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Ce que nous dirons , c'est que les œufs , pondus dans des cavités qui les mettent hors de l'atteinte de la lumière, sont généralement d'un blanc pur, rarement piquetés ou tachés; tels sont ceux des Hibous, des Pics, des Martinets, des Guêpiers, des Ma r lins- Pêcheurs, de quelques Mésanges , etc. ; ceux, au contraire, qui sont déposés dans des nids qui ' ne les défendent pas de l'action des rayons lumineux , sont plus ou moins colorer (1).

Ne pourrait-on pas arguer de ces exemples que la lumière a une action sur les produits ovariens des Oiseaux , comme elle en a une sur les autres produètions de la nature?

Trop de faits contraires s'y opposent. Ainsi les œufs que le Ramier et la Tourterelle déposent dans des nids situés à la cime des arbres ou sur les anfractuosités des rochers, dans des positions , par conséquent , où la lumière arrive avec facilité , sont entièrement blancs. Au reste, les œufs, quelle que soit leur couleur , étant tels lorsqu'ils sortent du sein de la mère , il est dès lors évident qu'ils ne peuvent devoir leur coloration ou leur décoloration à un agent extérieur ; la vraie cause des différences qu'ils présentent sous ce rapport , doit donc , ce nous semble, être l'objet de nouvelles recherches. Comme les œufs sont assez généralement tachés ; comme ces taches augmentent , non pas en grandeur , mais en intensité à mesure que l'embryon se développe , quelques ornithologistes ont cru trouver des rapports, dans la couleur du fond et les taches des œufs, avec les teintes du plumage (2). Toute

(i) Nous n« pouvons ad mettre avec G loger , i qui la science doit d'excellentes recherches zoologiqucs, que le» 01* •eaux dont le nid est le plu* à découvert pondent des ou/s dont la rouleur est la moins distincte possible de celle des objets environnants, de façon a tromper l'œil des animaux ravisseurs ; nous ne saurions' admettre aussi avec lui, d'une ma.oièie absolue , que ceux dont les œufs ont une couleur vive, tranchée, et conséquent ment très capables de frapper la vue, cachent leurs nids . soit dans les arbres creux , soit ailleurs ; ou bien se mettent à couver après la ponte. Nous produirons deux faits, qui répondront l'un et l'autre è ces deux propositions. Le Ramier et le Loriot font un nid • découvert sur les branches des arbres, et cependant leurs omis ont une couleur très vive, puisqu'ils sont blancs.

(») L'intensité* de coloration dans les oeuf» qui sont couvés est un phénomène qui s'explique très naturellement. Il provient, d'une part, de ce que les matériaux aqueux de l'oeuf, c'est-à-dire Us diverses courbes albumineuses qui tendaient i lui donner de la transparence, ont dtspaiu par suite de l'absorption que le fœtus a exrrrée sur eux , et d'autre part de ce que toute la surface Interne de la coquille se trouve i ce moment tapissée par une membrane vaaculaire qui doit nécessairement avoir pour rf/rt d'en obscurcir les parois.

application d'une règle quelconque, tendant à déduire la couleur du plumage d'un Oiseau , de la couleur qu'ont les œufs, .nous parait pour le moins hasardée. En effet, qui ne sait que le Faisan doré, dont la livrée est si riche et si diversement nuancée, provient d'un œuf roussàtre, pèle et uniforme? que le Martin - Pécheur , dont le plumage est ai brillamment nuancé de bleu et de vert d'aiguë marine, a pris naissance dans un œuf pur et lustré ? Nous pourrions encore ci'?r mille exemples, qui, tous, prouveraient que la couleur des œufs n'a aucun rapport avec celle du plumage.

Quant à leur forme et a leur volume, rien n'est plus variable. Depuis celui* que l'Autruche confie au sable du désert jusqu'à celui que l'Oiseau-Mouche dépose sur l'ouate , on trouve sous ces deux rapports toutes les différences possibles (1).

Incubation.

Lorsque les nids sont faits , lorsque les œufs sont pondus , c'est à peine si les sollicitudes maternelles ont commencé : alors c'est le soin pénible de l'incubation. Il faut que ces tendres mères , oublieuses de leurs autres besoins, et redevables quel* quefott à leurs mâles du peu de nourriture qu'elles prennent , demeurent accroupies sur les œufs jusqu'au moment où ils éclosent. II est des espèces cbet lesquelles le couple se partage le soin de couver : ce sont, en général, celles qui vivent en mono* garnie. A des heures Û\t$ la femelle peut vaquer à ses besoins» sans que les œufs qu'elle abandonne aient i souffrir de l'action de l'air , car le mâle la remplace alors dans wtê fonctions. Beaucoup d'Oiseaux d'eau, parmi ceux qui nichent en commun , pondent et couvent aussi en commun. Une famille communiquera sa chaleur à ses œufs aussi bien qu'à ceux de sa voisine. Il est d'autres espèces qui, vivant en polygamie, doivent seules prendre souci de leur couvée, <

(t) On s'est servi de Ja forme des œufs pour déterminer d'avance le sexe. M. Geoffroy Saint-litlalre et M. Florent- Prévost ont fait, chacun de leur côté, des expériences, pour pouvoir dire rn voyant un œuf de Poule ou de Pigeon, quel était le sexe qui devait en résulter; et ils sont arrivée, après de nombreuses observations, i conclure que des œufs dont les extrémités sont grosses et mousses, naissaient des femelles ; tandis que 1rs mâles provenaient de ceux dont les pdk» ont une certaine acuité.

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aussi elles veilleront seules à l 'éducation de leurs petits. Mais alors, par une prévoyance que rinatînct leur dicte, elles ont soin, toutes les fois qu'elles abandonnent le nid qui recèle leurs œufs, de recouvrir ceux-ci, soit de feuilles sèches , soit dé plumes que préalablement elles se sont arrachées du ventre.

L*édredon, cette matière douce et élastique que la sensualité humaine a su si bien utiliser, n'est autre chose que le duvet dont l'Eider {Anas mollissima) enveloppe ses œufs, et qu'il fait tomber de tout son corps, mais principalement de l'abdomen. Toutes les femelles polygames ne prennent pas , il est vrai , les mêmes précautions; il en est beaucoup qui vont pourvoir a leur subsistance , sans paraître avoir souci de ce qu'elles abandonnent ; mais la plupart de celles-ci ont rendu toute précaution inutile , en choisissant , pour y faire leur ponte , des lieux abrités et exposés au midi. Enfin il n'est pas d'Oiseaux , qui , par ses actes , ne trahisse l'attachement qu'il a pour les produits émanes de son sein , et destinés à le perpétuer.

Qu'on ne dise pas que , sous ce rapport , il est des exceptions ; qu'on ne nous représente pas l'Autruche et le Coucou femelle comme des marâtres qui abandonnent ou qui confient ce qu'elles devraient avoir de plus cher, l'une au sable brûlant qui lui sert de demeure , et l'autre à des Oiseaux qui lui sont étrangers : la nature peut avoir inspiré à une espèce plus d'attachement pour sa couvée qu'à une autre; mais aucune n'en est entièrement privée. L'Autruche et le Coucou ne forment que des exceptions apparentes ; quand ces Oiseaux ont été mieux observes, on s'est aperçu que l'une , après avoir erré dans les plaines désertes, s'en vient tous les soirs reposer sur ses œufs, que même assez souvent elle les couve pendant (ajournée; et que l'autre ne cesse de surveiller celui ou ceux qu'elle a pondus dans le nid d'autrui , ce que nous ont appris des observations faites par M. Prévost.

Le volume des œufs variant , et le degré de température que développent les Oiseaux étant à peu près le même chez tous ( 30 ou 32 environ ), on eût pu dire d'avance que le terme de l'éclosion doit varier selon les espèces. Mais , en outre du degré de chaleur que chaque couveuse peut communi-

quer aux œufs, il est encore des circonstances extérieures qui contribuent puissamment à hâter ou à retarder l'éclosion de ceux-ci , et ces circonstances sont celles d'une atmosphère plus ou moins chaude. Il est , en effet , certain que , durant les fortes chaleurs de Télé, l'éclosion est plus hâtive. Quoi qu'il en soit des circonstances favorables ou défavorables, on a constaté, ce qui nécessairement devait être , que les petites espèces naissent bien plus tôt que les grandes. Ainsi aux œufs des Pinsons, des Roitelets, des Mésanges , etc. , il faut onze ou douze jours pour éclore, aux Pigeons dix huit, aux Poules vingt et un (1) ; plusieurs Échassiers, l'Oie, le Cygne couvent, sans interruption, trente Jours environ ; et, s'il faut en croire les observateurs, les œufs du Harle huppé n'éclosent qu'au bout de cinquante-sept jours.

