PREFACE

Voici en quels termes nous faisions connaître , il y a quatre ans , le but et le plan de l'ouvrage que nous livrons aujourd'hui au public :

- A la simple annonce d'une publication si délicate et si périlleuse, le public aura peut-être à se défendre d'un certain sentiment de défiance et d'inquiétude.

■ L'histoire du présent et des hommes qui le remplissent éveille tant de passions, inquiète tant d'intérêts, porte ombrage à tant de sentiments présomptueux et jaloux , qu'on ne lui croit pas le pouvoir d'échapper aux influences aveugles ou égoïstes du moment.

« Nous n'avons pourtant d'autre pensée que celle d'être utile, et nous espérons que, par son but, soo esprit, son exécution, notre Dictionnaire universel des Contemporains se séparen profondément de tous les ouvrages dont la biographie contemporaine a été l'objet.

« Ce ne sera, en effet, ni une publication inspirée par de bas calculs, qui provoque la curiosité par le scandale, et qui, flattant l' amour-propre ou l'intimidant tour à tour, trafique également de la louange et de l'insulte; ni une œuvre de parti, conlamnée d'avance à fausser l'histoire, en prenant pour mesure des faits et des hommes des sympathies ou des haines de convention; ni une galerie de portraits, ouverte à un petit nombre d'illustrations d'élite, sans autre but que de faire briller le talent 4a peintre.

• Notre publication doit avoir un intérêt plus général et plus élevé. En réunissant tas le plus commode des cadres, celui d'un dictionnaire, la connaissance exacte et empiète des hommes de notre époque, nous avons eu un double but : faciliter, dans ratenir, la t&che de l'histoire; satisfaire, dans le présent, une légitime eunosité.

• Malgré l'abondance des documents historiques que, grâce à la presse, chaque époque lègue désormais à l'époque qui suit, ou plutôt à cause de cette abondance aône, les historiens se trouvent parfois dans un assez grand embarras et exposés i d'étranges confusions. L'identité des noms, la diversité des personnages dans le 5t»erôlef ou des rôles remplis par le même personnage, l'ignorance d'une date P*ise, qu'il devient, & distance, plus difficile de fixer, une foule enfin de causes

il PRÉFACE.

d'incertitude nous induisent souvent à prêter aux hommes du passé une participation à des événements qu'ils ont à peine connus. N'est-ce pas rendre d'avance les erreurs de l'avenir plus rares que d'enregistrer, sous les yeux mômes et sous le contrôle perpétuel des vivants, la part de chacun dans le grand drame de la vie contemporaine, que de marquer en quelque sorte le moment précis où chaque acteur entre en scène, celui où il en sort, la suite de ses rôles aux différents actes, l'accueil qui lui est fait, ses chutes ou ses triomphes? Oui : la biographie des vivants, complète, impartiale, avec ses dates précises, ses renseignements positifs, en déterminant la place exacte des individus au milieu du mouvement de l'époque, ouvre pour l'avenir à l'histoire une source précieuse.

« Son utilité immédiate est encore plus manifeste. La connaissance des hommes et des faits contemporains, intéressante à toutes les époques, devient, au milieu de la vie moderne, un véritable besoin. Dans ce siècle de communication rapide, universelle entre les pays, de rapprochement, d'échanges perpétuels entre les idées, les intérêts et les choses, que de noms célèbres à divers titres viennent frapper notre oreille, qui ne sont pour nous que des noms! Que d'énigmes nous présentent à chaque instant le journal, le livre, le théâtre, les voyages, la conversation même, et toutes les relations de la vie! Notre Dictionnaire universel des Contemporains donnera un sens à tous ces noms, et mettra sons la main de chacun la clef de toutes ces énigmes. It offrira à notre curiosité, éveillée par un événement nouveau, la vie passée de celui qui l'accomplit, sa naissance et sa famille, son éducation, ses débuts, ses travaux, toute sa carrière. Nous comprenons alors l'acte d'aujourd'hui par celui de la veille; nou* pouvons même prévoir l'acte du lendemain, et juger ce qu'il faut attendre de l'homme d'État qui arrive au pouvoir, du général investi d'une mission difficile ou glorieuse, du magistrat, du prélat, promus à de hautes dignités, du savant ou de l'artiste dont on aunonce une nouvelle découverte ou un chefd'œuvre de plus.

« Pour atteindre plus sûrement ce but, noua avons voulu que le titre de Dictionnaire universel fût à tous les égards justifié. Il s'étendra non- seulement à la France entière, aux départements comme à Paris, mais a tous les États de l'Europe, mais à toutes les nations de l'ancien et du nouveau monde, selon qu'elles entrent dans le mouvement de notre civilisation.

