Habile homme, Honnête homme, Homme de bien

Je ne doute point que beaucoup de lecteurs ne soient choqués de voir l'expression d'habile homme présentée ici comme synonyme des deux autres : ceux-ci s'en offenseront, parce que la sincérité de leur probité ne leur permet pas d'imaginer que d'autres hommes n'en aient que le masque; ceuxlà, parce qu'ils ne voudraient pas même que l'on soupçonnât un pareil déguisement, m qu'on les examinât de trop près. Il est pourtant vrai que l'un des plus grands observateurs des mœurs a vu, dans celles de notre nation, ces expressions, si éloignées en apparence, et selon leur sens primitif, près de se confondre, et de n'avoir plus que le même sens. Ecoutons-le. (B.)

L'honnête homme tient le milieu entre V habile homme et Y homme de bien, quoique dans une distance inégale de ces deux extrêmes. La distance qu'il y a de Y honnête homme à Y habile homme s'affaiblit de jour à autre et est sur le point de disparaître.

L'habile homme est celui qui cache ses passions, qui entend ses intérêts, qui y sacrifie beaucoup de choses, qui a su acquérir du bien ou en conserver.

L'honnête homme est celui qui ne vole pas sur les grands chemins, et qui ne tue personne, dont les vices enfin ne sont pas scandaleux.

On connaît assez qu'un homme de bien est honnête homme ; mais il est plaisant d'imaginer que tout honnête homme n'est pas homme de bien. L'homme de bien est celui qui n'est ni un saint ni un dévot, et qui s'est peiné à n'avoir que de la vertu. (La Bruyère, Caract., ch. 12.)

L'habile homme de La Bruyère, désigné par un nom un peu plus adouci, est celui que Ton appelle un galant homme : c'est tout ce que peut opérer le Traité du vrai mérite. Le faux Panage ne peut raisonnablement se flatter que sa morale puisse faire quelque chose de mieux qu'un honnête homme. La Bruyère, plus profond que ces deux écrivains, plus pur dans ses principes, et plus éclairé dans ses intentions, ira peut-être jusqu'à faire un homme de bien.

L'Évangile fait des hommes meilleurs que tous ceux-là : il réprouve les vertus feintes du galant homme, ou de Y habile homme; il exige quelque chose