Plus l'incubation est proche de son terme, et plus la femelle met d'assiduité et d'ardeur à couver. Alors toutes ses affections sont concentrées sur les produits de ses amours; tout en ce moment paraît leur être sacrifié; elle ne néglige rien de ce que son instinct lui dicte, pour maintenir toujours ses œufs dans un degré convenable de température.

On dirait qu'elle a bâte de voir le résultat de la fonction qu'elle remplit avec tant de patience , et qu'elle voudrait pouvoir faire avancer le jour qui la verra se livrer à d'autres soins. Mais ce terme approche, il arrive, sa petite famille vient d'éclore. Alors tout n'est pas fini pour elle; au contraire, redoublant de tendresse et d'énergie pour ses petits, elle met plus de zèle, plus de sentiment dans ses soins. Les premiers jours elle ne les abandonne pas encore ; c'est douce joie pour elle de pouvoir les réchauffer sous ses ailes, et pendant que le mâle pourvoit à leur subsistance à tous , elle , doucement posée sur ses faibles petits , les protège et semble les couver encore , afin que la chaleur qu'elle leur communique hâte leur progrès.

Mais l'incubation , sous l'influence de la-

(i) L'œuf de la poule soumis à l'ineabatlon naturelle, met ordinal reme ni ao ou *f et même Jusqu'à »3 jours i éclore. Au moyen de la chaleur artificielle, qui remplir*, comme on le sait, l'incubation naturelle, et en soutenant la température à un degré convenable, on peut avancer ce terme de 3 on 4 jours. Barjiow • co«sti|tê que, par ce moyen, il arrive asse» souvent que des œuf* éclosent dès le !•• jour.

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quelle l'œuf «'est développé, demeurerait impuissante pour faire sortir le jeune Oiseau de la coque dans laquelle il est comme emprisonné, si la nature n'y eût pourvu par une combinaison de circonstances qui rend Péclosion possible. D'abord, la coquille, dont la résistance, dans les premiers jours de la ponte, est très notable, finit vers les derniers temps de l'incubation par posséder un degré de fragilité qu'elle n'avait pas ; il y a bien moins de cohésion entre les diverses molécules calcaires qui la composent.

Cette fragilité qu'a maintenant la coquille, provient de ta sécheresse qu'elle acquiert par suite de l'absorption que le fœtus a exercée sur les fluides que renfermait l'œuf et qu'il s'est assimilés. Cette sorte de décomposition de l'enveloppe coquillière est une des causes qui rendent possible l'éclosion.

Hais ce n'est pas la la seule condition pour que ce phénomène s'accomplisse. Il ne saurait naturellement avoir lieu sans la participation du jeuue Oiseau. Dans un but de finalité qu'on ne saurait nier, la nature a armé l'extrémité du bec de celui-ci d'un petit tubercule calcaire ou cartilagineux, qui a pour fonction dérailler la coquille , et qui persiste plus ou moins longtemps après l'éclosion. Chez les Pigeons , ce tubercule est large et fort; il tombe plus tard que chez le Poulet. Chez les Canards et les Oies il est très large à sa base. Du reste , sa force paratt être en raison directe de l'épaisseur de la coque des œufs dans les diverses espèces.

A raison de la fragilité que , vers les derniers temps de l'incubation, la coquille acquiert, et grâce a cet appendice corné dont la nature l'a pourvu , le jeune Oiseau peut , lorsque le momeut en est venu, sortir de son étroite prison sans trop de difficulté. Toujours situé dans l'œuf de manière que la pointe du tubercule qui surmonte l'extrémité de la mandibule supérieure se trouve constamment en contact avec la coque , il cherche d'abord à attaquer celleci à l'aide de ce tubercule. A cet effet, il exécute des mouvemenis brusques qui ont pour premier résultat de soulever la coquille vers le point correspondant a son bec.

Lorsque la brèche est assez grande pour que la tète puisse se dégager , il suffit alors de quelques efforts pour que cette coquille se di-

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vise entièrement, etlaissesa libertéau nouvel être qu'elle avait jusqu'alors protégé (1).

Éducation des jeunes.

Les Oiseaux qui viennent de naître n'ont pas immédiatement besoin de prendre de nourriture; ils peuvent même, sans inconvénient, supporter une abstinence de deux ou trois jours , car la vésicule ombilicale (organe qui renferme les matériaux nécessaires à leur développement ovarien ) rentre chez eux dans l'abdomen , encore asses pourvu de matière nutritive, pour qu'ils puissent se passer de tout autre aliment ; mais tous réclament , a des degrés différents, les soins de leur parents. Ceux-ci éclosent nus et faibles; peu à peu ils se couvrent de duvet, puis viennent les plumes ; et ce n'est que lorsque celles-ci ont acquis un certain accroissement, ce n'est que lorsqu'ils pourront se servir de leurs ailes , que , prenant leur essor, ils abandonneront le nid dans lequel le père et la mère les ont alternativement nourris. Ceux-là , à peine sortis de leur coquille, ont déjà assez de vigueur et assez d'instinct pour chercher et trouver eux-mêmes leur nourriture. Couverts d'un duvet épais , ils peuvent résister à l'impression que l'air fait sur eux. 11 fallait que ces derniers naquis* sent tels, nombreux comme ils le sont (car ils proviennent de parents polygames , féconds par conséquent) ; la mère, à qui seule est confié le soin de leur éducation , n'eût jamais pu suffire à les nourrir tous.

Il y a vraiment du plaisir à voir avec quelle étonnante assiduité le père et la mère des espèces monogames apportent de la nourriture à leurs petits et pourvoient à tous leurs besoins ; avec quelle sollicitude ceux-ci dégorgent des grains à demi digérés pour que leur jeune estomac n'en soit pas fatigué , et ceux-là leur fournissent des Insectes qu'ils

(i) Le doctedr Prout ( Pkilosopk. transact. , i83i ) a cru voir que le Poulet, tant par tes mouvement* spontanés que par les mouvements accidentels qui sont Imprimé* à rVsuf , changeait de place selon son axe longitudinal. Par suite de ce changement de position, la pointe de l'appendice corné s* promenant sur les différents points d'une ligne qui ferait la circonférence de rouf, a nn tiers environ ao*dessus de la grosae ettiémlté. la coquille s'ouvrirait comme une boit* à charnière pour laisser échapper le Poulet. Cest là une erreur complète. De très bonne heure le Poulet ne change plus sa position dans l'œuf; Il y demeure dans une Immobilité absolue , sa tête seule pouvant exercer des mouvements trftt bornés. Il est donc incapable d'exécuter les évolaUons dont le docte nr Prout rend compte.

