MOEURS DES OISEAUX

Il n'y a certes rien dans les Oiseaux qui soit aussi. intéressant à connaître que leurs mœurs ; il n'y a rien d'aussi piquant pour celui qui ne se borne pas à étudier fa nature dans ses formes, mais qui veut en connaître le fond ; il n'y a également rien d'aussi attrayant pour celui qui cherche des distrac* lions dans les objets qui t'environnent.

Aussi peut-on dire qu'il n'y a pas d'animaux qui aient plus que ceux ci le privilège de fixer l'attention des observateurs. Tout captive , car tout peut devenir un sujet d'ad-

OIS

miratkra dans les mœurs des Oiseaux. Ici , ce qui platt, ce n'est plus une riche parure, ce ne sont pas des formes gracieuses , ce n'est pas un aspect agréable; mais c'est quelque chose de plus élevé , de plus susceptible de captiver : ce sont les actes auxquels se livre l'Oiseau. Eo est- il un , qui ,• dans ses habitudes, ait quelque chose de particulier? bien vite on le suit, on Pépie, on compte , pour ainsi dire , tous ses mouvements ; on aime à savoir de quelle manière il vit, de quoi il se nourrit, quels sont les moyen* et les matériaux qu'il emploie pour la construction de son nid. Quel est son chant? C'est là un sentiment de curiosité naturel et commun au plus grand nombre; mais une chose qui aurait lieu de surprendre si on ne savait que l'Homme est ainsi fait, qu'il oublie ou prête en général peu d'attention aux formes matérielles, pour ne s'enquérir que de ce qui peut flatter son imagination ou satisfaire son esprit curieux, c'est que tel vous rendra compte des actes d'une espèce, qui, le plus souvent, sera incapable ue vous indiquer quelle est la couleur de son plumage , quels sont ses attributs extérieurs. Le Faucon , cherchant du haut des airs une proie sur laquelle il puisse s'abattre, a attiré plus de regards que n'en attireront Jamais et sa fierté et la puissance de us serres; l'Hirondelle, cette douce et un peu ennuyeuse habitante de nos cités , est devinée de tout le monde : on sait comment elle bâtit; on sait comment s'effectuent ses départs , et si ses caractères physiques ne font pas moins connus que ses mœurs, c'est qu'elle est auprès de nous en trop grand nombre peur qu'on les ignore.

Si ce désir général de connaître les actes des animaux qui vivent auprès de nous a eu ses avantages pour l'histoire des mœurs des Oiseaux , en ce sens qu'un plus grand nombre d'observateurs a concouru à en agrandir les limites , d'un autre coté l'on peut dire que de ce concours sont nées une Coule d'erreurs ; trop de gens , inhabiles à • observer , ayant apporté pour cette histoire leur part de faits. Or il s'est rencontré des naturalistes crédules , qui, recueillant tous ces laits sans les approfondir, sans avoir égard aux impossibilités physiologiques, peu versés qu'iJs étaient dans la connaissance de rorgenjfatioo des Oiseau*, ont le plus son*

OIS

vent consigné l'erreur à côté de la vérité.

Il est des auteurs justement célèbres qui n'ont pas été exempts de cette facilité à accepter tout ce qu'on rapportait d'un Oiseau, et cela précisément toutes tes fois que celuici semblait être trop généralement connu pour qu'il parût inutile de confirmer par de nouvelles observations ce qu'on en disait.

Et pourtant, s'il y a quelque chose qui , dans les Oiseaux , soit d'un intérêt réel , c'est l'étude approfondie et vraie de leurs mœurs ; car , abstraction faite de la satisfaction morale qu'on éprouve à les connaître , elles deviennent encore d'une utilité immense par leur application à la classification. Elles ont plus d'une fois servi a faire classer dans son groupe naturel telle espèce dont la place paraissait douteuse. Si quelques auteurs ont réussi , mieux qu'on ne l'avait fait avant eux, à instituer des familles ou des genres naturels, c'est que bien souvent ils ont consulté les mœurs des espèces.

Bien connaître les habitudes d'un Oiseau est donc chose très importante.

C'est là un point sur lequel nous ne saurions trop insister. Sans les mœurs, les Oiseaux, quelque rares qu'ils soient, .ne sont rien que des objets plus ou moins curieux ; avec elles l'esprit est satisfait : l'espèce que nous avons sous l'œil devient plus intéressante, parce que nous sommes initiés, si nous pouvons dire , à ses secrets d'intérieur. Au reste, les mœurs des Oiseaux , ne fussent-elles comptées pour rien sous le rapport du contentement moral qu'elles procurent à l'Homme qui les connaît, doivent, puisqu'elles sont l'ensemble des résultats de l'organisation, conduire à mieux apprécier celle-ci.

Après ces considérations, dire le genre de vie, les habitudes, les amours, etc.» des êtres qui nous occupent, telle est notre tâche.

§ I. Habitudes et bâguie du Oiseaux.

« Les habitudes des Oiseaux , dit Buffon, ne sont pas aussi libres qu'on pourrait se l'imaginer. Leur conduite n'est pas le produit d'une pure liberté de volonté ni même un résultat de choix, mais un effet nécessaire qui dérive de l'exercice de leurs facultés physiques. Déterminés et fixés chacun à la manière de vivre que cette nécessité leur

impose, nul ne cherche à l'enfreindre el ne peut l'en écarter ; c'est par cette nécessité , tout aussi variée que leurs formes , que se sont trouvés peuplés tous les districts de la nature. L'Aigle ne quitte point ses rochers ni le Héron ses rivages ; l'un fond du haut des airs sur l'Agneau qu'il enlève ou déchire , par le seul droit que lui donne la force de ses armes, et par l'usage qu'il fait de ses serres cruelles ; l'autre , le pied dans la fange , attend, à Tordre du besoin, le passage de sa proie fugitive ; le Pic n'abandonne jamais la tige des arbres à l'entour de laquelle il lui est ordonné de ramper ; la Barge doit rester dans ses marais , l'Alouette dans ses sillons, la Fauvette sous ses bocages ; et ne voyons- nous pas tous les Oiseaux granivores chercher les pays habités et suivre nos cultures , tandis que ceux qui préfèrent à nos grains, les fruits sauvages et les baies , constants à nous fuir, ne quittent pas les bois et les lieux escarpés des montagnes, où ils vivent loin de nous et seuls avec la nature , qui , d'avance , leur a dicté ses lois et donné les moyens de les exécuter?

