comme jadis k Thèbes, à Alexandrie, h Damas, etc., on punissait de mort celui qui avait eu Timprudence de tuer le dieu protecteur de TEgypte , Tlbis. Le rôle que les Caiharies remplissent au Pérou et au Chili, est dévolu , dans les environs de Calcutta et de Madras, aux Cigognes Marabou , Argale et Chevelue. Elles contribuent, en dévorant les cadavres, à préserver ces contrées du fléau redoutable aijquel elles sont exposées, et pour ces motifs elles sont respectées et protégées.

Les petites espèces ne nous rendent pas de services moins signalés en détruisant les Chenilles , les Vers, et une multitude d'Insectes nuisibles à Pagriculture. Elles sont quelquerois le seul obstacle que la nature ait opposé à la trop grande multiplication des Sauterelles, et par conséquent aux dégâts qu'elles auraient pu occasionner. Les Martins roselins sont de véritables' bienfaiteurs pour les contrées exposées à ce formidable fléau; ils poursuivent ces Insectes en ennemis implacables, et ne se lassent pas dans Pœuvre de la destruction quMls font , non seulement des individus à Tétat parfait, mais encore de leurs œufs et de leurs larves : aussi les Tatars et les Arméniens les considèrent-ils comme étant en quelque sorte des Oiseaux sacrés. Les Étourneaux sont pour nos contrées ce que les Martins roselins sont pour TArménie, la Crimée, la basse Arabie, etc. Ils purgent nos champs d'une foule d'animaux destructeurs. Seulement, comme nous n'avons plus rien de sacré chez nous , nous nous permettons, k notre détriment , de leur faire une chasse assidue. Du reste, nous ne respectons pas davantage les autres petits Insectivores , dont le précieux secours a cependant plus d'une fois contribué à nous conserver quelques unes de nos récoltes. Nous sommes loin d'avoir, comme autrefois les habitants de rtle de Lemnos , les Alouettes et plusieurs autres petits Becs-Fins en grande vénération.

L'homme a encore retiré des Oiseaux un

autre genre d'avantage bien diffSrent de

tous ceux que nous avons signalés jusqu'ici, en mettant à profit Tinstinct de certaines espèces pour la chasse et pour la pèche, et en leur apprenant à asservir et à conquérir pour lui les animaux dont il avait besoin. Les Chinois et les Japonais, aujourd'hui encore, se servent du Cormoran et du Pélican pour la pèche des rivières. Ce moyen, autrefois en usage en Angleterre , est actuellement tombé en Europe dans une désuétude complète. Mais c'est surtout l'art de la chasse à l'aide des Oiseaux de proie , en d'autres termes la fauconnerie , qui avait pris et qui conserve encore dans certains pays une importance immense. « Inconnue chez les anciens, dit M. A. Malherbe, quoique Aristote parle d'une chasse k l'Oiseau pratiquée par les Thraces , la fauconnerie nous e»t venue des peuples barbares, principalement des nations du Nord. Ce divertissement était réservé à la noblesse , et les dames le partageaient avec les gentilshommes (1). » Or, l'usage de cette chasse, que, vers ces derniers temps on a essayé de faire renaître dans quelques parties du nord-ouest de l'Allemagne , en France (2) et en Hollande, existe encore dans toute sa vigueur, dans quelques contrées de l'Orient. C'est ce qui résulte des détails curieux donnés à ce sujet par M. A. Jaubert , dans son voyage en Arménie et en Perse. « Les Persans, di^il, ne déploient plus dans leurs parties de chasse cette magnificence dont Chardin a tracé le tableau. Cependant ils ont conservé la chasse au Faucon , plaisir dispendieux , dont le goût leur vient probablement des Tartares. Le shah possède un grand nombre d'Oiseaux de celte espèce, provenant des pays situés au nord-est d'Astrakhan, et qui sont dressés avec beaucoup d'art. » Les peuplades des montagnes du Caucase et def provinces transcaucasienues pratiquent , comme les Persans, la chasse au vol.

(i) Tflle éuit U pMston «vcc laquelle les «eifiiMirs et let prinres te lirralent à ret rxrrcice , que l'on ■Vftit fait du Fanron an attribut nobiliaire , et que les rois ronSalent det charf«Y de fauconniers ou grands fauronniers aux premiers (lifultaires du royaume. François I ' avait plusieurs ren« laines de Fxurons, et »Wpen»ail des sommes énormes pour la fauconnerie. Henri IV lui-même, sans se livrer è de si folles prodigalités, partageait rrpend<<nt le goât de François I .

(a) M. le prince de Beanffrcmoot a chassé en 184S . • l'Oiseau de proie , dans le voisinage de la for*» de Compiêgne.

