NAI

Tel que cette aimable rougeur qui, tout à coup, et sans le consentement de la volonté trahit les mouvements secrets d'une âme ingénue, le naïf échappe à un génie éclairé par un esprit juste et guidé par une sensibilité fine et délicate : mais il ne doit rien à l'art ; il ne peut être ni commandé ni retenu. (H.)

Naïf est un des mots qu'on emploie le plus souvent sans qu'on Tait jamais défini avec précision. Qualité morale ou qualité littéraire, le naïf, la naïveté change de sens suivant l'emploi qu'on en fait : nous allons essayer d'être plus précis qu'on ne Ta été jusqu'ici.

Naïf vient du latin nativus, de naissance ; une qualité naïve est telle que nous l'avons reçue en naissant, sans que l'éducation , le frottement des choses et des hommes, la désillusion, l'expérience l'aient en rien altérée; la naïveté est l'ensemble des qualités qu'on apporte en naissant. Voilà le sens primitif du mot, et comme l'origine de la naïveté; maintenant établissons les qualités distinctives d'une qualité naïve, et nous aurons les diverses acceptions, le sens plus étendu et complexe du mot.

Une qualité nawe est entière, sans mélange, sans modération, sans exagération; elle se traduit en toute liberté, sans discernement du bien ni du mal, des lieux ni des personnes : c'est là le caractère de la naïveté.

Nous pouvons expliquer maintenant les sens très-divers du mot naïf: une jeune tille naïve est innocente ; un jeune homme naïf, dans le langage ordinaire, n'est pas bien loin d'être un niais.

La qualité naturelle et native d'une jeune fille est l'innocence, et nous l'estimons à ce point que nous préférons l'ignorance qui la conserve dans toute son intégrité à la science qui pourrait l'altérer; de là le mot naïf est pris ici dans un sens favorable et même naïveté, dans cette acception, signifie, en le restreignant encore plus, ignorance de tout ce qui est contraire à l'innocence.

Dans un jeune homme, au contraire, nous voulons la science, et nous l'a • chetons au prix même de l'innocence : de là le mot naïf est pris dans un sens défavorable et signifie niaiserie ignorante; et même la liberté de l'éducation des jeunes gens aujourd'hui, faisant presque une nécessité de savoir toutes choses, naïveté signifie ignorance ridicule sur certains sujets, de sorte que l'épithèle de naïf sert à louer ou à blâmer une même qualité suivant la personne à laquelle on l'applique.

Aussi naïveté a-t-il encore d'autres acceptions : ainsi naïveté est pris dans le sens de franchise ; mais la naïveté laisse tout dire, tandis que la franchise fait tout dire; il y a mérite à être franc, parce qu'on n'est franc qu'à condition d'avoir la conscience de sa franchise, c'est-à-dire le courage de son opinion malgré Les obstacles et les dangers; la naïveté est bien différente, ce n'est pas une vertu, ce n'est qu'une qualité, c'est-à-dire qu'elle n'a pas la conscience d'elle-même; elle dit simplement les choses sans faire attention aux conséquences. Voilà pourquoi une naïveté n'est quelquefois qu'une étourderie.

Ce n'est pas à dire qu'il n'y ait pas de mérite à être naïf, mais il y a surtout de grands charmes attachés à la naïveté, et un des plus grands peut-être, c'est qu'elle s'ignore.

Diderot dit : a On est naïvement héros, naïvement scélérat, naïvement beau, naïvement orateur, naïvement philosophe; sans naïveté, point de beauté; on est un arbre, une fleur, une plante, un animal naïvement, je dirais presque que de l'eau est naïvement de Feau, sans quoi elle visera à de l'acier poli ou au cristal. La naïveté est une grande ressemblance de l'imitation avec la chose : c'est de l'eau prise dans le ruisseau et jetée sur la toile. j> Tout cela est spirituel, mais n'est qu'à peu près juste : si l'on est naïvement héros, c'est-à-dire si Ton fait sans s'en douter des actions héroïques, on n'est pas un

héros, c'est-à-dire on n'a pas le mérite de ses grandes sciions; de même pour être naïvement scélérat, il faudrait n'avoir pas conscience du bien ni du mal. Est-ce possible? Il ne suffit pas qu'il n'y ait pas besoin d'effort à faire le bien pour qu'on le fasse naïvement ; on ne le fait que naturellement. De même, il ne suffit pas de se laisser aller sans résistance à ses mauvais instincts pour être naïvement scélérat. Diderot ici me semble vouloir dire qu'on naît orateur, poêle, héros, scélérat et que l'on n'est pas le maître de diriger ni de développer son esprit ni son cœur. En ce sens il parle avec justesse, mais il est fataliste. Ce qui est vrai, c'est qu'un héros peut être naïf; il peut croire nabh relie- et générale la grandeur de ses sentiments, de son courage et juger de l'élévation de tous par la sienne ; des hauteurs où il vil, il n'a pas arrêté ses

Îenz sur la petitesse des autres hommes, et il est modeste et naïf parce qu'il «croit tous semblables à lui. Il est plus difficile d'être naïf dans la scélératesse, c'est-à-dire de trouver naturels les plus grands crimes.

Prenons un autre exemple qui nous fera mieui comprendre encore; on dit : la passion est naïve. Les gens passionnés, tout entiers à leur passion se laissent guider par elle sans autre soin que de la contenter; ue voyant plus d'autre bien que la jouissance, d'autre mal que la privation; incapables de toute aulre chose que de poursuivre leur but, capables de tout pour l'atteindre, oubliant tout, et tout à une seule pensée, ils redeviennent enfants el font naïfs. C'est encore dans le même sens qu'on dit des hommes de génie qu'ifs sont naïfs, c'est-à-dire que, pleins de leur sujet et tout a leur invention, ib ne voient pas toujours, absorbés dans la contemplation du beau, le bien ou le mal moral, qu'ils sont souvent mauvais juges du mérite de leurs propres ouvrages, enfin qu'ils n'ont pas l'esprit critique; l'esprit critique est l'opposé du naïf.

Jusqu'ici nous n'avons étudié la naïf été qu'en tant que qualité morale, euminons-la maintenant comme qualité littéraire.

Qu'en tend-on par un auteur naïf? Esl-ce seulement celui qui crée ou fait agir et parler des personnages naïfs? Je ne le crois pas, et je crois être en re'j de l'avis de tout le monde ; car, en même temps que l'on reconnaît que le personnage d'Eliacin dans Athalie tire toute sa grâce de sa naïveté, personne ne s'est avisé de dire que Racine fût un auteur naïf, \.anaïvetc, en littérature, n'etl pas non plus le naturel à son dernier degré ; ce n'est pas le sublime du njfttfW. L'auteur naïf est celui qui oublie le lecteur, dépouille l'auteur et ne toit que son personnage ou que son récit; qui parle sans se soucier de l'effet qu'il produit, guidé par son goût seul el la propre lumière de son génie; de làuj* SOl'le d'abandon, pi'i^qiit/ il'insoiuxiiuv <jm l'ait sa^vât-e; de "