Elle retient la Gelinotte sous l'ombre épaisse des Sapins , le Merle solitaire sur son rocher, le Loriot dans les forêts dont il fait retentir les échos , tandis que l'Outarde va chercher les friches arides et le Râle les humides prairies. Les lois de la nature sont des décrets éternels, immuables, aussi con-.

siants que la forme des êtres. »

Cette nécessité pour l'Oiseau de rester dans sa sphère , d'avoir des goûts et un instinct qui ne sont que le résultat de son organisation, est un fait démontré et pour lequel les preuves sont surabondantes. Ainsi, pour le genre de nourriture, ne suffi t-il pas de jeter un coup d'œil même rapide sur toute la série ornithologique pour voir que le bec, qui est l'organe essentiel de la préhension des aliments, différant dans la forme selon les espèces, ceux-ci doivent différer dans leur nature, également selon les espèces ? Tous les Oiseaux n'ont donc pas et ne pouvaient pas avoir le même régime. Les uns vivent de proie sanglante : ils chassent et poursuivent de vive force les animaux que leur instinct leur a appris à dompter ; carnassiers de leur nature, ils ne se sustentent qu'aux dépens des êtres que le besoin désigne à leur voracité ; les autres, plus là-

OIS

ches ou plus faibles , trouvent un aliment plus facile dans les cadavres des animaux que le hasard leur abandonne. Ceux-ci déploient une activité incessante pour découvrir des Vers et des Insectes : ils en font leur nourriture exclusive ; ceux-là vivent à nos dépens, ils dévastent nos moissons, nos autres céréales : le plus grand nombre s'attaque aux graines que l'Homme n'a point semées de sa main. 11 en est qui gaspillent nos vergers, qui mangent nos fruits les plus succulents ; d'autres les épargnent pour ceux que la nature semble avoir fait mûrir pour eux ; d'autres encore se nourrissent de jeunes pousses d'arbres , broutent l'herbe des champs ou barbottent dans la fange des marais ; il en est enfin que l'on pourrait considérer comme les Oiseaux de proie de l'eau.

Ils sont à la quête des Mollusques, des Crustacés et des Vers marins; ils purgent les rivages des cadavres de Poissons , et poursuivent même ceux-ci jusqu'au fond des eaux, où ils les atteignent malgré la rapidité avec laquelle ils nagent. Mais s'il est des espèces qui font leur nourriture exclusive de telle ou telle autre substance , il en est aussi à qui tout aliment convient; tout leur agrée : elles sont donc omnivores et vivent selon les circonstances.

C'est d'après le genre de nourriture des Oiseaux , c'est selon qu'ils mangent de la chair, des fruits, des baies, des Insectes, des grains, des Vers, des Poissons, etc. /qu'on les a distingués en carnivores , frugivores , baccivores, insectivores, granivores, vermtvores, piscivores, etc. Mais en ayant égard à la nature des aliments, les Oiseaux»

sous le rapport du régime , se distinguent seulement, d'une manière générale, en trois grandes catégories : en ceux qui se nourrissent de substances animales , en ceux qui vivent de substances végétales , et en ceux qui ont un régime mixte, c'est-à-dire qui mangent indifféremment des matières animales et végétales.

Il est à remarquer que tous les Oiseaux mettent la même activité à pourvoir à leur subsistance ; laissez un Moineau dans un champ de blé, il se hâtera de faire des ravages pour choisir à côté d'un bon grain un grain meilleur. Suivez le Martinet, l'Hirondelle; ce n'est pas le plaisir qu'ils ont à être dans les airs qui les fait s'agiter sans cesse dans cet

OJS

élément, mais le besoin, mais la nécessité ; ils Totent , ils parcourent l'espace en tous sens, parce que là est leur subsistance. Les Vanneaux, les Pluviers ne cessent de frapper de leurs pieds la terre qu'alors que les Lombrics qui y sont cachés et qui se décèlent à ces Oiseaux par leurs déjections terreuses, sortent de leur retraite pour se faire dévorer.

Tous les Oiseaux ne cherchent pas leur nourriture à la même heure de la journée, ni dans les mêmes circonstances. Ceux-ci ont besoin du grand jour, et c'est le plus grand nombre ; ceux-là, au contraire, attendent la nuit; car c'est alors que, pour eut, commencent à paraître ceux des animaux dont ils font leur pâture. Les Ducs et les Chouettes chassent dans le silence de l'obscurité; non pis d'une obscurité complète (1), mais d'un jour crépusculaire; la Bécasse se rend dans la prairie quand tombe l'humidité du soir, parce qu'alors les Vers de terre dont elle se nourrit sont, eux aussi, en activité, et l'Engoulevent n'abandonne sa retraite, et ne vole bouche béante, qu'alors qu'il pourra rencontrer des Phalènes, c'est à-dire pendant le crépuscule. Chaque espèce a son instinct qui la guide.

Les unes sont réglées dans leurs besoins; il est pour elles des heures fixes pendant lesquelles elles pourvoient à leur subsistance ; les Gallinacés et les Pigeons en sont un exemple. Les autres cherchent sans relâche un aliment pour apaiser leur faim, et celleslà sont les plus actives ; les Insectivores sont dans ce cas. Toujours suspendus aux rameaux, comme les Mésanges, toujours perchés sur la cime des arbres, comme les Gobe-Mouches, on sur une motte de terre , comme les Traquets, ils guettent et poursuivent le Moucbe-

(i) Le* expériences que Spaliansani a faites nr le Srope (Slris sceau ), et sur la Chevêche ( Str. pmsserimm ), démontreot de la manière la plus évidente que le» Oiseaux 4e proie nocturne* . malgré la faculté qu'on leur attribue gruéralement de distinguer les objets pendant la nuit la plus noire, sont rependant incapables de voir, s'il y a obscurité complète. Lorsqu'on plonge ces Oiseaux au milieu des ténèbres , ils sont dans le cas de ceux qu'on aveugle ; IU restent dans l'inaction, quoi qu'on fasse pour les en retirer, on bien lit tombent eonrme un corps inerte lorsqu'on les lance eu l'air. La faible clarté des étoiles suffit pour les (aire sortir da cette inaction, et pour qu'ils puissent diriger leur vol; mais ils distinguent d'autant mieux que la 1— ieVc ett plus intense t par exemple celle que projette la loue CasC cesser toutes leurs hésitations. C'est ce qui pionrcrait que c'est seulement penJant le ' crépuscule du soir et eu matin, que les Oiseaux de proie nocturnes se livrent à la

OIS 37

ron qui vote, le Grillon qui saute, ou l'Insecte qui se cache sous la feuille.

Nous dirons encore que des habitudes solitaires sont toujours en rapport avec une nourriture rare et difficile à se procurer, et qu'au contraire, là où il y a abondance, il y a aussi sociabilité. Voyez, en effet, si, près d'un Aigle, habile un autre Aigle? Un canton, quelque fécond qu'on le suppose, n'aurait pu suffire longtemps à en alimenter plusieurs.

Voyez si tous les Oiseaux carnassiers, à l'exception de ceux qui se repaissent de voiries et de charognes, cherchent leur proie de compagnie? Non ; chacun pour soi, et, les êtres qu'il est en leur pouvoir de dompter par la force, pour tous. C'est à qui exercera sur eux ses rapines avec le plus d'avantage.