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ont en préalablement le soin de tuer. Il y a plaisir aussi à voir comment ils font leur éducation , comment ils leur montrent peu à peu Fart de s'élever dans les airs ; comment ils mesurent leurs forces a «celles de leurs élèves. L'un d'eux leur est-il ravi , ils sont tristes, ils appellent, ils fout retentir les alentours de leurs cris de douleur. S'ils aperçoivent le ravisseur, ils le poursuivent de leurs criailleries , ils s'approchent de lui, le bravent et semblent le menacer. Il n'est pas d'Oiseaux qui, sous ce rapport, montrent plus de courage ou plus de ruse que les Gallinacés. Un Chien, uo Chat, l'Homme même s'approche-t-il des poussins sur lesquels veille la Poule ; aussitôt celle-ci s'irrite , hérisse ses plumes , se précipite avec foreur sur eux, les attaque et les force, par son audace, à prendre la fuite. La Perdrix voit-elle un ennemi s'avancer sur elle et ses petits , aussitôt elle donne le signal d'alarme , fait disperser et cacher ses nourrissons, et fuit en boitant; par ce moyen elle attire toute l'attention : en simulant d'être blessée, c'est sur elle qu'on se dirigera ; mais lorsqu'elle s'est fait chasser assez longtemps, lorsqu'elle prévoit que ses poussins sont à l'abri de tout danger, alors elle prend son essor , disparaît loin des regards qui la poursuivaient, et de détour en détour vient rejoiodre et ramasser sa petite famille. Enfin , chez les Oiseaux , l'amour pour les jeunes , mais surtout l'amour de la mère, est poussé jusqu'à l'abnégation, jusqu'au sacrifice de soi. Pour défendre ou pour sauver ses petits , il n'est rien qu'une mère ne fasse. L'histoire a consacré le trait admirable de la Cigogne de Delft, qui, après s'être inutilement efforcée de sauver les siens , se laissa brûler avec eux dans l'incendie de cette ville, plutôt que de les abandonner. Les Oiseaux de proie, à qui on s'est plu à reconnaître une dureté de caractère qui les porterait a chasser leurs petits du nid , pour se dispenser de pourvoir à leur subsistance, sont, au contraire, pour eux d'un dévouement sans bornes ; non seulement ils les défendent avec acharnement , mais ils les gardent sous leur tutelle longtemps après qu'ils ont pris leur essor , leur apprennent a chasser et à dompter une proie.

11 semblerait que la sollicitude des père t. ix.

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et mère pour leurs jeunes encore au nid soit en raison du degré d'accroissement que ceui-ci ont acquis. Eo effet , une foule d'observations faites sur un grand nombre d'espèces , de l'ordre des Passereaux principalement , nous ont conduit à voir que quelques jours après l'éclosion d'une couvée, si l'on approche du nid qui la recèle, il est rare alors d'entendre la femelle ou le mâle qui, d'ordinaire , sont dans les alentours occupés à chercher la pâture de leurs nourrissons , vous poursuivre de leurs criailleries. C'est a peine s'ils témoignent leur inquiétude par quelques cris sourds et peu fréquents.

Lorsqu'au contraire les petits sont plus forts, lorsque des plumes nombreuses commencent à les proléger , les cris des parents devenus plus pressants sont alors , l'on dirait, l'expression de la crainte. Souvent cette manifestation , trop expressive de leur sollicitude devient funeste à leur tendresse; car toujours, indice certain de la présence, dans le voisinage, de leur nichée, elle conduit sur elle la main du ravisseur. Mais c'est surtout lorsque les jeunes peuvent se servir de leurs ailes, c'est lorsqu'ils n'ont plus que quelques jours à habiter le lieu où ils se sont développés ; c'est surtout alors que l'approche de l'homme ou d'un autre ennemi rend inquiet le couple , et provoque de sa part , l'on pourrait dire, une explosion de cris qui semblent avertir les petits des dangers qu'ils courent. Si pour eux le péril est imminent , leur agitation est extrême ; ils voltigenl sans relâche aux alentours du nid , et redoublent leurs criailleries.

Ces faits , dont très souvent nous avons été le témoin, et qu'il suffit de constater une seule fois pour que le souvenir en reste ineffaçable , pourraient amener à conclure que l'attachement des père et mère pour leurs petits encore au nid , s'accroît de jour eo jour en raison des peines et des soins qu'ils ont pris à les élever.

Bien que cette conséquence paraisse assez fondée, nous sommes cependant loin de vouloir la faire adopter ; car, en analysant plus profondément les faits, on est conduit a en admettre une autre plus rigoureuse , et à notre avis plus rationnelle. Chez les Oiseaux , le mâle et la femelle ne sont pas attachés à leur jeune famille plus aujourd'hui que demain. Si , dans telle ou telle

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autre circonstance, ils manifestent leur sollicitude d'une manière plus expressive, c'est par un pur effet de leur intelligence ou de leur instinct. Leurs jeunes à peine éclos, nus et faibles encore , ne pourraient les suivre , ils le comprennent, ils en ont la conscience, et dès lors ne cherchent point par leurs piailleries à leur faire prendre la fuite.Voîlà pourquoi leur voix n'est en ce moment que sourde et timide. Plus tard , si leurs cris d'appel sont devenus plus retentissants et plus pressés , c'est qu'alors ils ont de la confirnee en leurs petits ; ils savent qu'avec leurs ailes leurs forces se sont développées , et qu'ils peuvent en faire usage.

Il y a tellement lieu de penser que c'est là, sinon le seul , du moins le principal motif, qu'à ces cris de détresse des parents, dont l'homme ne peut apprécier le sens, mais dont il ne peut se refuser à constater les effets, les jeunes abandonnent immédiatement le nid, et prennent leur volée, lors* que leurs forces le leur permettent, surtout du côté par où leur vient la voix qui les appelle. D'autres fois, au moindre signal de danger, ils se blottissent dans leur nid , se pressent les uns contre les autres, et ne se décident à l'abandonner qu'alors que l'ennemi qui les convoite est sur le point de les saisir.

Lorsqu'on voit que , quelque espèce que l'on prenne, il y a partout même sollicitude, mêmes soins, mêmes affections, peuton croire , comme quelques auteurs l'ont avancé, que les Oiseaux empoisonnent leurs petits, lorsque ceux-ci sont mis en captivité par l'homme? Parfois, il est vrai , on a vu déjeunes Oiseaux, tels que des Moineaux, des Rossignols, des Chardonnerets, etc., mourir subitement sans trace aucune de lésion. Ils étaient en cage, exposés aux soins de leurs parents, et une heure a suffi pour qu'ifs n'existassent plus. Les esprits qui aiment à trouver du surnaturel là où tout est simple et ordinaire, se sont empressés de dire que , plutôt que de les savoir captifs , le père ou la mère les avait empoisonnés.

L'araignée a joué un très grand rôle dans cela; car c'est elle , dit-on, qui est l'agent toxique que les Oiseaux emploient. Avancer de pareils contes, c'est réfléchir bien peu ; c'est posséder au dernier degré l'amour du merveilleux. De jeunes Oiseaux meurent,

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c'est un fait; mais a-t-on cherché à bien se rendre compte des circonstances qui déterminent cette mort? A ton dit que tous mourussent? On ne l'aurait pu ; car il est reconnu que des nichées entières, élevées en cage par leurs parents, viennent à bien.

Pour nous , qui avons fait en cela de nombreuses observations , voici ce que nous avons vu : Si l'on prend un jeune Oiseau au sortir du nid , lorsque déjà il peut suivre ses père et mère, et qu'après l'avoir mis en cage on le donne à élever à ceux-ci, il arrive fréquemment, non pas toujours, que ce jeune ne survit pas à sa captivité; lorsqu'au contraire, il est pris très jeune, lorsque, cinq ou six jours après son éclosion, on le renferme et qu'on l'a ban don ne aux soins de ses parents, on peut alors le laisser à ceux-ci sans nul danger; deux ou trois mois durant, ils le nourriront, toujours avec fe même zèle, et auront toujours pour lui les mêmes affections. Nous avons maintes fois fait élever ainsi des nichées de Moineaux, de Fauvettes et de Chardonnerets, et jamais nous n'avons constaté des empoisonnements; jamais le couple n'a abandonné ses nourrissons captifs que lorsque nous les lui avons enlevés.

Or, comment se fait-il que, dans un cas, les jeunes meurent , et que dans l'autre ils prospèrent? C'est que les uns, mis en captivité lorsqu'ils avaient déjà goûté la liberté, deviennent tristes, languissants; un change* ment moral ou instinctif s'opère en eux el les tue. D'un autre côté, les parents oublient de leur donnera manger; voltigeant autour d'eux, ils les appellent, ils les harcèlent presque, tant leurs cris, tant leurs trépignements sont pressants; ils voudraient les arracher de leur prison. Les jeunes s'en irritent; leurs besoins ne cessent de s'accroître, et, soit un peu la faim, un peu la fatigue, un peu le désir de liberté qu'ils ne peuvent satisfaire, ils meurent. Les autres, pris très jeunes, moins jaloux d'une liberté qu'ils n'ont pas encore goûtée, ce sentiment, d'ailleurs, s'émoussant en eux par l'habitude de la captivité, supportent, par conséquent, leur position avec plus de facilité ; el les père et mère ayant, par cela seul qu'ils étaient trop jeunes lorsqu'on les a enlevés , plutôt songé à les nourrir qu'à les retirer de leur prison , finissent par s'habituer, eux aussi , à fournir

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continuellement à leur* besoins : comme nous l'avons dit, il faut les leur enlever pour qu'ils cessent de les nourrir. Pour nous, il n'y a donc pas d'erreur plus grande que celle qui veut que les Oiseaui empoisonnent leurs petits.

