PITIÉ, COMPASSION, COMMISÉRATION
La pitié' est proprement la qualité de l'âme, qui dirige sur les malheureux le sentiment de la bienveillance ou plutôt de la charité universelle. La compassion est le sentiment de pitié actuellement excité dans l'âme par des malheureux dont la douleur nous frappe droit au cœur. La commisération est l'expression sensible d'un vif intérêt qui , excité dans l'âme par la compassion, se répand sur les malheureux avec plus ou moins d'effet.
La pitié résulte d'une correspondance générale établie dans la constitution et l'organisation des êtres sensibles, en vertu de laquelle, si vous faites résonner dans les uns les cordes de la douleur, vous les ébranlez dans les autres. Chaque homme, dit Montaigne, porte la forme entière de l'humaine condition. La compassion est l'effet actuellement produit dans ce système d'harmonie par le seul mouvement imprimé à une touche, et non, comme le dit Pope, l'effet d'une imagination qui s'élève par degrés de l'idée vive au sentiment réel de la misère des hommes : l'âme est émue avant que l'imagination travaille ; aussi les bêtes donnent-elles des signes sensibles de compassion, ha commisération, en vertu du mouvement communiqué, forme un accord harmonieux par lequel les âmes se répondent les unes aux autres, et la voix de l'attendrissement se mêle avec celle de la souffrance : un cri de plainte excite une exclamation.
La pitié nous conduit naturellement au grand précepte de ne pas taire aux autres ce que nous ne voudrions pas qu'on nous fît : elle nous apprend par sentiment ce que la raison démontre à la rigueur, que l'intérêt de chacun est celui de tous, et que l'intérêt de l'humanité est celui de chacun. La compassion ou la pitié a^ppliquée à des cas particuliers, fournit de si fortes preuves de ces vérités, qu'elle va jusqu'à désarmer l'ennemi furieux, qui se croit alors et se trouve en effet plus heureux de sauver sa victime suppliante que de l'immoler à sa colère, \oyez Marcellus , considérant ce peuple infortuné qu'il vient d'éci'aser et d'ensevelir sous les ruines de Syracuse; il frémit de sa gloire, et il en est puni comme d'un grand crime par les larmes amères et intarissables d'une commisération stérile et désespérée. (R.)