Au contraire, les Granivores, les Herbivores et les Piscivores , ceux pour qui la nature a fait croître une nourriture toujours abondante, toujours facile, ceux-là s'attroupent, vivent en société, exploitent un champ en commun. Toutes ces familles nomades que l'hiver nous amène ou chasse de chez nous, ont presque toutes un régime végétal ; aussi forment-elles des bandes nombreuses. La terre est pour elles si fertile que le plus fort ne chasse jamais le plus faible pour l'empêcher d'avoir sa part du butin. Et, chose remarquable, qui prouve combien l'abondance de nourriture contribue à la formation des familles, les Oiseaux qui se nourrissent d'Insectes et surtout d'Insectes à élytres, ont quelque analogie de mœurs avec les Oiseaux de rapine; ils ne forment jamais de réunions (i); il leur faut pour subsister des limites sur lesquelles n'empiète pas le voisin. Aussi, qu'un même terrain en contienne quelques uns, on les verra toujours à distance

(i) Nous avons trouve dans un ouvrage moderne fort estimé, * que 1rs Becs- Fins voyageaient ordinairement par bandes si nombreuses et si épnissts que le lumière en était sensiblement interceptée • Ccst, selon nous, la plus grande hérésie que l'on puisse avancer en Ornithologie Nous pouvons dire en toute assurance que jamais , de mémoire d'homme, on n'a vu un seul fait pareil. Les Becs-Fins, sans avoir des mmors trop solitaires, n'ont pas cependaot l'instinct de sociabilité assez développé peur composer des bandes lorsqu'ils émigrent ( c'est à propos de leurs voyages qu'un a avancé ce fait ) ; Us peuvent bien envahir une contrée ; mais ils ne le font qu'en arrivant les uns à la suite des antres, en volant ordinairement d'arbre en arbre , et non Pas tous en même temps D'ailleurs, lors méoie qu'un canton *en nourrit beaucoup, on les y trouve toujours isolés et jaunis attroupés.

OIS

les ans des autres attendre patiemment, chacun de leur côté et pour leur propre compte, qu'un Insecte vienne s'offrir à leur vue.

Si tous les Oiseaux, comme nous venons de le dire, déploient la même activité dans la recherche de leur nourriture, tous n'ont pas la faculté de supporter la faim au même degré. On conçoit qu'eu égard à la nature des aliments, il doit en être ainsi ; les uns étant plus riches que les autres en matières nutritives et plus aptes, par conséquent, à réparer pour un temps plus long les forces de FOiseau. En général, tous ceux qui se nourrissent de chair supportent plus patiemment un long jeûne, mais ils s'en ressentent d'autant moins qu'ils sont plus gras et qu'ils demeurent plus inaciifs(l). Les Oiseaux de proie peuvent vivre fort longtemps sans manger; les espèces insectivores, après eux, résistent le mieux à la faim; les Granivores, au contraire, meurent ordinairement dans les quarante-huit heures, et les Frugivores sont dans le même cas ; elles ne sauraient résister longtemps au défaut de nourriture. Mais, de toutes les espèces d'Oiseaux aucune, à quelques exceptions près, ne parait aussi sujette à la faim et au besoin fréquent de manger que celles qui se nourrissent exclusivement de Poissons. Aussi la nature leur a-t-elle donné ou de larges gosiers, ou de vastes poches dans lesquelles ils accumulent une grande quantité de nourriture pour les besoins à venir.

La nature et la qualité des aliments dont les Oiseaux font usage influent considérablement non seulement sur ta borné de leur chair, mais aussi sur celle de leurs produits. C'est là un fait que l'on ne saurait nier; car

(i) Cttt i ces deux conditions qu'il faut attribuer ce que dit Levaillant d'un Vautour ch*sae*flente, dont il voulait avoir la dépouille. Cet Oiseau lui ayant paru trop gras pour pouvoir être empaillé. Il le conserva vivant et le soumit au Jeune. De jour en Jour il s'attendait à le trouver mort, ou au moins cvcessivement affaibli ; cependant il annonçait toujours la même vigueur. Enln ," après onte jours d'une privation totale de nourriture, il le tua Mais en le dépouillant A s'aperçut qu'il aurait pu vivre encore longtemps, car, malgré* ses privations , il restait si gras , qu'il fut obligé de le dégraisser, pour qu'il put être préparé Pareille chose nous rat arrivée avec vie Ha rouet te ( GaUiitula portant* ). Nous Pavons conservé» pendant nne semaine , en la privant de tout aliment . dnua l'Intention de la faire maigrir. Elle a parfaitement résisté au jeune que nous lui imposions, et elle conservait, lorsque nous l'avons tuée, une partie de sa graisse. Du resté on savait députa longtemps que le Héron peut vivre quinge jours mus prendre de nourriture.

OIS

il y a à cet égard des exemples bien connus et qui mettent en évidence ce que nous avançons. Il n'est personne qui ignore que les Oiseaux de proie sont généralement durs, coriaces et exhalent une odeur de bête fauve, quelquefois insupportable. Les petites espèces granivores qui , l'hiver, sont forcées par les circonstances à se rejeter sur les semences amères de plusieurs espèces de Chardons ou d'autres plantes, contractent aussi une amertume très prononcée. La plupart des Oiseaux d'eau qui ne vivent que de Poissons en prennent si bien l'odeur et le goût qu'ils répugnent même aux palais les moins délicats. Enfin, il est tellement vrai que la qualité des substances dont se nourrit un Oiseau influe d'une manière notable sur celle de la chair que les Gallinacés , justement estimés chez nous, parce qu'ils nous procurent un aliment savoureux, acquièrent, selon la nourriture qu'on leur procure, bien moins de délicatesse et deviennent même tout-à-fait désagréables au goût. Ainsi, sur la côte du Malabar, où les Oiseaux dits de basse-cour ne vivant plus dans une étroite domesticité, errent librement sur le rivage, non seulement la chair des Poules qu'on y élève contracte une saveur et une odeur qui rappelle celle des Poissons dont on les nourrit, mais leurs œufs même ont avec eux ce goût fortement prononcé.

Tout ce que l'on peut dire de général de l'influence des aliments sur la qualité de la chair des Oiseaux, c'est que ceux qui se nourrissent de petits Insectes ailés, de Vers ou de petites baies, sont savoureux et délicats tu palais. La fibre charnue , chez eux , n'a pas cette dureté ni cette sécheresse qu'offrent, par exemple, ceux des Granivores qui triturent leurs aliments avant de tes déglutir.

Les espèces qui avalent les semences entières, comme les Gallinacés et les Pigeons, quelques unes de celles qui paissent l'herbe tendre, mais qui pourtant n'en font pas leur nourriture exclusive, sont généralement estimées et recherchées.

