Chaînes, Fers

Chaînes et fers, considérés comme liens dont on se sert communément pour attacher un prisonnier ou un esclave, offrent la différence qui existe entre la partie et le tout. La chaîne est un composé flexible d'anneaux ordinairement en fer, et passés les uns dans les autres : les fers sont l'assemblage des chaînes et autres ferrements employés pour retenir un malheureux. Un homme aux fers peut porter plusieurs chaînes, sans compter les menottes, etc. Les chaînes peuvent être de différentes matières; les fers ne peuvent être composés que d'un seul métal et de l'un des plus durs. Les chaînes peuvent servir à mille usages; les fers n'en ont qu'un. On peut tenir un animal à la chaîne; un homme seul peut être mis aux fers.

Au figuré, le mot de chaînes peut exprimer un doux assujettissement; le mot de fers n'emporte jamais que l'idée d'esclavage et d'oppression. Les courtisans sont au moins retenus dans des cltaînes brillantes, mais le peuple languit sous le poids des fers. On resserre avec plaisir la chaîne de l'amitié ; on porte sans peine la chaîne de la reconnaissance: les chaînes du devoir, quoique fortes, peuvent paraître légères ; il n'y a jamais eu qu'un amant dont on ait dit qu'il chérissait ses fers, et le premier qui l'a dit, a voulu peindre l'aveuglement de la passion.

Le mot de chaînes, au propre, s'appliquant, par extension, à toute succession d'objets formant par leur adhérence une ligne non interrompue, on a fait des chaînes de fleurs, et ce sont celles-là qui servent d'image pour représenter les chaînes agréables à porter. Les fers n'offrent qu'une seule image : César, dans Rome sauvée, veut que les fers des Romains,

D'eux-mêmes respectés, de lauriers soient couverts :

il les cachera, mais il n'en peut changer la nature. 11 semble que l'assujettissement désigné par les chaînes soit plus volontaire. On s'impose des chaînes; îl faut la volonté d'un autre pour imposer des fers. On se délivre quelquefois par une simple résolution de la chaîne qu'on s'est imposée; il faut toujours un effort pour briser ses fers. (F. G.)