PROBITÉ , VERTU, HONNEUR

On entend également par ces trois termes, l'heureuse habitude de fuir le niai, et de faire le bien. (B.)

Oii n'entend parler que de /?roi/7e, de vertu ei d^honneur; mais tous ceux qui emploient ces expressions ea oat-ils des idées uniformes? Tâchons de les distinguer.

Le premier devoir de la probité est l'observation des lois ; mais qui n'aurait que la probité qu'elles exigent, et ne s'abstiendrait que de ce qu'elles punissent, serait encore assez malhonnête homme. Les hommes venant à se polir et à s'éclairer, ceux dont l'àme était la plus honnête, ont suppléé aux lois par la morale, en établissant, par une convention tacite, des procédés auxquels l'usage a donné force de loi parm.i les honnêtes gens, et qui sont le supplément des lois positives. 11 n'y a point , à la vérité , de punition prononcée contre les infracteurs , mais elle n'en est pas moins réelle ; le mépris et la honte en sont le châtiment, et c'est le plus sensible pour ceux qui sont dignes de le ressentir: l'opinion publique, qui exerce la justice à cet égard, y met des proportions exactes, et fait des distinctions très fines.

On juge les hommes sur leur état, leur éducation, leur situation, leurs lumières. Il semble qu'on soit convenu de différentes espèces de probités, qiCoa ne soit obligé qu'à celle de son état, et qu'on ne puisse avoir que celle de son esprit. Oa est plus sévère à l'égard de ceux qui, étant exposés en vue , peuvent servir d'exemple , que sur ceux qui sont dans l'obscurité. Moins on exige d'un homme dont ou devrait beaucoup prétendre , plus on lui fiit injure : en fait de procédés, on est bien près du mépris quand on a droit à l'indulgence.

Pour éclaircir enfin ce qui regarde la probité, il s'agit de savoir si l'obéissance aux lois et la pratique des procédés d'usage, suffisent pour constituer l'honnête homme. On verra, si l'on y réfléchit, que cela n'est pas encore suffisant pour la parfaite probité. Ea effet , avec un cœur dur, un esprit malin, un caractère féroce, et des sentimens l»as , par intérêt, par orgueil ou par crainte, on peut avoir cette probité qui met à couvert de tout reproche de la part des hommes. Mais il y a ua jtige plus éclairé, plus sévère et plus juste que les lois et les mœurs; c'est le seutimeut in'.éricur , qu'on appelle !a conscience : la cons '.ieuca

parle à tous les hommes qui ne se sont pas , à force de dépravation , rendus indignes de l'entendre.

Doit-on regarder comme innocent un trait de satire , ou même de plaisanterie, de la part d'un supérieur , qui porte quelquefois nu coup irréparable à celui qui en est l'objet; un secours gratuit refusé par négligence à celui dont le sort en dépend ; tant d'autres fautes que tout le monde sent, et qu'on s'interdit si peu? Yoilà cependant ce qu'une probité exacte doit s'interdire , et dont la conscience est le juge infaillible. Cette connaissance fait la mesure de nos obligations; nous sommes tenus à Tégard d'autrui de tout ce qu'à sa place nous serions en droit de prétendre. Les hommes ont encore droit d'attendre de nous nonseulement ce qu'ils regardent avec raison comme juste, mais ce que nous regardons nous-mêmes comme tel , quoique les autres ne l'aient ni exi-^é , ni prévu : notre propre conscience fait l'étendue de leurs di-oits sur nous. Plus on a de lumières, plus on a de devoirs à repiplir.

Il y a un autre principe d'intelligence sur ce sujet, supérieur à l'esprit même ; c'est la sensibilité d'âme qui donne une sorte de sagacité sur les choses honnêtes , et va plus loin que la pénétration de l'esprit seul. On pourrait dire que le cœur a des idées qui lui sont propres. Qu'il y a d'idées inaccessibles à ceux qui ont le sentiment froid ! l'esprit seul peut etdoit faire l'homme deprobité : la sensibilité prépare l'homme vertueux. Je vais m'expliquer.

Tout ce que les lois exigent , ce que les moeurs recommandent , ce nue la conscience inspire, se trouve renfermé dans cet axiome si connu et si peu développé : «Ne faites point à autrui ce que vous ne voudriez «as qui vous fût fait. » L'observation exacte et précise de cette maxime fait la probité'. « Faites à autrui ce que vous voudriez qui vous fût fait. » ^^oilà la vertu.