C'est sans doute en ayant égard autant et même plus au genre de vie des Oiseaux qu'à leurs autres habitudes naturelles ou à leur conformation, que quelques ornithologistes , avec Buffon , en les comparant aux Mammifères , ont cru trouver entre eut plue d'un rapport. Ainsi les Perroquets, par leur adresse et leur intelligence, représenteraient

OIS

tes 'Singé* ; les ÏUpacês seraient les Carnassiers de celte classe ; les espèces qui se nourrissent d'insectes auraient pour analogues les Mammifères insectivores; les Coni rostres qni rongent ou triturent au moyen de leur bec les graines , qui font la base de leur régime, pourraient être considérés comme des Songeurs ; les Gallinacés rappelleraient les lourds Ruminants ; et les Inertes ou Inailés , tels que les Autruches , le Casoar, l'Emou, seraient les pesants Pachydermes de la classe dont nous traçons l'histoire.

Certainement rien n'est plus ingénieux que ce rapprochement des Mammifères et des Oiseaux; des ordres d'une classe correspondant à ceux de l'autre classe ; mais d'un côté lesÉdeotés et les Cétacés, de l'autre les Échassieri et les Palmipèdes, y trouvent difficilement leur place. Ne pourrait-on pas cependant , ce nous semble, trouver dans les Palmipèdes plongeurs et lamellirostres les représentants des Édentés , et dans les Palmipèdes longipalmes et loti pal mes , ceux des Cétacés ? Ne pourrait-on pas également voir dans les Ruminants antilopes , les analogues des Échassiers? Au reste, toute comparaison ne peut se faire et tout parallélisme ne peut se soutenir que dans des termes généraux. Si Ton descend aux divisions génériques , alors l'analogie disparaît insensiblement.

1 11. Rrpioouctioh des Oiseaux.

Pariade, amours et combats.

Une loi à laquelle tous les êtres paraissent soumis , l'Homme excepté (1), est celle •ai veut que les espèces se reproduisent dans le temps à une époque marquée pour chacune d'elles, et cette époque pour les Oiseaux commence quand viennent les beaux jours, et finit lorsque, dans la nature» tout redevient triste et froid. Sous les régions in tertropicales , de même que sous les lones les tins glacées, il y a un temps fixé d'avance

(i) Sacrale , dans l'énumération de* avantages que la divinité a faits i l'homme, parie de la faculté qu'il lui a donnée •> Jeair en tant tempe de* plaisir* de l'amour , pi attira •y»Ue a bo r nés à certaine» salsone pour tout les •utrVa •nieranx. Benumarrhais a dtt de ton côté : • Manger sans fe». boire sana soif, faire Fmmomr en tout ttmp$, c'est ce •ni dbtiogoe l'homme de la bête ; » et bien avant Beaumar» tbauj, la célèbre Ninon de Lendoe, avait à peu près, dane les ■*»*» tarom, établi la distinction de rbomme et de* ani-

OÎS

pour la reproduction , et c'est ce temps durant , que se fait la propagation des espèces. L'Homme, en soumettant celles qui servent à ses besoins, a bien pu forcer quelques' unes d'elles à donner en bien plus grande quantité qu'elles ne l'auraient Tait dans l'état de nature, et pendant presque toute l'année , des produits ovariens qui renferment en eux toutes les conditions nécessaires à la réalisation d'un nouvel être (1) ; mais tous ses soins, toutes ses prévoyances pour ces espèces, n'ont jamais pu modifier la nature au point de rendre la reproduction complète. S'il suffisait qu'un produit qui aurait en lui le germe d'un être futur, fût jeté dans le monde extérieur , pour que la reproduction fût accomplie, alors l'Homme aurait déterminé un grand fait; mais la reproduction nécessite, entraîne avec elle d'autres conditions naturelles, et ces conditions sont l'incubation maternelle et les soins que les parents seuls peuvent convenablement fournir à leur progéniture. Or, il n'est pas au pouvoir de l'Homme de les faire- naître à sa volonté. Dans cette foule d'Oiseaux qui encombrent nos basses-cours, voyez si la Poule , si la Dinde clossent selon le bon vouloir de l'Homme ! Voyez si elles couvent à toutes les époques ! Il n'est qu'un temps pour que ces actes ou ces fonctions s'accomplissent; le besoin de se reproduire ne se fait sentir qu'alors à ces espèces comme à toutes les autres. Delà plus petite à la plus grande, toutes obéissent à la même influence ; aucune ne peut s'y soustraire.

(i) La quantité d'oeuf* que l'on peut faire produire, rhei noua, aux pool**, est prodigieuse; on en Jugera par le relevé que voici. C« relevé, fait en t83», a été donné par an journal allemand, dont noua rapportons textuellement les paroles et les chiffres : m La France, y est- il dit, fournit par an à l'Angleterre 76.091 ,110 oeufs ; à la Belgique 08,800 ; à l'Amérique du nord 49,696; a la Suisse 4a,«6oi * l'Etpagne 34,8oo 5 et à d'autres pays 3e6,3o* \ D'après «ne date ofB<ielle, la consommation dans Paria est du 11 S et 5f6 d'osuf par tête, ce qui produit un total de 101.1S9.400. L'on pourrait sana exagération, faire monter cette somme d'oeufs an double, ce qui porterait alora ce total à 7,***, 160,000. et si l'on ajoutait i ce nombre 1 pour 100 4 cause dea ceufs couvée ou giies. on arriverait à un total de 7.406,905,080. • Ce nombre d'omis , quelque prodigieux qu'il paraisse, n'a certainement rien d'exagéré. S'il était possible de faire le relevé général de toaa ceux que l'on coneumeee aur Ions lea points de la France, il est probable que ce cbifTre aérait porté au double.

* Cbaque oeuf coâtant un sou , H en refaite pour m France une somme totale de 3,8>9,)S4 fr.

C'est pour elles une nécessité. Aussi , lorsque celte époque marquée pour leur reproduction arrive, lorsque cette influence les domine, les voyons- nous comme renaître , pour ainsi dire , à vie ; il- y a chex elles exubérance, et cette exubérance se manifeste dans un grand nombre, surtout chez les mâles, par des signes particuliers. Ainsi les caroncules dont sont pourvus quelques Gallinacés, les parties dénudées de plumes qu'offrent plusieurs autres Oiseaux, se colorent plus vivement, et acquièrent même plus d'extension. Ces phénomènes , observés chez quelques Singes à l'époque du rut, s'offrent ici avec les mêmes caractères, et sont dus aux mêmes causes.

Les mâles d'un grand nombre d'autres espèces , principalement dans les Gros-Becs , les Échassiers et les Palmipèdes, échangent, comme nous l'avons déjà dit , leur terne et triste parure d'hiver contre un plumage plus brillant et plus distingué. Ils prennent ce qu'on nomme des pavillons d'amour, pavillons insolites et transitoires qui tombent après l'époque qui les avait fait naître. On dirait que l'intention de la nature, en les revêtant de pareils attributs, a été d'attirer plus vivement sur eux les regards des femelles.

