FORME ET CARACTÈRES GÉNÉRAUX DES OISEAUX

§ I er . Caractères physiologiques.

Placés, dans la série des êtres animés , à côté des Mammifères, et immédiatement après eux, les Oiseaux composent la deuxième classe des Vertébrés. Ils sont ovipares ; ils ont une circulation et une respiration doubles et sont organisés pour le vol. Ces quatre caractères distinguent nettement cette grande classe de celles qui l'avoisinent. En effet, si , sous le rapport de la génération , en d'autres termes de l'oviparité , si même sous celui de la circulation , les Oiseaux offrent quelque analogie avec les Reptiles , et principalement avec les Chéloniens, ils en diffèrent essentiellement sous celui de leurs facultés locomotrices et de la respiration. D'un autre côté, les anciens ont pu être séduits par le mode de locomotion aérienne de quelques Mammifères , des Chauve-souris, par exemple > au point de les rapprocher des Oiseaux ; mais Terreur, à ce sujet, a depuis longtemps cessé d'exister. On n'a pas tardé à reconnaître qu'il y avait dissemblance entre les uns et les autres sous le rapport de la respiration , de la circulation , et , ce qui aurait dû tout d'abord frapper les esprits , sous celui de la génération. Les anciens , Aristote , Pline,

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Eiien , Scaliger , n'ignoraient point ce fait. Tous les Oiseaux, ont-ils dit, pondent des œufs , à l'exception de la Chauve-Souris ; mais le vol étant pour eux le caractère dominant de la classe qui nous occupe , et les Mammifères dont il vient d'être question, jouissant de la faculté de voler,. il s'ensuit qu'ils ont été pour ainsi dire logiques en classant ceux-ci parmi les Oiseaux. Ce qu'il y a de bien positif, c'est qu'aujourd'hui ces derniers ne sont et ne peuvent être confondus avec aucun autre animal actuellement connu.

Aux caractères cités , caractères qui sont purement physiologiques , peuvent s'en joindre quelques autres tirés des organes extérieurs. Ainsi ce qui sert encore à caractériser celte classe , c'est un bec corné dépourvu de dents proprement dites , et surtout, ce qui n'est pas sans être d'une importance réelle sous plusieurs rapports , ce sont les téguments dont le corps de l'Oiseau est couvert, c'est-à-dire les plumes. Ces sortes d'appendices de la peau n'ont été départis qu'à celte classe; ils peuvent, par conséquent en être considérés comme l'expression la plus caractéristique.

§ II. — DU CORPS DE L'OISEAU , CONSIDÉRÉ DANS SA FORME GÉNÉRALE ET DANS QUELQUES UNES DE SES PARTIES.

Destinés à s'élever dans un milieu gazeux, à y demeurer suspendus, à sillonner l'espace en tous sens, les Oiseaux sont admirablement organisés pour cette fin. Leur corps est taillé de la manière la plus favorable pour fendre l'air sans éprouver trop de résistance, et pour s'y soutenir sans effort.

Tout y est disposé pour une progression rapide et un équilibre parfait. Sa forme générale peut être représentée par deux cônes que l'on supposerait unis par leur base.

C'est vers le point de celte union supposée que sont attachées les deux rames alaires , qui, mises en mouvement, doivent faire avancer l'ensemble sur lequel elles prennent leur point d'appui. On conçoit que, si le corps de l'Oiseau avait eu une autre forme, si sa partie antérieure avait été évasée au lieu d'être comme anguleuse, la progression eût été plus difficile: on conçoit aussi que si la moitié postérieure, celle qui doit être en • tratnée, avait offert plus d'étendue ou de

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largeur que la moitié antérieure, le mouvement eût été également plus pénible. Indépendamment de celte disposition éminemment propice pour la locomotion aérienne, le corps de l'Oiseau offre encore une combinaison remarquable qui rend possible l'équilibre dans un milieu gazeux. Tout le poids qui est fourni par les viscères abdominaux, celui des muscles pectoraux, sont comme uu lest destiné à rendre lourde la partie inférieure, tandis que, sur les côtés de la colonne vertébrale et entre les côtes, font enchâssés des lobes pulmonaires qui , en communication avec de vastes sacs aériens gonflés d'air, donnent de la légèreté à la partie supérieure du corps, siège de ces organes. On le >oit, les lois de la physique ont été rigoureusement observées ; et c'est au point que , si une cause quelconque détruit l'harmonie de ces lois, l'équilibre cessant, l'Oiseau devient inapte au vol, bien qu'il soit doué de celte faculté à un haut degré.

Mais , si la nature a pourvu ceux des Oiseaux dont la vie se passe dans les airs, de moyens puissants de voler, si elle a combiné ceUe puissance de vol avec la légèreté nécessaire, elle a donné à ceux qui occupent le rang opposé dans la série oruiihologique, à ceux qui vivent constamment dans l'eau, qui sont exclusivement attachés à cet élément, elle leur a donné, disons-nous, avec un corps À peu près semblable , mais plus développé en longueur et plus taillé par le bas en forme de carène, des membres disposés en rames. Chez quelques uns même , tels que les G or fous, les Manchots et les Sphé Disques, les ailes ne sont plus destinées au mode de locomotion général des Oiseaux, mais à la progression aquatique.

Etudié sous le point de vue topographique, le corps de l'Oiseau se présente comme un tout divisible en régions, elles-mêmes subdivisibles en plusieurs autres parties. Ainsi on peut lui distinguer une région antérieure, dans laquelle on reconnaît une extrémité rostrale ou rostre et une tête; une région moyenne qui comprend trois régions secondaires appelées cou, thorax et abdomen, et une région postérieure subdivisible en bassin ou post-abdomen, et en extrémité caudale ou queue. C'est l'ensemble de ces régions, nommées rostre ou bec, tète, cou,

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thorax, abdomen, pelvis et queue, que Ton désigne généralement sous le nom de tronc, et c'est sur les côtés de ce tronc que sont annexés les appendices qui servent a la locomotion.

Si la notion des différentes régions que l'on dislingue dans un Oiseau est néces- .

saire parce qu'elle fournit en général au naturaliste des caractères extérieurs très importants , la connaissance d'une nomenclature spéciale de chaque région est également indispensable pour déterminer et décrire rapidement Jes espèces. En ornithologie surtout , il était de toute nécessité d'assigner aux diverses parties du corps de l'Oiseau des noms qui pussent servir à faire apprécier les différences. Notre intention -n'est pas d'entrer ici dans des détails à ce sujet. D'ailleurs, les figures de la pi. 60 de ce Dictionnaire que nous accompagnons d'un texte explicatif assez détaillé, nous dispensent d'exposer la nomenclature des parties.