Épitre, Lettre

Lettres se dit généralement de toutes celles qu'on écrit d'ordinaire, surtout en prose, et de celles qui ont été écrites par des auteurs modernes ou dans des langues vivantes : ainsi Ton dit, les lettres de Balzac, de Voiture, de Mrae de Sévigné, écrites en français; les lettres du cardinal d'Ossat, du cardinal de Bentivoglio, écrites en italien; les lettres de Guévara, d'Antonio Perez, en espagnol; les lettres de Grotius, de Muret, de Jacques Bongars, en latin, etc.

Épitre, au contraire, se dit en parlant des lettres écrites par les anciens, dont les langues sont mortes : ainsi l'on dit, les épltres de Gicéron, de Sénèque, de Pline. Il est pourtant vrai que les traducteurs modernes ont dit lettres, en parlant de celles de Pline et de Gicéron. Le mot df épitre est consacré surtout aux écrits de ce genre qui nous viennent des apôtres ; les épltres de saint Paul, de saint Jacques, de saint Pierre, de saint Jean, de saint Jude; et l'on dit aussi V épitre de la messe, pour marquer la lecture qui s'y fait de quelque morceau de ces épitres apostoliques, ou même, par extension, de quelque livre que ce soit de l'Ancien Testament.

Dans le style moderne, on donne généralement le nom de lettres à toutes celles que l'on écrit en prose, de quelque matière qu'elles traitent, et avec quelque étendue qu'elles soient écrites : il ne faut en excepter que celles que Ton met à la tête des livres pour les dédier, et que l'on nomme épitres dédicatoircs. Mais on donne le nom d' épitres aux lettres écrites en vers, qui ont le caractère de celles d'Horace : ainsi Ton dit, les épitres de Despréaux, de Rousseau.

Tout ce qui peut faire la matière d'un discours en forme peut aussi faire la matière d'une lettre; celui qui l'écrit doit donc, proportion gardée, se proposer, ainsi que l'orateur, d'instruire, de toucher et de plaire. Il y a des lettres de pur raisonnement; d'autres, de sentiment; d'autres, de simple agrément : les premières exigent un style simple; les secondes, un style pathétique ; les dernières un style fleuri : mais toutes demandent du nature).

Il faut croire, dit un auteur moderne, que l'estime et l'amitié ont inventé Yépitre dédicatoire; mais la bassesse et l'intérêt en ont bien avili l'usage.

On attache aujourd'hui à Y épitre en vers l'idée de la réflexion et du travail, et on ne lui permet point les négligences de la lettre. L'épitre comme la lettre n'a point de style déterminé; elle prend le tonde son sujet, et s'élève ou s'abaisse, suivant le caractère des personnes. (B.)