Mais cette transition , si nous pouvons le dire , de la laideur à la beauté , cette métamorphosé' extérieure qui s'effectue constamment d'une saison triste et froide à une saison plus belle et plus vivifiante; ces changements qui paraissent être en harmonie avec les sentiments intérieurs qui agitent deux êtres faits pour concourir ensemble à la reproduction de nouveaux êtres, ne sont pas les seuls qui s'opèrent dans les Oiseaux. Il en est d'autres plus profonds et dont l'action directe, en modifiant les organes, semble expliquer jusqu'à un certain point toutes les mutations extérieures dont nous venons de parler. Nous voulonjs indiquer ici les modifications qu'éprouve l'appareil de la génération , modifications dont on ne saurait nier l'importance , puisque c'est de leur manifestation que date le rapprochement des »tit$.

Après les pontes , et l'hiver durant , les organes génitaux , chez les mâles comme chez les femelles, sont dans un état complet d'inertie. On les dirait frappés d'atrophie ,

OIS

tant leur volume diffère de celui qu'ils avaient pendant la saison des amours.

Épuisés, ou peut-être fatigués par les fonctions qu'ils ont eu à remplir, ou mieux encore soustraits à l'influence qui les avait fait se développer , on les voit diminuer , pâlir et n'avoir de l'organe que la forme.

Mais, comme nous l'avons dit, bientôt tout renaît, la torpeur fait place à la vie, et tout alors parait tendre à un but; la reproduction. Alors, les organes principaux destinés à cette grande fonction se tuméfient, se développent; le sang afflue vers eux en plus grande abondance; la liqueur fécondante du mâle est élaborée; chez la femelle, les œufs s'accroissent, et dès ce moment les couples se forment.

Il y a vraiment alors sujet à contemplation , et si la nature est admirable dans ses moindres détails, c'est bien lorsqu'elle veille à ce que les espèces se perpétuent. Cest elle qui fait que deux êtres naguère indifférents, étrangers l'un à l'autre, sont maintenant unis par un sentiment si puissant , que bien souvent la mort de l'un devient un sujet de tristesse, et quelquefois aussi de mort pour l'autre. Si le Kamichi , surtout pendant la saison des amours, perd sa fidèle compagne , il dépérira ; si en enlève au Tourtereau la sienne, il languira. Nous pourrions multiplier à l'infini les exemples de ce besoin réciproque d'aimer. Les petites espèces surtout sont intéressantes sous ce rapport : elles ne se quittent plus. Le mâle devient l'esclave soumis de sa femelle , car c'est lui qui pourvoira à sa subsistance ; c'est lui qui la protégera contre ses ennemis naturels , qui l'avertira des dangers qu'elle peut courir; c'est lui qui cherchera à la désennuyer; c'est lui encore qui la remplacera dans les soins de l'incubation. S'il la perd, il l'appelle, il la cherche partout. Si celle-ci couve , lui , perché non loin du nid, témoigne de sa présence par des chants ou des cris mille fois répétés. Et puis ce sont des agaceries , des trépignements coquets , un langage intime qu'il n'est donné qu'A eux seuls de comprendre. L'Aigle, lui aussi, ce solitaire du désert, qui, vivant en despote, paratt être l'ennemi même de son espèce, quand vient la saison des amours, est, auprès de la femelle ,1e plus soumis et le plus assidu des mâles.

OIS

n y a tellement nécessité pour les Oiseaux de s'unir, de s'aimer, de se reproduire, de raquer aux soins de ia paternité et de la maternité, que ceux-là même qu'on retient captifs pour le seul plaisir que leur voix nous procure, quand vient l'époque où les désirs s'éveillent en eux, détiennent impatients; tons leurs mouvements dénotent les sentiments qui les dominent; souvent même iAê en viennent aux actes. Donnez à un mâle nn miroir qui lui répèle son image , i) se croira avec une femelle , ne chaulera plus , cherchera partout des fétus pour en construire un nid ; donnez à une femelle un panier dans lequel elle puisse pondre , et tous la verrez y déposer ses œufs , les couver assidûment mais sans fruit , et ne les abandonner qu'à regret. Ils nourriront même des petits qui leur sont étrangers.

Cest que , libres ou captifs , la nature les maîtrise impérieusement; ils ne peuvent, dans aucun cas, se dérober aux lois qu'elle leur a imposées.

Mais si , dans quelques espèces , l'union que contractent les sexes est durable , si les Pigeons, que Ton a toujours cités comme exemple, ont été, de tous les temps, considérés comme l'emblème de la fidélité , on peut dire qu'il n'en est pas de même du plus grand nombre. 11 n'y a entre eux qu'une liaison passagère, dictée par le besoin du moment, liaison après laquelle ils redeviennent indifférents l'un pour l'autre, comme auparavant. Tout lien de famille disparaît après que l'éducation des jeunes est terminée. Les mâles des espèces qui rivent dans un état de monogamie transitoire, si Ton peut dire, c'est-à-dire qui s'associent aune seule femelle pour le temps des pontes seulement ; ceux qui sont polygames, qui régnent en maîtres au milieu d'une troupe de femelles , s'isolent volontairement de leurs compagnes, quelquefois avant même que la dernière ponte ne soit achevée, et leur laissent le soin d'élever seules les petits. Eux qui naguère s'étaient battus pour la possession d'une femelle, sont maintenant d'une froideur et d'une indifférence qui ne s'évanouiront qu'au printemps prochain : alors, stimulés par des désirs nouveaux, ils combattront encore devant celle qui doit être le prix de leur ardeur.

Les petites espèces monogames sont assez t. rx.

OIS

peu portées à se battre pour la possession d'une femelle ; elles sont aussi plus constantes en amour (1). Mais les mâles polygames, ardents et jaloux, ne peuvent voir un concurrent approcher de leurs compagnes, sans incontinent lui déclarer la guerre. Les Gallinacés , un grand nombre d'Échassiers, tels que les Combattants, les Jacanas, les Kamichis , sont toujours disposés à se livrer bataille. La nature , en donnant à ces espèces de pareilles mœurs, les a également pourvues d'armes propres à l'attaque et à la défense. Le Coq a des ergots robustes aux tarses ; les Pluviers , les Vanneaux , les Jacanas , etc. , ont le poignet armé d'un éperon corné; la Pintade porte à la tête un casque capable de la protéger, etc.