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S'il 7 a Ueo de §*étonner que Thomme ait po panreDÎr k «Iretser, k son proût , les Oiseam aux exercices de la chasse et de la pédM , combien ne doit-on pas admirer le parti qa*il a su tirer de cet instinct , qui porte certaines espèces à revenir aux lieux dont ils font leur demeure habituelle. L^usage fréquent où Ton est aujourd'hui de convertir ces espèces en messagers fidèles et agiles, n*est d*ail leurs pas nouveau, puisque , selon Pietro délia Valle , depuis fort longtemps , en Asie , on envoie des pigeons porter des billets à plus de cent lieues de disunce. Il paraîtrait , du reste , que dès la plus haute antiquité on connaissait Tavantage que Ton pouvait tirer des Oiseaui sous ce rapport , car, selon les légendes orien- Ules, le roi Salomon, ^Is de David, avait une Huppe apprivoisée qui portait ses ordres dans toutes les parties du globe. C*est par le moyen de cette Huppe qu*il entretenait des relations avec la célèbre Balkis, reine de Saba. Ce fait, qui renferme un peu de merveilleux , n'indique pas moins, d'une manière certaine, que, vers ces époques reculées , Ton savait déjà que certains Oiseaux peuvent servir de messagers.

Par leur nature et leur organisation , les Oiseaux généralement peu susceptibles à se plier au joug et k la discipline , n'ont pu , comme les Mammifères , devenir les compagnons de nos peines et de nos travaux ; cependant il existe une espèce que l'homme a su transformer en serviteur fidèle : c'est le Jacana. Cet oiseau apprend à garder les troupeaux , il fait la ronde , il appelle de sa grande voix les brebis qui s'éloignent, et devient, a cet égard , le rival de l'animal le pjus intelligent et le plus utile, du chien.

Enfin , si nous voulions dire tous les services que les Oiseaux ont rendus ou rendent k Tborome, nous aurions encore à parler de ces espèces pélagiennes , qui viennent apporter l'espoir au navigateur perdu entre le ciel et l'eau , en lui annonçant une côte prochaine; nous dirions que ce sont eux qui, dans l'enfance de l'humanité , ont probablement indiqué au laboureur l'époque de leurs cultures. Nul doute que l'homme n'ait cherché a se diriger dans ses travaux , soit d*après l'arrivée, soit d'après le départ de telle ou telle autre espèce. Avant qu'il eût appris k mesurer l'année, avant que

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pour lui il y eût des mois et des saisons, les Oiseaux devaient être son guide (1). D'ailleurs , même encore de nos jours, le peuple de la campagne ne voit -il pas dans le chant du Coq un indice de pluie; dans l'apparition inaccoutumée, soit d'une troupe de Jaseurs, soit des volées innombrables des Corneilles ou des Canards que le froid chasse du Nord , le pronostic certain d'un hiver rigoureux? Nous trouverions encore des faits qui tendraient à démontrer que les Oiseaux n'étaient pas étrangers à certaines déterminations que jadis le laboureur prenait pour b&ter ses semailles ou pour retarder se$ récoltes.

Sous un autre rapport, ne voyons-nous pas , à une époque qui est éloignée de nous de deux mille ans, un peuple, lorsque le besoin de connaître l'issue d'un événement futur le tourmentait, chercher i lire cette issue dans le vol, dans les cris d'un Oiseau? ne voyons-nous pas ce peuple, tant sa superstition était graude, tant $ts préjugés étaient enracinés, se laisser abattre ou relever son courage, en entendant le devin se prononcer sur la manière dont les Poulets sacrés avaient mangé? Tout cela se passait à Rome, à une époque où Rome n'était pas encore allée chercher dans la Grèce d'antres superstitions; car la patrie d'Aristote a eu les siennes en ce genre, et c'est dans les livres grecs que les Romains qui nous ont transmis toutes ces fables avaient puise que, de ribis ou du Courlis, l'homme a appris à prendre un lavement; que l'Oiseau qu'ils nommaient Alcyon lui avait donné l'exemple de Tamour du prochain ; le Vautour brun (ce qu'on a attribué au Pélican), celui de la famille, et le Cygne, les moyens d'avancer sur les Hots. Au reste, les Romains n'ont pas été les seuls à tirer des augures des actes, du vol et des cris des Oiseaux ; les Chaldéens , les Grecs, les Gaulois et la plupart des an-

(i) LM»»ckn«ob»frv>lrnl le temps d« l'apparition et dr la tUiparition du Couruu rn Irall^. Les vifnrrons qu» n'avaieut poiol arlieYcde tailler I^ur» vif ne» à »on arilrfe, dit Columrlle. éulent irgardé» comme dei paresieos. et detenîilenl l'objet de U risée publique ; les passants qui Irs royalcnt en retard l*ur reprochaient leur paresse en répétant le rri de cet Oisrau. Olaui Magnus dit aw*ji que le* laboureurs avalent égard i la position de» nids de» llm-ndrlles de rîTage, et que srion que ces nl«lsét"leiitrtiii»iri«it« sur un heu bas ou élevé ( ce qui Indiquait un accroiM.-iHria nu un décrolsscmcnt dnu» la pluie) , iU se déridaient à «cmer ou «'nus le» v*11«>n» mi sur le* inon!a|»iei.