C'est encore une erreur de croire que certains Oiseaux, tels que les grands Râpa ces et les Corbeaux, chassent leurs petits du nid pour n'avoir plus la peine de les nourrir. Ils les chassent, comme toutes les autres espèces le font, lorsqu'ils sont assez forts pour essayer de prendre eux-mêmes leur nourriture , et lorsque leurs ailes peuvent leur servir. Il n'est d'ailleurs aucune mère qui abandonne ses jeunes à la sortie du nid.

Pendant une ou deux semaines au moins, elle leur sert encore de nourrice et de conductrice : elle les aide a développer leur instinct. L'Aigle conduit ses Aiglons à la chasse; la Cane conduit ses Canetons à l'eau; l'Hirondelle aime à voir ses petits exercer au vol leurs ailes faibles encore. Il est remarquable comment chaque espèce suit ses impulsions instinctives, et comment chacune d'elles a appris, en naissant, à agir selon ses besoins. Le Grèbe castagneux (et probablement tous ses congénères) sait même nager et plonger avant d'être sorti de sa coquille. En effet, des œufs de cette espèce, que Ton savait incubés depuis longtemps , ont été cassés de manière que le petit qu'ils renfermaient, abandonné par sa coquille, pût tomber dans l'eau , et l'on a constaté que celui-ci, en touchant à l'élément dans lequel il vit habituellement , nageait et plongeait déjà comme celui qui est depuis longtemps éclos.

Les Oiseaux, généralement plus vifs et plus précoces que les Mammifères , sans doute à cause de leur organisation, ont aussi acquis leur perfection bien plus tôt qu'eux.

La nature semble avoir abrégé le terme de leur enfance en faveur de leurs besoins et des dangers qu'ils ont à courir. D'ailleurs, ils ont cela de commun entre eux, que l'intelligence et l'aptitude des jeunes pour apprendre sont beaucoup plus développées que dans l'âge adulte.

§ III. Chant, cris et langage appris des Oiseaux.

Durant l'époque des amours , l'énergie

que manifestent les Oiseaux , les douces affections auxquelles ils s'abandonnent , ne sont pas les seuls traits qui nous frappent en eux. Il y a alors exubérance de vie, émulation et rivalité des mâles; leurs facultés se sont développées en raison des sentiments qu'ils éprouvent, et le chant parait être l'expression de ces sentiments. Or, le chant, dans les Oiseaux , n'est que l'expression de l'amour; car bientôt ils se tairont dans le bocage , et n'auront plus alors que des cris d'appel, le plus souvent désagréables. Tous ne chantent pas, il est vrai, mais tous, les femelles même, ont un langage qui témoigne de leurs sensations.

Les anciens , frappés des divers sons que peuvent produire les Oiseaux, avaient cher* ché k les traduire par des mots. Ainsi , pour eux, la Grue glapissait, le Paon braillait, la Dinde glouglotait, la Perdrix cacabait, le Corbeau coassait, les Moineaux piaillaient) le Merle, la Fauvette, le Rossignol, le Serin , etc., seuls chantaient.

D'autres f«iis, leur imagination les portait à traduire le chant des Oiseaux par des phrases entières. C'est ainsi qu'ils s'imaginaient que la Mésange charbonnière leur disait dans son : lui tui pu , Hit tui pu , comme il te fait , fais lui; la Caille, par son chant, les avertissait de payer leurs dettes. En un mot, les anciens avaient tiré des cris ou du chant des Oiseaux une fouie d'avertissements prophétiques.

La beauté du ramage, la faculté de reproduire, dans de certaines limites, le langage humain, la mélodie pleine de charmes de la plupart des espèces, sort des causes suffisantes pour expliquer le plaisir, nous dirons même la passion que, de tout temps et dans tous les lieux, l'homme a eue à éle* ver des Oiseaux dans sa demeure. A moins d'avoir une organisation aussi fâcheuse que celle de cet homme, dont parle Aldrovande, qui préférait, aux mélodieux accents du Rossignol , le croassement monotone des Grenouilles, il est difficile de ne point éprouver de douces sensations en entendant la voix harmonieuse de certains Oiseaux. Leur chant plaît généralement; aussi voyez comme partout on élève, comme on aime ces petits musiciens. Si nous ne les logeons plus , comme les Romains logeaient les Perroqu ets, • dans des cages d'argent, d'écaillé et d'ivoire,

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nous ne les entourons pas moins de tous les soins , de toutes les circonstances capables de leur procurer un bien-être en rapport avec le plaisir qu'ils nous procurent.

« Qui vouldra prendre garde aui Oy- » seaux , dit Belon , le plus naïf des histo- » riens de la nature , et les ouïr attentive- » ment, recevra un parfait sentiment de la » douceur de leurs chansons gracieuses, non » moins armonieuses que le ronflement des » nerfs d'animaux estendus sur divers in- » strumenz de musique , ou d'un vent en- » tonné bien délicatement es dulcines d'i- » voire. Puisque l'on voit que les artisans » et les bourgeois des villes n'ont rien qui » récrée leur esprit ennuyé plus prompte- » ment que le chaut des petits Oysyllons » qu'ils nourrissent en cage; aussi voit- on » aisément que l'homme cbampestre, qui » se platten leur chant, est en grand saoul, » se trouvant en l'ombrage des petits ar- » brif seaux, escoutant si plaisante mélo- » die. » Ce qu'écrivait Belon en 1551 peut s'appliquer à tous les temps. Le chant des Oiseaux a toujours eu la puissance d'affecter certaines organisations, au point d'en changer l'état moral , et cette puissance appartient aussi bien a ceux que l'homme retient captifs qu'à ceux qui jouissent de leur pleine liberté. On prend plaisir, quelquefois malgré soi, i entendre, au lever d'un beau jour, l'Alouette qui s'élève dans les airs, le Rossignol qui se cache sous la feuiliée, et la Fauvette dans le buisson ; on prend également du plaisir à ouïr, le soir, les sifflements harmonieux du Merle. Tous les Oiseaux chanteurs ne font pas entendre leur voix au même instant; les uns chantent surtout au lever du soleil , les autres semblent attendre l'heure où cet astre se couche. Les petites espèces granivores préfèrent, pour l'heure de leurs concerts, celle durant laquelle les fortes chaleurs de la journée se font sentir ; alors , attroupés sur un arbre, elles font entendre un gazouillement confus qui n'est pas sans quelque charme. La nuit même est troublée par les lugubres plaintes, par les ràlements sinistres des Rapaces nocturnes.

Le chant dans les Oiseaux n'a pas la même durée. Les uns commencent bien plus tôt que les autres i se faire entendre , les autres se taisent bien plus tard. Parmi les

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espèces d'Europe, il en est qui, telles que le Rouge-gorge , le Troglodyte , la Draine , la Fauvette-Cetti, etc., chantent presque toute l'année ; d'autres , comme le Rossignol , la Fauvette-Effarvate, etc., ne se font entendre que pendant deux ou trois mois de l'année, d'avril ou mai , en juillet , en un mot le temps seulement que dure pour eux l'époque des amours.

On a reconnu qu'en général , les espèces qui chantent le mieux , ou du moins qui nous plaisent le plus par la douceur de leurs concerts, sont les insectivores. Elles ont ordinairement un son de voix filé, qui est bien moins dur, bien plus moelleux que les cris cadencés , mais quelquefois étourdissants, des espèces granivores. Cette différence dans le chant des Oiseaux doit être attribuée à la différence dans la forme de leur bec ; chez les premiers , cet organe est plus effilé, plus mince et un peu plus long, tandis que chez les autres il est épais, court et conique.