« Dans ces divers pays, nous recueillons tous les noms vraiment notables que peuvent offrir l'administration et la politique, la religion, la science et les artst la magistrature et le barreau, la médecine, renseignement, la presse, le théâtre, l'industrie, le commerce, etc. Dans quelque carrière que ce soit, tout homme qui s'est placé aux premiers rangs et appelle sur lui les regards publics, nous appartient.

« Nous ne nous sommes pas dissimulé les difficultés que présente l'exécution d'un tel plan, mais nous nous sommes entouré de toutes les ressources nécessaires pour les surmonter. Aux renseignements que nous offraient tous les ouvrages spéciaux publiés, dans chaque pays, sur la biographie contemporaine, nous avons ajouté tous ceux que pouvait fournir le dépouillement des journaux dans ces dernières années. N'acceptant les uns et les autres que sous bénéfice d'inventaire, nous les avons con-

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ttotés par tous les renseignements directs que des relations étendues nous ont permis d'obtenir. Enfin, avant d'aborder la publicité, nous ne craignons point de nous adresser à toutes les personnes que notre œuvre intéresse, et nous venons demander nos derniers renseignements à ceux-là même que leur vie ou leurs travaux signalent \ Y attention publique et désignent aux honneurs de la biographie. Tout en réservant notre indépendance, nous accueillerons avec empressement les communications qui peuvent nous éclairer et nous guider dans cette immense accumulation de faits et d'événements.

« Libre de toute passion, dégagée des amplifications arbitraires du réquisitoire ou do plaidoyer, la biographie, en s'atlachant aux faits, ne devient pas seulement plus sûre, plus honnête, plus instructive; elle reçoit aussi des faits eux-mêmes la proportion et la mesure : l'étendue de chacun de nos articles se réglera d'elle-même sur Teclat des noms, l'importance des rôles, le nombre et la valeur des œuvres.

« Le format et surtout la combinaison typographique adoptés pour le Dictionnaire universel des Contemporains méritent d'appeler l'attention. Malgré l'étendue de son plan, il ne formera qu'un volume; mais ce volume, conforme au Dictionnaire universel d'histoire et de géographie de M. Bouillet, et contenant également, dans ses quatre mille cokmnes, la matière de seize forls volumes in-8 du format ordinaire , pourra comprendre un assez grand nombre d'articles pour ne laisser échapper aucun personnage digne d'être connu. Nous avons aimé à rattacher a un ouvrage si goûté du public notre publication nouvelle, qui en forme comme la suite et le complément.

« Enfin, ne reculant devant aucun sacrifice, nous avons voulu que le temps, qui enlève si vile aux ouvrages de ce genre leur plus grand intérêt, ne fit pas vieillir le notre. Quelque énorme quantité de caractères que demande l'impression d'un tel livre, il restera toujours entièrement composé et se prêtera, par ses fréquents tirages, aux changements que chaque jour amène, comme aux rectifications qu'il serait & propos d'y introduire. Grâce à cette sorte d'édition perpétuelle, le Dictionnaire uniwrsel des Contemporains, suivant sans relâche le mouvement de l'époque, ouvrant chaque jour ses colonnes aux nouveaux venus de la célébrité, reproduira, par ses variations même, la mobilité de l'histoire contemporaine 1 . »

Telles étaient nos promesses : le public verra, dans le livre, comment nous les avons tenues. Qu'il nous soit permis de dire quelques mots sur

1. Voici quels étaient les Renseignements demandés : ils indiquent toute l'importance douaèe dans nos notices aux faits proprement diU :

1. Noms: Prénoms, surnoms, pseudonymes. — 2. Naissance : Lieu et date. — 3. Famille : Parenté, alliance — k. Éducation : Maîtres célèbres, circonstances méraorableb — 5. Débuts : Premières publications , premiers faits notables. — 6. Fonctions succlssm» : Date de chacune. — 7. Changements de carrière , de direction t de système, de mcihode. — 8. Grades et titres divers : décorations , récompenses honorifiques , etc. — î. Événements publics ( participation aux } : Révolutions , négociations , batailles , votes avortants, principaux actes politiques ou d'administration. — 10. Faits particuliers . ■faits caractéristiques, actions ou paroles remarquables , blessures, etc. — 11. Ouvrages et «*uc vtioss : Nombre et date des éditions. — 12. Rectifications d'erreurs accréditées.