PRÉFACE

Voici en quels termes nous faisions connaître , il y a quatre ans , le but et le plan de l'ouvrage que nous livrons aujourd'hui au public :

« A la simple annonce d'une publication si délicate et si périlleuse, le public aura peut-être à se défendre d'un certain sentiment de défiance et d'inquiétude.

• L'histoire du présent et des hommes qui le remplissent éveille tant de passions, inquiète tant d'intérêts, porte ombrage à tant de sentiments présomptueux et jaloux, qu'on ne lui croit pas le pouvoir d'échapper aux influences aveugles ou égoïstes du moment.

« Nous n'avons pourtant d'autre pensée que celle d'être utile, et nous espérons que, par son but, son esprit, son exécution, notre Dictionnaire universel des Contemporains se séparera profondément de tous les ouvrages dont la biographie contemporaine a été l'objet.

« Ce ne sera, en effet, ni une publication inspirée par de bas calculs, qui provoque la curiosité par le scandale, et qui, flattant l'amour-propre ou l'intimidant tour à tour, trafique également de la louange et de l'insulte; ni une œuvre de parti, condamnée d'avance à fausser l'histoire, en prenant pour mesure des faits et des hommes des sympathies ou des haines de convention ; ni une galerie de portraits, ouverte à un petit nombre d'illustrations d'élite, sans autre but que de faire briller le talent du peintre.

« Notre publication doit avoir un intérêt plus général et plus élevé. En réunissant dans le plus commode des cadres, celui d'un dictionnaire, la connaissance exacte et complète des hommes de notre époque, nous avons eu un double but : faciliter, dans l'avenir, la tâche de l'histoire; satisfaire, dans le présent, une légitime curiosité.

« Malgré l'abondance des documents historiques que, grâce à la presse, chaque époque lègue désormais à l'époque qui suit, ou plutôt à cause de cette abondance même, les historiens se trouvent parfois dans un assez grand embarras et exposés à d'étranges confusions. L'identité des noms, la diversité des personnages dans le même rôle, ou des rôles remplis par le même personnage, l'ignorance d'une date précise, qu'il devient, à distance, plus difficile de fixer, une foule enfin de causes