La voix des Oiseaux a tellement d'étendue qu'elle serait pour nous un sujet d'étonnément si nous ne connaissions toute Ja perfection qu'a acquise l'orgine dans lequel elle s'effectue. « L'Oiseau, dit Bu (Ton, en se faisant entendre d'une lieue (comme les Cigognes , les Oies , les Canards , etc.) du haut des airs, et produisant des sons dans un milieu qui en diminue l'intensité et en raccourcit de plus en plus la propagation (1), a , par conséquent, la voix quatre fois plus forte que l'Homme ou le Quadrupède, qui ne peut se faire entendre à une demi -lieue à la surface de la terre, et cette estimation est peut-être plus faible que trop forte ; car, indépendamment de ce que nous venons d'exposer , il y a encore une considération qui vient à l'appui de nos conclusions : c'est que le son rendu dans le milieu des airs doit, en se propageaut, remplir une sphère dont l' Oiseau est le centre, tandis que le son produit à la surface de la terre ne remplit qu'une demi-sphère, et que la partie du son qui se réfléchit contre la terre aide et sert à la propagation de celui qui s'étend en haut et à càté. »

Les Oiseaux , indépendamment du chant et de l'étendue de leur voix ou de leurs cris,

(i) A cause de la plus g mode raréfaction de l'air dans les réf ion» supérieures de l'atmosphère, que près <ln sol.

ont encore entre eux un certain langage qu'il n'est donné qu'à eux. seuls de comprendre. Telle est l'importance de cette sorte de langage , que plusieurs ramilles semblent se communiquer ainsi leurs sensations, leurs intentions, au moyen de sous dirersenaent modulés, et les émotions que ces animaux ressentent, comme leurs petites joies, leurs craintes et leurs amours. Les mères devinent leurs petits à leurs piaulements , et elles ont un cri particulier pour avertir ceux-ci du danger qui les menacé.

A ce cri , les jeunes des espèces de Tordre des Gallinacés viennent se tapir aussitôt sous Faile de leur mère ou se cachent ; les autres Oiseaux restent coi et s'enfoncent dans le nid. Il su fût d'un petit sifflement plaintif poussé par le Merle, le Rouge-gorge ou tout autre Oiseau , pour jeter l'alarme et faire rester subitement dans l'immobilité tous les Oiseaux d'un canton ; car ce sifflement est pour eux l'indice de la présence d'un Oiseau de proie dans le voisinage. Selon Virer, ce langage est celui de la nature, tous les animaux le possèdent; car tous se communiquent entre eux , nou pas leurs idées, mais leurs affections.

H semblerait que les Oiseaux dussent se borner à répéter, chacun selon leur espèce j le langage de la nature. Il semblerait que l'un ne doive jamais emprunter les accents de l'autre , et pourtant il n'en est rien. Non seulement il existe des espèces qui imitent merveilleusement les cris ou les chants des autres animaux (tels sont le Moqueur, le Merle de roches, le Traquel imitateur); mais il en est aussi qui ont la facilité de retenir et de répéter des airs factices qu'on leur joue ou qu'on leur siffle : c'est ce qu'on appelle le chant artificiel ou emprunté. Les petites espèces, les Merles entre autres, les Alouet* tes , les Serins , etc. , sont admirables sous ce rapport ; mais ce qui a bien plus lieu d'étonner, c'est qu'il soit donné aux Oiseaux, non pas a tous pourtant , d'imiter la voix humaine , de retenir des mots , des phrases entières qu'ils n'oublient jamais (1). Les

(•) En consultant Pbisfcrirr, on toi! qu'il faudiait remonter peut-être jusqu'aui premier» temps de la formation de» aneicte* humaine i, pour y rencontrer l'oiigine de l'usafe où ■wu tomme» 4'apprendre i parler aux Oiseau x Aristote eu p*rte etimaae de quelque chose de fort connu de son temps , vl Pline nous apprend que les Romains ai muent beaucoup en «unes de distractions.

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Perroquets, tout le monde le sait, possèdent cette faculté au plus haut degré ; cependant quelques autres espèces , les Pies, les Geais , les Corneilles, les Sansonnets, par exemple , peuvent aussi prononcer quelques phrases.

M. Virey a écrit, sur le langage artificiel de ces Oiseaux , une fort belle page , que nous ne pouvons nous dispenser de lui emprunter: « On peut, dit-il, leur apprendre à articuler quelques mots , à exprimer, si je l'ose dire, le matériel de la pensée , à frapper Pair de sons semblables aux nôtres , mais sans pouvoir leur en faire comprendre la valeur, sans leur en donner l'idée que nous y altachous. Ces animaux ne comprennent donc aucun des langages humains , quoiqu'ils puissent très bien les articuler ; et si on les a vus appliquer, par un hasard heureux, un mot dans une circonstance favorable, et qui pouvait les faire soupçonner d'intelligence, ce n'était qu'un pur effet du hasard, puisqu'ils le disent beaucoup plus souvent à contre- temps et sans raison. Il n'est donc pas étonnant qu'ils ne puissent, dans une multitude d'occasions, en rencontrer une qui frappe de surprise ceux qui les écoutent, par cette justesse fortuite dont ces Oiseaux eux-mêmes ne sentent nullement le prix. Ils jasent à tout propos , mais ils ne parlent pas véritablement , puisque le langage n'est que l'expression des pensées : or, les idées que peuvent avoir les animaux étant simples et presque physiques, n'ayant même aucun rapport avec les pensées abstraites des hommes, il ne peut s'établir entre eux aucun commerce d'intelligence pure , mais seulement un échange d'affections et de sensations physiques.

» Cela est si vrai que ces animaux ne transportent jamais cet art de la parole dans leur sphère; ils s'en tiennent entre eux au seul langage des signes et des cris naturels ; l'espèce ne participe point de la science des individus, et ce n'est que dans leurs rapports avec nous qu'ils répètent les voix que nous leur avons enseignées, à peu près comme on ferait réciter de mémoire à un enfant les mou d'une langue qu'il ne comprendrait pas.

• Toutefois cette imitation de la parole suppose dans ces Oiseaux une aptitude particulière et une sorte d'analogie de sensibilité avec nous, puisque la nature des autres espèces est plus revêche et plus inflexible ; car

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celles-ci ne l'apprivoisent jamais autant que les Oiseaux qui peuvent parler ou qui apprennent à siffler des airs. En effet, ni les Oiseaux de proie, ni les Gallinacés, ni les Oiseaux à longues jambes, ni les Palmipèdes ne sont capables d'un certain degré de perfectionnement et surtout d'imiter le chant ou la voix humaine, de même que le font les petites races d'Oiseaux. »

S IV. Intelligence des Oiseaux.

Les Oiseaux ayant des aptitudes différentes ne doivent pas avoir le même degré d'intelligence. En effet, Ton observe que, sous ce rapport, les uns ont été plus favorisés que les autres. A l'état de nature, les Oiseaux se montrent intelligents dans bien des circonstances; mais, réduits en captivité, cette faculté semble se développer en eux en raison inverse de leurs besoins. Environnés de soins, au milieu d'une nourriture facile qu'ils n'ont plus le souci de chercher, on les voit plus attentifs, plus dociles, et partant plus aptes à nous donner des preuves de ce qu'ils peuvent comprendre et faire. La plupart d'entre eux sont très disciplinâmes et aptes à recevoir nos instructions. Des Oiseaux même qui, par leur nature, semblent devoir se plier difficilement à ce que nous exigeons d'eux, les Rapaces, par exemple, deviennent très dociles à la voix du mattre qui les instruit.

Quant aux petites espèces, on les condamne à la galère, on leur fait exécuter une foule d'exercices amusants, et toujours ils mettent dans leur jeu une précision qui étonne. Ici, ne pourrions-nous pas nous demander s'il n'y a pas chez les Oiseaux faculté déjuger?

Cette question paraîtra peut-être un peu hasardée et rencontrera de l'opposition de la part des personnes qui pensent que, en dehors de l'homme, tout est instinct dans la série animale. Ndtre intention n'est pas de faire de la métaphysique ; mais, comme l'opinion d'autrui ne nous impose pas ici l'obligation de taire la ndtre, nous dirons que tous les actes des êtres placés bien au-dessous de l'homme, de ceux, par exemple, dont nous faisons l'histoire, ne sont pas toujours purement instinctifs. Nous ne prétendons pas affirmer que tous les Oiseaux puissent juger au même degré; nous croyons même qu'il peut s'en trouver qui soient incapables de réflexion; mais, n'en existerait -il que

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quelques unes qui fussent susceptibles de juger, nous nous croirions en droit de soutenir la question que nous nous posons.