Il est des choses dans la nature sur lesquelles l'homme formera bien longtemps encore des conjectures , avant de pouvoir en pénétrer le mystère. Par exemple, qui jamais nous dira pourquoi cette distinction des familles d'Oiseaux polygames et monogames? Pourquoi ce^mâle possède plusieurs femelles , et pourquoi cet autre ne s'attache qu'à une seule? Quelques auteurs en ont cherché la cause dans les conditions de température. D'après eux , dans les pays froids, les femelles naissant en plus grande quantité que les mâles , pour un motif qu'on n'explique pas et qu'on ne saurait expliquer, il y a polygamie nécessaire; dans les climats chauds , la monogamie a lieu , parce que le nombre des mâles qui naissent égale celui des femelles. Ce sont là tout autant de suppositions gratuites, que l'examen le plus superficiel des faits suffit pour faire crouler; car il est constant que, dans les régions les plus chaudes, vivent et se reproduisent des espèces polygames; de même que dans les régions les plus froides vivent et se reproduisent un grand nombre de monogames. Ainsi , pour ne citer que les grandes espèces, la plupart des Palmipèdes du nord de l'Europe , les Stercoraires, les Guillemot* , les Macareux , les Cormorans , les

(i) Un eiemple de polygamie remarquable, le seul petitêtre qui existe dans l'ordre &e$ Passereaux, est celui qu'offre la Veuve i épauteitrs rouges. C«-t Oue-iu , d'après Letaillant ( a« voyage en Afrique, t. III. p 291 ) *it par familles. A peu près quatre-vingt» femelle» composent une famille qui niche en commun ; or , il paraîtrait qu'il n'y a jamais pour ce nombre de femelles que doute on quInM mâles. •

Fous, les Plongeons, les Grèbes, etc., vivent à l'état de monogamie.

Au reste, la conduite de tous les Oiseaux mâles dénote en eux, comme Ta dit Buffon, plus d'amour physique que d'amour moral.

C'est pour satisfaire à des désirs pressants qu'ils se choisissent une ou plusieurs femelles. Les Pigeons eux-mêmes, ces poéti* * ques emblèmes d'une constance à toute épreuve, ont, comme les autres Oiseaux, leur époque de bonheur et leurs jours d'indifférence. Ils sont époux autant que le veut le sort; ils demeurent attachés l'un à l'autre jusqu'à ce qu'un accident funeste i l'un des deux vienne les désunir ; mais l'époque des amours est la seule durant laquelle ils se prodiguent des agaceries, et ce n'est que comme prélude à l'acte copulateur qu'ils échangent des caresses. Dans toute autre circonstance, ils sont naturellement peu expansifs (1).

Ils se suivent presque machinalement , comme le feraient deux êtres qu'un hasard aurait rendus solidaires l'un de l'autre, mais sans manifester beaucoup d'affection.

Et ce qui vient à l'appui de ce que nous avançons, c'est que, pendant l'hiver, les ■Pigeons forment des sociétés nombreuses , dans lesquelles se trouvent pêle-mêle les divers couples qu'on avait vus, auparavant, vaquer isolément à leurs besoins. Alors on ne les surprend pas daus leur* manifestations de tendresse , et alors aussi disparaît la poésie dont, trop souvent, ils ont été l'objet.

Nidification.

Quoi qu'il en soit, c'est après que les couples se sont formés, et quelques jours avant que l'acte de la génération ne soit consommé, que commence, pour la femelle , le rôle pénible de la maternité. Pour elle, c'est d'abord le soin de la nidification ; car, en général , c'est elle qui travaille à élever lentement le berceau de sa progéniture. Dès ce moment, et chez presque toutes les espèces, le mâle parait se sacrifier à sa femelle ; c'est un esclave soumis qui suit partout un maître , qui chante pour le charmer ; dans quelques cas, il devient le compagnon de ses

(i) L'on reinarqnera qne non* ne prétendons nullement perler «1rs Pigeons domestiques ; nom ne prenons nos . exemple* que tues 1rs e*pëces à Peint de liberté.

OIS

peines , et l'allège en apportant sa part de matériaux; dans beaucoup d'autres, il ne fait que présider au travail. C'est ordinairement la femelle qui construit à elle seule le nid; c'est elle qui amasse les matériaux et les coordonne; c'est elle aussi qui fait élection du lieu où s'élève l'édifice qui recevra $es œufs. Chez les espèces qui vivent en polygamie, ce fait ne parait* pas avoir d'exception ; c'est bien toujours la femelle, qui, se sentant pressée du besoin de pondre, s'isole de la bande, et cherche un endroit propice pour se livrer à l'acte de la nidification.

H n'est pas de plaisir plus grand , pour quiconque se plaît dans la contemplation des choses de la nature, que celui qu'on éprouve en assistant à toutes les manœuvres auxquelles se livrent les Oiseaux , lorsqu'ils construisent leur nid. Que de soins, quel discernement et quelle adresse n'apportentils pas dans cette œuvre ! Comment , sans autre instrument que leur bec et leurs pieds, peuvent-ils arranger, fasciculer, lier ensemble, plus artistementet plus solidement que ne pourrait le faire l'homme, mille et mille fétus? Comment se peut-il qu'un ouvrage aussi fragile en apparence , soit cependant assez fort pour résister aux plus violentes tempêtes? Pourquoi aussi font-ils d'une manière invariable, et toujours avec les mêmes matériaux , uue chose qu'ils n'ont jamais appris à faire? Si, comme on l'a dit, c'est l'instinct qui dicte aux Oiseaux tous les actes dont ils nous rendent les témoins , il faut avouer que cet instinct ressemble beaucoup à de l'intelligence. Outre les matériaux que chaque espèce choisit et emploie avec tant de discernement, voyez l'habileté qu'elle déploie dans son œuvre; le lieu qu'elle choisit pour le placer; la forme qu'elle lui fait prendre; l'état de mollesse ou de consistance qu'elle lui donne, ici , c'est la Rousserole qui fixe son nid aux roseaux, au moyen de quelques anneaux , et en matelasse fortement le fond , pour que l'évaporation continuelle de l'eau ne puisse porter atteinte à ses œufs , et plus tard à ses petits;, c'est la Pie, qui, avec des matériaux grossiers, bâtit à la plus haute ctme d'un arbre, un fort, inaccessible et impénétrable; là, c'est le Loriot suspendant, hors de l'atteinte de tout petit quadrupède , et sur

OIS

une branche horizontale, un nid en forme de panier; c'est le Pic creusant le sien dans le tronc des arbres ; c'est enfin une foule innombrable d'Oiseaux, qui, avec les mêmes moyens , rivalisent entre eux d'adresse. On dirait qu'ils cherchent à mettre plus d'intelligence les uns que les autres dans la manière de loger leurs petits. Qui ne s'est extasié devant le travail élégant et parfait du Pinson et du Chardonneret? Qui ne s'est arrêté pour contempler ces gracieux maçons ailés, suspendus sous l'auvent d'une fenêtre ou sous la toiture d'une maison, et y jetant les premiers fondements de leur solide demeure? Et parmi les espèces étrangères, que d'exemples d'une admirable sagacité ne trouve- t-on pas! que d'ingénieuses ressources mues en œuvre! Nous admirons, chez nous, l'adresse avec laquelle la Fauvette cisticole sait lier une touffe de blé ou de toute autre graminée pour cacher son nid ; mais qui ne voit avec surprise celui de l'Orthotome, de ce petit Oiseau, qui, choisissant une feuille de l'extrémité d'une branche, et s'assura nt de la solidité du pétiole en s'y suspendant, apporte une autre feuille qu'il coud à la première avec des filaments déliés et flexibles tirés des plantes. Le Carouge de la Martinique agit, lut aussi, à peu près de même, et confie à la feuille du Bananier ce qu'il a de plus cher.

