LIVRE XV : DE LA MATIÈRE

proprement dit, à feuilles persistantes, dont il existe plus de 100 variétés; le chêne-liège, qui croît dans le midi de l'Europe ; le chêne quercitron, bel arbre de l'Amérique du Nord ; le chêne à kermès, le chêne à lu galle, etc.

Conifères. — Cette famille de plantes est l'une des plus importantes de l'hémisphère boréal ; elle comprend les taxinèes (ifs), les cupressinèes ("cyprès, genévrier, thuya), et les abiètinèes (sapins, mélèze, cèdre). La plupart de ces arbres, verts et résineux, forment d'immenses forêts, qui sont la parure et la richesse des montagnes de l'Europe et de l'Amérique du Nord, h'if lui-même, qui n'est guère qu'un arbrisseau dans nos jardins, où il se prête aux formes les plus capricieuses, peut acquérir des proportions énormes et vivre des milliers d'années. Il est le symbole de la tristesse. De même et plus encore le cyprès, que les anciens avaient consacré à Pluton. Il croît surtout dans le midi de l'Europe, où l'on en forme des haies élevées, qui protègent les jardins et les cultures contre le mistral. Le bois de cyprès est incorruptible. Le sapin résiste mieux au froid et pousse sur les hautes montagnes souvent jusqu'à la limite des glaciers. Le sapin de Norvège peut atteindre jusqu'à 60 mètres ; son bois est excellent pour la charpente, la mâture, la construction des navires, etc. ; on en extrait de la poix, de la térébenthine.

Les espèces de pins sont répandues aussi dans les régions tempérées et les régions froides les plus montagneuses. Le pin maritime ou de Bordeaux (pinastre) sert à fixer les sables mobiles du rivage de la mer : on en tire de la résine, du goudron, de la térébenthine, etc. Le cèdre est remarquable par sa grandeur et son bois incorruptible ; ses feuilles, d'un vert sombre, rappellent les aiguilles du sapin et ne tombent pas comme celles du mélèze. Jadis les cèdres couvraient les hautes montagnes du Liban : ils ont été remplacés par des forêts de châtaigniers.

Les conifères forment l'avant-dernière classe du système de Brongniart. Dans des classifications plus récentes, elles forment, avec les cycadèes, un groupede plantes (phanérogames gymnospermes) qui se place entre les acotylédones et les autres plantes.

Gycadées. — Cette famille de plantes gymnospermes, voisine des conifères par l'organisation intérieure, offre des ressemblances avec les pa'miers et les fougères arborescentes. Le type de la famille est le cycas, arbre originaire de la Chine et des Moluques, dont les feuilles pennées ont plus d'un mètre de long. Une autre espèce de cycas est cultivée au Japon ; on tire de sa moelle farineuse une sorte de sagou, qui sert à faire du pain ; les fruits sont également comestibles.