Or, il est évident pour nous que les Oiseaux forment des jugements. Ceux qui vivent eu liberté, en donnent des preuves fréquentes , lorsqu'on les observe bien. Le Moineau ne s'approchera point d'un appât qui lui déguise un piège, surtout s'il a déjà failli s'y prendre , ou s'il a vu un de ses compagnons en être la victime. Serait-ce machinalement que les Oiseaux ont non seulement la faculté de se communiquer ce qu'ils ressentent , mais de deviner même, dans nos mouvements et nos gestes, ce que nous exigeons d'eux , lorsque nous les élevons en domesticité? Est-ce par un pur instinct que le Corbeau, la Pie et tant d'autres Oiseaux apprennent à parler et retiennent des phrases ? Nous avons été témoin nousmérae d'un fait qui nous a frappé, et qui nous a montré que l'Oiseau n'agissait pas toujours iustinctivement. Nous avons vu qu'un jeune Serin à qui le hasard , probablement, avait appris que certaine substance dont on le nourrissait parfois, acquérait plus de tendreté, ou peut-être un goût plus agréable, après qu'elle avait été trempée dans l'eau, aller lui-même faire macérer cette substance dans son abreuvoir , avant de s'en nourrir. Évidemment cet acte de sa part résultait d'une comparaison; or, comparer, c'est juger.

D'ailleurs, si nous avions besoin de nous appuyer d'une puissante autorité, G. Cuvier dirait avec nous « que les Oiseaux ne manquent ni de mémoire ni même d'imagination, car ils rêvent (1) ; » or, avec de la mé-

(i) Voici un fait dont il nous serait difficile , on le comprendra, de garantir l'authenticité. Si non» le Citons, c'est plutôt à cause île un originalité que pour le faire servir de preuve à ce que dit G. Cuvier. PiiiU-rque , dam son Traité de f industrie de» animaux ( ch. 18. V) , rapporte qu'à Rome un barbier possédait une Pie qui répétait tout ce qu'elle entendait. Un jour II advint que certains trompette» t'arrêtèrent longtemps à sonner devant la boutique du barbier. Depuis re moment et tout le lendemain , voilà cette Pie pensive, muette et mélancolique, ce qui étonna tout le monde, et fit penser qne le son des instruments l'avait peutêtre itourdie et qu'avec l'ouïe, sa voix s'était éteinte, àlaû enûn on fut trompé, et l'on vit qu'elle était livrée seulement à la réflesion ; qu'elle étudiait intérieurement comment elle reproduirait le Son des trompettes qu'elle avait entendues. Aussi parvint-elle à les Imiter parfaitement ; c'est au point , ajoute Plutarque, qu'elle oubUa même pour ces sons nouveaux, et qui l'avaient tant préoccupe*, tout ce qu'elle savait auparavant.

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moire et de l'imagination, il paraît impossible qu'il puisse n'y avoir autre chose en eux, que de l'instinct. Virey dit également que Ton peut enseigner aux Perroquets mille choses qui exigent non seulement de la docilité et une certaine flexibilité dans l'organisation, mais même beaucoup de mémoire et quelques lueurs de raisonnement.

Ce qu'on a dit de l'intelligence bornée de certains Oiseaux est quelquefois exagéré.

L'homme a cru voir dans la stupidité apparente de quelques uns, matière à proverbes ; Ainsi il a dit : bêle comme un Oit, pour désigner le dernier degré d'intellect ; dans son espèce : tête de Lmol , pour un homme de peu de sens : butor ( nom d'un Héron, que Ton s'est plu à considérer comme l'emblème de la stupidité ) , pour une personne stupide; mais des proverbes ou des maximes qui émanent d'une observation mal faite , ne prouvent rien : l'Oie, le Héron, et surtout le Linot, ne sont pas plus dépourvus d'intelligence que la masse des Oiseaux. Il paraîtrait pourtant que cette faculté est plus considérable , à mesure que l'on remonte des Palmipèdes, par les Écbassiers et les Gallinacés , aux Passereaux, aux Rapaces et aux Grimpeurs.

§ V. Migrations des Oiseaux.

Nous avons dit les amours des Oiseaux, nous avons parlé de leur reproduction , de leur chant, de leur langage naturel ; eh bien ! toutes ces facultés, tout ce luxe de plumage dont nous avons vu la plupart des nàles se revêtir, tous ces témoignages d'une affection vive, d'une sympathie étroite, toute cette exubérance de vie , ces jalousies , ces combats, en un mot tout ce que le printemps avait fait naître en eux de beauté, d'amour, de tendresse, tout cela cesse, tout cela disparaît avec les beaux Jours. Le printemps avait commencé une métamorphose , Tau • tomne en opère une autre; et ce changement ne s'effectue pas seulement à la superficie de l'animal; ce ne sont pas seulement des plumes qui tombent pour faire place à d'autres plumes; c'est quelque chose de plus profond ; ce sont, comme nous l'avons déjà dit, les organes de la génération qui se rapetissent, et, avec celle modification en eux, les sentiments qui s'éteignent. L'Oiseau a impérieusement obéi à la nature en ac-

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complissant le grand acte de la reproduction. A cet effet, son instinct l'avait guidé vers des lieux propices ; son instinct le conduit maintenant vers d'autres lieux. Il part; et lorsque l'influence des saisons se fera encore sentir, alors seulement ses affections renaîtront pour disparaître encore.

Cependant tous les Oiseaux n'abandonnent pas le sol natal ; il en est qui y demeurent fixés , ou qui ne s'en écartent qu'à de faibles distances ; les autres, après un séjour plus ou moins long dans le pays où ils se sont reproduits, le quittent pour des voyages plus ou moins lointains. Or, c'est en raison de ces différences qu'on a distingué les Oiseaux en sédentaires et en émigrants.

Parmi les phénomènes variés que la nature nous présente , les voyages des Oiseaux sont certainement un des plus curieux , et sur lequel l'attention des naturalistes s'est le plus exercé, ce qu'attestent les nombreuses observations publiées à ce sujet Malgré cequi en a été dit, malgré ce qu'ont écrit à cet égard MM. Brehm , Temmink, Schlegel et une foule d'autres ornithologistes , beaucoup de faits intéressants restent inexpliqués et demeureront probablement longtemps encore à l'état de problème.

Lorsque l'on considère la manière dont les migrations des Oiseaux ont lieu*, lorsqu'on a égard aux causes qui les provoquent, on est conduit à les distinguer naturellement en migrations annuelles ou régulières et en migrations irrêgulières ou accidentelles. Celles-ci , qui n'ont rien de réglé , rien de périodique , ne sont entreprises que dans des moments d'extrême nécessité , ou sont la conséquence d'une perturbation atmosphérique. C'est lorsque la disette frappe une contrée , que les espèces qui l'habitent n'y trouvant plus de quoi s'y nourrir, passent dans d'autres localités plus favorables. Mais ces causes ne se produisant pas tous les ans, il en résulte ces irrégularités que nous observons dans le passage de ces espèces. Quant aux migrations annuelles, ce sont celles auxquelles sont constamment soumis , dans un temps et dans des circonstances données, le plus grand nombre des Oiseaux. Toutefois, parmi ceux-ci, il en est qui , grâce à la puissance de leur appareil locomoteur , se transportent à des dislances sans limites , pour ainsi dire , traver-

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sent les mers , passent d'un continent à l'autre ; tandis que d'autres paraissent borner leurs courses au continent qui les a vus nattre. Émigrant a des époques fixes , ils s'avancent de proche en proche du nord , vers les contrées méridionales , à mesure que le froid les poursuit. Ces espèces , que l'on a appelées erratiques, habitent ordinairement pendant quelque temps une contrée avant de passer dans une autre.

Une chose digne de remarque, c'est que certains Oiseaux qui voyagent de très bonne heure sont l'indice certain d'un hiver rigoureux.

