Attaquer, Assaillir

Attaquer, c'est engager, commencer le combat, porter le premier coup. On attaque de bien des manières : vivement, bravement, noblement, adroitement, etc.

Assaillir, c'est attaquer d'une manière particulière, qui est vive, rapide, imprévue. Assaillir, c'est se jeter sur, sauter sur {satire ad).

Assaillir ajoute donc à 1 idée générale d'attaquer la promptitude, la fougue de la part de ceux qui assaillent, la surprise de la part de ceux qui sont assaillis. D'où il suit qu'on peut plus facilement se défendre attaqué qu'assailli. Aussi emploie-t-on ce dernier quand on a à faire à forte et nombreuse partie, et au figuré quand on ne peut se garantir du mal qui fond à l'improviste. On est assailli par une grêle de traits, par la tempête, etc. (V. F.)