Cependant, tous les Oiseaux n'emploient pas le même art dans l'acte de la nidification; tous ne donnent également pas à leur ouvrage la même forme. L'Aigle bâtit, dans le creux d'un rocher, un nid vaste, plat et découvert; le Troglodyte et les Pouillots font affecter au leur une forme sphérique ; celui du Cassique Ta pou ressemble à une cucurbite étroite surmontée de son alambic; le Fournier construit le sien avec de Ja terre, lui donne la disposition d'un four à cuire le pain, et en partage l'intérieur en deux parties, au moyen d'une cloison circulaire; en un mot, les nids offrent presque autant de variétés de formes qu'il y a d'espèces. On pourrait presque en dire autant des matériaux mis en œuvre.

La plus grande partie de ces matériaux est empruntée à tout le règne végétal. Beaucoup de nids sont exclusivement composés de brins d'herbes , de filaments provenant de récorce d'arbustes, de petites bûchettes.

OIS

Quelquefois à ces éléments se trouvent mêlées des matières animales , telles que des plumes, du crin ou de la bourre; d'autres fois aussi la terre leur est associée.

Si la plupart des Oiseaux mettent un soin eilréme à cacher à tous les regards le berceau qui recevra le fruit de leurs amours , d'autres paraissent se soucier peu de le mettre en évidence; de ceux-ci , les uns rétablissent dans un endroit de difficile accès , les autres l'exposent dans un lieu découvert et accessible de toutes parts.

On se tromperait , si l'on pensait que tout les Oiseaux vaquent isolément à l'œuvre de la nidification ; le plus grand nombre, il est -vrai , élève un nid à part , mais beaucoup nichent en commun. Les Veuves à épaulettes rouges , vivant en société dans une sorte de république, font des nids remarquables par leurs complications; elles se réunissent en troupes très nombreuses pour construire une habitation commune, divisée en autant de cellules qu'il doit y avoir de pondeuses. Sur la côte du Jutland , sur celle des Orcades , une foule d'espèces des genres Mouette et Goéland nichent également en troupes, et aux Malouines, les Albatros agissent de même, et établissent leurs oids pêle-mêle sur le sable.

En admettant qu'il y ait plus d'intelligence que d'instinct dans la manière dont ^es Oiseaux font leur nid , on pourrait dire qu'il y a plus d'instinct que d'intelligence dans le choix qu'ils font de l'endroit où ils le posent. Si la Perdrix cherche les halliers, les buissons , les grandes herbes , et l'Alouette, les champs nouvellement ensemencés, les prairies émaillées ; si le Martin-Pécheur préfère le bord de l'eau, et le Ramier l'arbre des forêts , c'est que là sont leurs besoins, c'est que, hors de là, ils ne sont plus dans leur sphère naturelle, de sorte qu'on pourrait établir, en thèse générale, que l'habitation ordinaire que la nature a assignée aux espèces diverses, celle dont chacune d'elles ne s'écarte jamais, est aussi celle dont les espèces font choix pour y établir leur nid. Les Oiseaux qui ont coutume de voler haut et de se percher, placent ordinairement le leur sur les arbres élevés; les très grands Oiseaux sur le sommet des rochers; les petites espèces à différentes élévations, et quelques unes près de terre.

Oui qui ne se perchent pu construisent leur nid au pied des arbres ou parmi les plantes touffues; les espèces aquatiques le placent au milieu des joncs et des roseaui ; plusieurs d'entre elles le posent sur Peau même; enfin les Oiseaux pélagiens et riverains choisissent toujours , ou presque toujours, un lieu voisin du rivage.

Cependant tous les Oiseaux ne construisent pas de nid (1). Il y a parmi eux des espèces qui déposent leurs œufs sur la terre nue sans aucune préparation ; d'autres se contentent de pratiquer une petite excavation ; le Coucou laisse à une mère étrangère dont il emprunte le nid le soin de faire éclore ses petits; beaucoup d'Oiseaux de proie nocturnes font leurs pontes dans les anfractuosités d'un rocher ou sur la pierre; d'autres, comme les Guillemots et les Pingouins, se creusent des terriers ; il en est enfin qui déposent leurs œufs dans un creux d'arbre, sur la poussière provenant de la décomposition du bois, ou bien qui se contentent, ainsi que le font quelques Mésanges, les Grimpereaux, les Site! les , de garnir le fond de ces trous de fétus, d'un peu de foin et de quelques plumes.

Accouplement et ponte.

Lorsque les nids sont sur le point d'être achevés, mais seulement alors, les désirs devenant plus pressants, le mâle et la femelle se recherchent. Chez la plupart des Oiseaui, chez les Gallinacés et les Palmipèdes, par exemple, un seul rapprochement des sexes suffit ordinairement pour que la génération s'accomplisse. Mais, chez beaucoup d'autres, le mâle est dans la nécessité d'approcher plusieurs fois la femelle avant que l'accouplement soit consommé. On a dit de ces derniers qu'ils étaient ardents et puissants en amour; c'est là une erreur très grave. Les espèces auxquelles les naturalistes, et Buffoo, entre autres, se sont plu à reconnaître des passions ardentes, sont loin de mériter cette réputation qu'on leur a faite. De tous les rappro-

(l) Un caractère remarquable de la plupart des Palmipèdes monogames qui ne font point de nid, et rhex lesquels 1rs deox »»xe* se partagent l'Incubation , par eiempie des Goillrmots. des Macareux et des Stercoraires . e»t que le niAle et la femelle se déplument le ▼entre rie manière i y présenter un ou plusieurs endroits entièrement nus formant des espèces de celkles dans lesquelles les «tufs et logent pendant l'Incubation.

OIS

chements auxquels nous les voyons se livrer, rapprochements qui sont accompagnés de certaines trépidations qui paraissent exprimer le plaisir, un seul a des résultats pour l'acte qu'ils accomplissent, et c'est le dernier ; car c'est seulement alors qu'il y a émission du fluide fécondateur. Toutes les tentatives que le mâle fait avant ce moment sont infécondes, s'il nous est permis d'ainsi dire ; ce ne sont que des manœuvres préliminaires propres, sans doute, à produire chez lui une excitation suffisante pour provoquer l'émission de la liqueur séminale. Jugées à ce point de vue, ces espèces seraient donc plus paresseuses qu'ardentes en amour.

Un seul accouplement fructueux peut-il féconder un grand nombre d'œufs? Ici les documents manquent presque complètement.