Il semblerait que les Oiseaux devraient avoir besoin du grand jour pour pouvoir se diriger dans leur vol , et cependant il n'en est rien. Si , parmi eux, il en est, comme les Rapaces diurnes , les Corbeaux , les Mésanges, les Gros-Becs, etc. , qui voyagent pendant la journée , un très grand nombre émigré durant la nuit. Ce fait est sans nul doute fort extraordinaire, mais pourtant il est certain. Les Rapaces nocturnes, les Merles , tous les Becs-Fins , une très grande partie des Oiseaux aquatiques, sont dans ce cas. Beaucoup d'autres émigrent en même temps et la nuit et le jour. On ne conçoit guère comment tous ces voyageurs nocturnes peuvent passer le temps de la migration sans dormir ; et ce qu'il y a de remarquable, c'est que cette insomnie n'existe pas seulement chez ceux qui sont en liberté , mais encore chez ceux qu'on retient captifs. Il n'y a rien de si singulier que d'entendre ceuxci , tant que dure l'époque des voyages , voltiger ou chanter toute la nuit dans leur cage. Lorsqu'il fait clair de lune , ils sont beaucoup plus agités , beaucoup plus inquiets que lorsque l'obscurité est profonde.

Cette même agitation s'observe chez les espèces libres; car ils voyagent en plus grand nombre et bien plus volontiers lorsqu'ils sont éclairés par la lune.

Ce serait une erreur de croire que les Oiseaux font leur voyage tout d'une traite sans s'arrêter, et surtout sans manger.Tous s'arrêtent dans des localités en rapport avec leur nature, soit pour s'y reposer, soit pour y prendre de la nourriture; mais "ils ne s'y établissent pas; ils disparaissent de ces lieux lorsqu'ils ont satisfait à leurs besoins. Ordinairement , quand les migrations ne

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sont troublées par aucune perturbation atmosphérique , il est rare que les Oiseaux s'arrêtent plus de un ou deux jours dans un endroit.

Si la plupart des Oiseaux migrateurs , comme les Oies, les Grues (l), les Cigognes, les Hérons et beaucoup d'autres, tiennent le haut des airs lorsqu'ils émigrent , il en est, et c'est le plus grand nombre, qui ne s'élèvent jamais au-dessus des régions moyennes. Du reste , tous parais- sent vouloir se maintenir à une certaine distance de la surface du sol ; car ils s'élèvent lorsqu'ils ont des montagnes sous eux, et ils s'abaissent lorsqu'ils traversent des vallées. Quand l'atmosphère est envahie par des brouillards, tous volent également dans les basses régions.

Il ne suffit pas , pour qu'un Oiseau émigré, que le moment oit s'effectue d'ordinaire son déplacement soit arrivé ; il faut encore que le temps lui convienne et que le vent lui soit favorable. Il sait choisir l'un et l'autre, et l'instinct le guide à cet effet.

Lorsque les vents contraires ont une durée trop grande, il part cependant; mais alors, pour atténuer les fatigues du voyage, il multiplie ses stations.

Ce qui est difficile à concevoir , c'est que les petites espèces puissent suffire aux migrations que nous leur voyons entreprendre. Comment la plupart de celles qui habitent le nord de l'Europe , en Islande et en Norvège, osent-elles braver les tempêtes de l'Océan pour arriver jusqu'à nous? Comment la Caille* avec une aussi faible puissance de vol, se hasarde- t-clle à traverser deux fois l'an la Méditerranée? Ce sont là de ces faits que l'on constate, mais qui ne trouvent pas d'explications suffisantes.

Le vol n'est pas le seul mode de locomotion que certains Oiseaux emploient pour

(i) Un? opinion généralement accréditée parmi les oiseleur*. c'e»t que 1rs Crues conduisent les autres Oiseaux de passage , et emmènent tons ceux qu'elles trouvent sur leor chemin. M Brurh {hi*. G* livr , i8a4. p. 674). 4 l'appui dr cette assertion, cite Us deux faits que volri : Ëtaat un jour à la rhaue aux Alouettes , une compagnie de Grues vint i passer, et dans le même in»taut il vit toutes les Alouettes se joindre à elles et étnigrer avec cri Oiseaux. Due aotre sois M. Bru. h étante une chasse où il 7 avait un tiè* frai»l nombre d'Oiseaux de rivage, ainsi que beaucoup de Palmipèdes, les chasseurs firent lever une compagnie de (irur*. et aussitôt tous les Oiseaux de pai«Hgr qui se trouvaient dktts le» environ» partirent avec elles.

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opérer leur déplacement. Les Poulet d'eau et le* Râles étant hors d'état de voler à une distance même peu considérable, font une grande partie de leur migration à pied.

Enfin quelques Oiseaux aquatiques , dont les ailes sont tout à fait impropres au vol , font leur voyage à la nage. Ainsi le grand Pingouin ne peut abandonner les glaces du nord qu'en se mettant à nager. 11 en est de même pour les Manchots. Les Guillemot* , les Plongeurs et plusieurs autres Oiseaux semblables font également une bonne partie de la route sur l'eau.

Quant à la direction des voyages, on peut dire , régie générale , que , dans l'ancien continent, les Oiseaux gagnent le sud-ouest en automne et le nord -est au printemps ; cependant on conçoit qu'ils puissent dévier de leur route , car le cours des rivières , la direction des montagnes, sont des causes qui peuvent changer leur marche. Dans le nouveau continent, les Oiseaux ne suivent pas, lors de leur passage, la même direction que ceux de l'ancien monde ; ainsi les Oiseaux aquatiques du Groenland vont dans le sens du sud-est. On a eru longtemps que les espèces des pays in ter- tropicaux n'étaient point sujettes à émigrer , et qu'elles ne passaient jamais l'équateur; mais M. de Humboldta observé que plusieurs Canards et plusieurs Hérons , qui étaient à quelques degrés au nord de léquateur, passaient la ligne, et allaient à quelques degrés au sud, et que le gonflement des rivières déterminait ces migrations.

Une chose remarquable , c'est que , chez beaucoup d'espèces, les jeunes ne voyagent point avec les vieux, et, ce qui est plus curieux , ne suivent pas la même roule. Il en résulterait qu'un grand nombre d'Oiseaux doivent faire , dans leur première année , un voyage qu'ils ne feront plus de leur vie.

Mais qu'est-ce qui porte les Oiseaux à émigrer?

Pour celui qui veut s'élever à la connaissance des causes, celles qui déterminent les migrations sont certainement intéressantes à chercher. Mais cette question a déjà été peut être trop agitée pour qu'on puisse espérer de la résoudre d'une manière satisfaisante ; il en est résulté trop d'opinions opposées les unes aux antres. Tout ce que l'on peut dire, c'est qu'ici, comme en beaut. rx.

coup d'autres choses , les causes générales nous échappent, et que de ce phénomène longtemps étudié , l'esprit humain n'a pu que formuler des hypothèses ou à peu près.

Cependant nous devons tenir compte de ce qui a été écrit à ce sujet.

Nous né*dirons rien de l'opinion de quelques naturalistes du siècle dernier , qui avançaient que le désir qu'avaient les Oiseaux de visiter les pays qu'ils découvraient en s'élevant dans les airs, était ce qui les déterminait à faire les voyages qu'ils entreprennent; nous ne nous arrêterons pas non plus à celle qui veut que les migrations soient dues à certains courants atmosphériques : de pareilles opinions se réfutent d'elles-mêmes. Nous n'examinerons pas non plus s'il est vrai, comme on l'a avancé, que les Oiseaux n'émigrent que parce que les Vieux, auxquels est dévolu le soin de l'éducation des jeunes, sont forcés d'entreprendre avec eux des voyages , aGn de leur faire connaître du pays. Cette raison , qui a en elle quelque chose d'exagéré , tomberait d'elle-même si l'on n'avait positivement constaté qu'en général les jeunes et les vieux font bande à part. Nous ne parlerons que des hypothèses qui ont pour elles l'apparence de la vérité.