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deni peoplei tftkiil aoiri celle iMbitoëe. If ait, ee quil 7 a ^ plui cuHeui, c*eft fue de nos Jours, deni les llei Gélèbee, à llantdo, eertaioes espèces, tu rapport de Dumoni- Durville, sont encore un objet de culte , et que les fonctions de prêtre y consistent,coninie autrefois à Rome , dans la divination par le chant et le toI des Oiseaui, ainsi que par respect des entrailles palpitantes. L'enfance de presque toutes les nations semble donc aroir eu des hommes qui ont Jeté leurs regards sur les Oiseaui pour leur demander soit des services réels, soit des services factices ou imaginaires. Aujourd'hui nous ne leur demandons plus que ce qui peut nous être d'une utilité immédiate.

Mais si les Oiseaux procurent des avantages à rhomme, ne lui causent-ils pas quelques dommages ? Il n'est que trop vrai que ceruins d'entre eui sont extrêmement nuisibles à ses moissons et à ses autres récoltes ; aussi a-t-il fait parfois contre eux des lois sévères et répressives. Si celles qu'il a lancées contre les Rapaces sont injustes, en ce sens que les services que ces Oiseaux rendent en dévorant les petits animaux nuisibles, compensent grandement la destruction qu'ils font du gibier, l'on peut dire que celles qu'il a rendues contre quelques espèces granivores sont parfaitement motivées par les ravages que celles-ci font, sans compensation, k nos récoltes.

Pourtant, il est des personne asseï ignorantes des faits pour avoir entrepris de faire Tapologie des Oiseaux qui font le plus de tort à l'homme. Les grains et les fruits qu'ils dérobent au propriétaire leur étaient dus ; car, sans eux, toute une moisson , toute une récolte, serait devenue, à les entendre, la proie des Insectes. C'est, selon eux, un grand crime de faire la chasse aux Moineaux, parce que ces Oiseaux détruisent quelques épis et quelques fruits en voulant saisir un Insecte qui les rongé; mais surtout ce ne peut être que par une aberration des plus fortes que l'homme, à les entendre, a dicté ces lois qui frappent d'anathème et vouent à la mort une des plus utiles et des plus aimables familles, celle dea Pigeons bisets. Certes, nous comprenons aussi bien que ceux qui se font les Justificateurs des déprédations des Oiseaux que l'homme n'est pas le maître exclusif de la terre, et que tous les autres animaux ont

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leur part au aoleil el aux productioM de la nature; car celle-ci, en les créanl, a touIu qu'ils vécussent. Mais, cette même nature, en faisant que l'homme fût leur ennemi, en lui inspirant les moyens d'en détruire des quantités considérables et, par conséquent, de s'opposer à la trop grande multiplicité de ceux qui auraient pu lui être nuisibles, n'at-elle pas voulu établir par là une sorte d'équilibre dans son économie , comme elle a voulu que les Carnivores fussent proportionnellement moins nombreux que les petites espèces qui doivent leur servir de pâture. Tout est providentiel dans ce monde; l'homme ne fait, à l'égard des autres êtres, que ce qu'il devait faire ; car la nature, en le créant roi de la terre, a sacrifié tout le reste , soit à ses besoins, soit à ses intérêts.

Quoi qu'il en soit , ce qu'il y a de bien certain, c'est que, si en laissait multiplier tranquillement le Moineau et tant d'autres petits Granivores , si on laissait l'innocent Biset accroître paisiblement sa race et vagabonder sans porter contre lui des lois qui permettent de le tuer k telle époque de l'année, celle des semailles par exemple, il est bien certain, disons-nous, qu^au lieu d'avoir une belle moisson, au lieu de voir prospérer un champ de Pois, de Fèves, de HaricoU, etc. , on n'aurait k contempler que de rares épis, de rivraie ou des Chardons.

Mais, en général , les déglls que font les Oiseaux et surtout les grandes espèces Granivores sont avantageusement compensés par l'utilité de ces mêmes espèces comme aliment. De sorte que nous répéterons ce que nous avons dëijà dit d'une manière générale, que les Oiseaux sont plus utiles que nuisibles.