Buflbn a seulement admis, en s'appuyant sur une observation de Harvey, que le Coq féconde par un seul acte tous les œufs qu'une Poule peut pondre en vingt jours ; mais nous ne saurions dire jusqu'à quel point ce fait est vrai , et si les expériences qui l'ont produit ont été faites dans des circonstances telles qu'il ne put y avoir lieu à illusion ou à erreur; ce que nous pouvons avancer c'est que les Oiseaux, à l'état de liberté, paraissent avoir un fluide séminal moins prolifique que celui de nos races domestiques (s'il est vrai, toutefois, qu'il n'y ait pas d'exagération dans l'observation rapportée par Buffon), car, chez eux, le rapprochement des sexes se fait toutes les fois que la femelle va' pondre ou a pondu.

Quoi qu'il en soit, c'est ordinairement après que les premiers désirs ont été satisfaits, et lorsque le nid est achevé, que commence la ponte.

11 est à la connaissance de tout le monde que , selon les espèces , le nombre d'œufs, dans une nichée, varie. Ainsi les unes en pondent constamment deux, d'autres même n'en font qu'un seul ; celles-ci en produisent quatre, cinq, quelquefois six, et celles-là de quinze à vingt. Mais, ce qu'on ignore généralement c'est que, à l'exception de certaines espèces, telles que les grands Oiseaux de proie, que la nature semble avoir rendus moins féconds que les autres, sans doute pour que, par leur trop grande multiplicité, l'équilibre ne (ut pas détruit; telles aussi que les Pigeons dont les pontes peu fréquentes , sont ordinairement de deux ; que les

OIS

ProngeonsquieD fontégalement très peu, etc.; Ton ignore, disons-nous, qu'à l'exception de ces espèces, toutes les autres pondent par an à peu près le même nombre d'oeufs. La Perdrix, la Caille, les Gallinacés, en un root, et même généralement toutes les espèces polygames, sont très fécondes. Elles peuvent, par une seule nichée, donner le jour à dii ou Tingt petits Oiseaux; mais elles ne pondent ordinairement qu'une fois. Il est rare qu'elles fassent annuellement deux couvées ; il faut, pour que cela ait lieu, qu'elles y soient déterminées par les circonstances. Or, les autres espèces monogames faisant deux, trois, quelquefois même quatre nichées par an , et pondant chaque fois de quatre i six oeufs, il est aisé de voir que leur fécondité doit être sans contredit aussi grande que celle des Oiseaux polygames. Le nombre des pontes peut donc suppléer au nombre des œufs. Dans ce fait, la nature se dévoile encore à nous sublime et prévoyante. Pondre, incuber, élever les jeunes, ce sont pour les Gallinacés, pour certains Échassiers et pour le plus grand nombre de Palmipèdes, des actes qui se prolongent jusqu'au terme qui leur a été assigné pour la reproduction ; or, si, comme les Passereaux en général, qui arrivent plus toi à l'éiat adulte, les Oiseaux polygames n'avaient fait qu'un petit nombre d'œufs , en raison de la lenteur qu'ont leur petits à acquérir assez de force et d'intelligence pour rendre inutiles les soins des parents, la femelle occupée auprès d'eux, n'eût pu faire d'autres pontes; l'espèce, par ce fait, eût été bien moins multipliée et aurait peutêtre fini par s'éteindre.

Les œufs des Oiseaux varient encore, selon les espèces, non seulement sous le rapport de* couleurs, mais sous celui de la forme.

Quant aux couleurs, ils prennent les diverses nuancée du blanc, ils sont bleuâtres, ou verts, ou Jaunâtres, ou fauves, ou roux ; mais, en outre de ces couleurs dominantes qui sont toujours uniformes et composent le fond de la coquille, les œufs sont très souvent bigarrés ou parsemés de taches de différentes grandeurs et de diverses nuances. Ces taches, régulièrement ou irrégulièrement groupées, tantôt vers l'un ou l'autre pèle, tantôt dans le milieu de l'œuf, sont généralement noires, rousses, rougeâtres ou brunes (1).

(i) Lorsqu'un cmf présente des tache» , celles-ci «ont

OIS

On a cru devoir attribuer les teintes diverses qui existent sur les œufs des Oiseaux i la décomposition du sang qui se trouve mêlé aux éléments dont la coquille est formée. Celle-ci ne résulterait pas uniquement, selon Carus, d'une excrétion de sels calcaires, mais le sang de l'oviducte qui, au moment de la ponte, se trouve dans une sorte d'état inflammatoire, mêlerait encore à ces sels des ' produits auxquels doivent être attribuées les couleurs diverses qui se manifestent sur les œufs, a Toutes ces teintes, dit- il, nous rappellent donc la décomposition du sang, et c'est ce qui explique pourquoi les couleurs élémentaires en sont exclues. »I1 est probable que, dans les œufs, les couleurs sont dues à quelque chose de semblable ; cependant on ne peut encore rien dire de positif à ce sujet; car, si la cause de ces taches est dans le sang que les capillaires utérins mêlent aux sels de la coquille, il est bien difficile de concevoir pourquoi, dans toutes les espèces, les œufs ne sont pas tachés, et pourquoi ceux qui le sont n'offrent pas les mêmes teintes.

L'on admet en principe, que, de la même cause, résultent les mêmes effets ; or, ici, la cause est la même ; puisque le phénomène, identique chei toutes les espèces, se passe dans des organes qui n'admettent pas la moindre différence dans la série ornfthologique, et pourtant les faits prouvent que les résultats diffèrent. Ceci ferait soupçonner que l'opinion de Carus n'est pas entièrement foudée. En outre, la couleur, quelle que soit son intensité, est tout-à-fait extérieure et ne forme sur la coquille qu'une couche légère ; dans tout le reste de son épaisseur, elle est d'un blanc uniforme. Or, si le sang avait mêlé aux sels calcaires qui la composent des produits colorants, il *est probable que ces produits devraient se retrouver dans toute Ja coquille; ce qui est loin d'être.

presque toujours produites par une teinte unique , qootqu cependant la plupart d'entre elles paraissent pouvoir être rapportées à un« autre couleur. Ainsi qu'un csuf ayant uo. Tond blanc soit parsemé de points noirs, le plus ordinaires ment à cdté de ces points il s'en rencontrera d'autres d*ap* parence cendrée. Or eeut-ci ne sont pas différents des pre** mien; ils ne sont que plus profonds . et pour s'en cou* vaincre, il suffit d'rnlever la légère couebe calcaire qui lea voile. On voit manifestement alors que ces points qui semblaient cendrés, sont parfaitement notrs , et que s'ils ne paraissent point tels sur l'œuf pondu et intégre, c'est que déposés sur la coquille avant que celle-ci ne fût entièrement formée , leur couleur primitive a été dissimulée par ua dépôt de matière calcaire.