L'illustre auteur de la découverte de la vaccine, E. Jenner, a attribué aux modifications périodiques que subissent les organes sexuels chez les Oiseaux, la cause excitatrice de leurs migrations ; il est certain, d'après lui, que ces modifications les déterminent à chercher un climat plus favorable à l'accouplement et à la propagation des petits, ainsi qu'à leur nutrition. A bien considérer celte opinion, on pourrait dire qu'elle n'est pas dénuée de tout fondement. Il parait probable que les circonstances de reproduction ont leur part dans les causes qui déterminent les Oiseaux à se déplacer ; car nous voyons une foule d'espèces qui semblent ne venir chez nous que dans le seul but de se reproduire.

Malheureusement cette raison, apportée par Jenner, ne servirait à expliquer qu'une parlie du phénomène, puisqu'elle n'aurait rapport qu'à l'arrivée des Oiseaux au printemps; et lors même que l'on supposerait que l'atrophie des organes génitaux provoque leur départ, comme leur développement a déterminé leur arrivée, il resterait toujours à

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expliquer pourquoi les testicules et les ovaires se tuméfiant également chez toutes les espèces, toutes n'émigrent pas.

Une autre opinion est celle qui attribue aux Oiseaux la faculté de pressentir le temps qui doit avoir lieu, ce qui, par conséquent, les porte à émigrer; c'est celle que M. Drehm regarde comme étant le plus en harmonie avec les faits. H y a, d'après lui, dans les Oiseaux un instinct qui les fait partir, et qui les initie aux événements météoriques qui se préparent; il y a chez eux une faculté particulière de pressentir tout ce que la saison doit avoir de rigoureux ; une sensibilité exquise pourles changements atmosphériques qui ne sont pas encore arrivés, mais qui s'apprêtent. Dès lors, avertis qu'ils n'auront pas suffisamment de quoi se nourrir là où ils se trouvent, ils se précipitent, malgré les dangers , vers les contrées qui leur promettent davantage. Mais certains Becs-Fins, les Martinets, quittent nos pays dans les premiers jours de juillet, bien avant qu'ils ne puissent prévoir la rigueur du temps; mais toutes les Fauvettes, les Rossignols, qu'on environne de soins, qu'on soustrait aux influences météoriques, voyagent chaque nuit dans leur cage, quand vient l'époque des migrations. Le pressentiment de ce qui doit arriver ne serait donc pas la cause unique qui porterait les Oiseaux à émigrer.

Enfin une troisième hypothèse est celle qui a pour objet la question de nourriture , c'esi-à dire ce besoin qu'éprouvent les animaux de trouver en tout temps les moyens de contenter leur appétit, selon leur goût.

C'est ainsi que l'on pourrait expliquer les migrations de la plupart des Oiseaux insectivores de noire pays. Ce neseraient, par conséquent, pas les circonstances de froid et de chaud qui les forceraient à nous quitter, mais le besoin, et les Palmipèdes pourraient encore en fournir la preuve ; car les Canards qui arrivent chez nous l'hiver cherchent moins la température qu'ils ne cherchent les étangs, les rivières et les lacs que la glace n'a point envahis. Celte hypothèse, que l'on pourrait étendre à beaucoup d'espèces voyageuses , quoique très vraisemblable , n'est pas pour cela entièrement satisfaisante. Les expériences de tous les jours prouvent que les Oiseaux partent indépendamment de toute nourriture, et ce qui se manifeste chez

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ceux que nous élevons sera toujours une objection sérieuse à toutes les opinions qui ont été émises. Un Oiseau de passage que l'on tient dans une température constante et au milieu, pour ainsi dire, d'une nourriture abondante et convenable , n'en éprouve pas moins, comme dans l'état de nature, le besoin d'émigrer lorsque l'époque du départ est venue. Les Cailles, par exemple, annoncent alors leur désir de partir par des battements d'ailes, par de l'agitation, par des clameurs; elles dépérissent et meurent même, sans que, par l'examen de leurs organes, on puisse se rendre compte de cette mort. Le Coucou est dans le même cas. On dirait qu'une sorte de nostalgie est, comme l'a voulu Eckslroem, la cause des migrations de ces espèces. Ce désir de voyager, quelles que soient les circonstances favorables dont on environne les Oiseaux, explique, jusqu'à un certain point, pourquoi la plupart des espèces qui nichent dans nos climats, mais dout le déparla lieu presque immédiatement après la ponte, ou aussitôt que l'éducation des jeunes est finie, ne peuvent être élevées en cage qu'avec la plus grande difficulté.

Toutes les raisons que l'on a données pour expliquer les voyages des Oiseaux ne peuvent donc, prises isolément, s'appliquera tous les cas. Si le besoin de se reproduire semble pousser, au prîn temps, lès Oiseaux à chercher un lieu où ils puissent accomplir convenablement cette fonction; à l'automne, ils sont certainement avertis par d'autres besoins:

tantôt ce sont des changements atmosphériques à venir qui paraissent les faire partir, le plus souvent c'est la nécessité de pourvoir à leur subsistance; mais, par-dessus tout, comme le prouvent les Oiseaux captifs, un sentiment ou un instinct indépendant de toutes ces causes.

§ VI. Durée db la vie dfs Oiseaux.

Nous placerons ici quelques considérations sur l'âge auquel les Oiseaux peuvent atteindre.

On conçoit que, pour une pareille question, les données que possède la science doivent être fort restreintes , parce qu'il nous est impossible de suivre les espèces dans leur vie errante. Le seul Tait authentique et un peu concluant, ayant trait à la longévité de certaines espèces libres , est celui qui nous

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est fourni par le Héron dont parle Girardin dans son Tableau des Oiseaux qu'on rencontre communément en France. Ce Héron a vécu cinquante- deux ans, ce qu'attestent les anneaux qu'il portait à Tune de ses jambes , car il Tut tué dans le département des Vosges en 1783, et le plus ancien des anneaux où se trouvait inscrite l'époque de la première prise qu'on en avait faite , était à la date de 1731. Il est probable que cet oiseau qui , dit-on , était plein de vigueur et de santé au moment où il perdit la vie , aurait pu fournir encore une assez longue carrière. Quoi qu'il en soit, on pourrait conclure de ce fait que les Hérons vivent de longues années. 11 en serait de même des Cigognes : on cite un couple qui était venu nicher sur le même toit pendant plus de quarante ans, ce qui laisserait supposer que ces Oiseaux ont une existence au moins aussi durable que celle des Hérons.

Mais si nos connaissances relativement à la durée de la vie des Oiseaux vivant en pleine liberté sont fort bornées , au moins pouvons-nous connaître d'une manière un peu plus certaine celle des espèces que nous élevons en domesticité , ou que nous retenonscapiives. Cependant ici la longévité d'un Oiseau dépendant beaucoup des soins qu'on prend de lui, des circonstances plus ou moins favorables dont ont l'environne , elle doit présenter de nombreuses variations. On cite des Perroquets qui ont vécu au-delà d'un siècle ; et l'on a vu des Rossignols , des Pinsons , des Chardonnerets vivre jusqu'à vingtquatre ans en cage. L'âge des Oiseaux de basse-cour et de volière serait d'autant plus mtéressan ta observer, que c'est par lui seul que nous pouvons acquérir, non pas des données certaines, mais approximatives, sur la durée de la vie des Oiseaux en général ; encore faudrait-il qu'il fût possible de placer ces espèces dans des conditions les plus voisines de l'état de nature. Nous sommes persuadés qu'en agissant ainsi on trouverait beaucoup à rabattre sur ce qu'on a dit de la longévité de certains Oiseaux. Du reste , sans qu'il soit besoin de nouvelles observations , il est permis de mettre en doute la longue existence qu'on attribue au Cygne , à la Corneille et au Corbeau. Le premier , a-t-on dit, vit trois cents ans , et Hésiode , au rapport de Pline, donne à la Corneille

neuf fois la vie de l'Homme et trois fois au Corbeau , ce qui, d'après son calcul , serait pour l'une sept cent vingt ans , et pour l'autre deux cent quarante. Nous ne dirons pas quelle croyance il faut attacher à de pareils contes.

Un fait assez remarquable , c'est que la croissance plus prompte des Oiseaux n'empêche pas qu'ils ne vivent un temps bien plus long que les Mammifères. La durée de la vie de ceux-ci est estimée à six ou sept fois le temps qu'ils mettent à croître, tandis que les autres vivent quinze , vingt et jusqu'à trente fois ce même temps.