La fidélité aux lois, aux mœurs età la conscience, qui ne sont guère nue prohibitives, fait l'exacte probité' : la vertu , supérieure à la vrobité, exige qu'on fasse le bien , et y détermine. La probité déieud, il faut obéir : la vertu com.mande , mais l'obéissance est libre , à moins nue la vertu n'emprunte la voix de la religion. On estime la probité , on respecte la vertu. La probité consiste presque dans l'inaction ; la vertu agit. Ou doit de la reconnaissance à la vertu : on pourrait s'en dispenser à l'égard de la probité, parce qu'un homme éclairé, n'eùtil que son intérêt pour objet, n'a pas, pour y parvenir, de moyens plus sûrs que la probité.

En distinguant la vertu et la probité., en observant la différence de leur nature , il est encore nécessaire , pour connaître le prix de l'une et de l'autre , de faire attention aux personnes , aux temps et aux circonstances. 11 y a tel homme dont la probité mérite plus d'éloges que la vertu d'un autre. Ne doit-on attendre que les mêmes actions de ceux

qui out des nioyeus si difféiens ? Un homme , au sein de l'opulence , n'aura-t-il que les devoirs, les obligations de celui qui est assiégé par tous les besoins ? Cela ne serait pas juste. La probité est la vertu des pauvres, la vertu doit être la probité des riches.

On rapporte quelquefois à la vertu des actions où elle a eu peu de part. Un service offert par vanité, ou rendu par faiblesse, fait peu d'honneur à la vertu. D'un autre côté , on loue et on doit louer les actes de la probité où l'on sent un principe de vertu. Un homme remet un dépôt dont il avait seul le secret : il n'a fait que son devoir, puisque le contraire serait un crime ; cependant son action lui fait honneur , et doit lui eu faire : on juge que celui qui ne fait pas le mal dans certaines circonstances , est capable de faire le bien ; dans un acte simple de probité, c'est la vertu qu'on loue.

Les éloges qu'on domie à de certaines probités , à de certaines vertus, ne font que le blâme du commun des hommes; cependant on ne doit pas les refuser : il ne faut pas rechercher avec trop de sévérité le principe des actions, quand elles tendent au bien de la société.

Outre la vertu et la probité, qui doivent être les principes de nos actions, il y en a un troisième, très digne d'être examiné : c'est Yhonneur ; il est différent de la probité: peut-être ne l'est-il pas de la vertu; mais il lui donne de l'éclat , et me paraît être une qualité de plus.

L'homme de probité se conduit par éducation , par habitude , par intérêt ou crainte. L'homme vertueux agit avec bonté. L'homme d'honneur pense et sent avec noblesse ; ce n'est pas aux lois qu'ail obéit , ce n'est pas la réflexion, encore moins l'imitation qui le dirigent; il pense, il parle et agit avec une sorte de hauteur , et semble être son propre législateur à lui-même.

h' honneur est l'instinct de la vertu , et il en fait le courage. Il n'examine point; il agit sans feinte, même sans prudence, et ne connaît point cette timidité ou cette fausse honte qui étouffe tant de vertus dans les âmes faibles ; car les caractères faibles ont le double inconvénient de ne pouvoir pas répondre de leurs vertus, et de servir d'instrumens aux vices de tous ceux qui les gouvernent.

Quoique Yhonneur soit une qualité naturelle , il se développe par l'éducation, se soutient par les principes, et se fortifie parles exemples. On ne saurait donc trop en réveiller les idées , en réchauffer le sentiment , en relever les avantages et la gloire, et attaquer tout ce qui peut y porter atteinte.

Le relâchement des moeurs n'empêche pas qu'on ne vante beaucoup l'honneur et la vertu : ceux qui en ont le moins savent combien il leur importe que les autres en aient. On aurait rougi autrefois d'avancer de certiùnes maximes, si on les eût contredites par ses actions; les discours formaient un préjugé favorable sur les sentimens : aujourd'hui les dis-

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cours tirent si peu à consé<i'aoncc , qu'on pourrait quelquefois dire d'un honinie, qu'il a de \u probité,, quoiqu'il en fasse réloi:îe.

On prdteud qu'il a régné autrefois parmi nous un fanatisme d'honneur, et l'on rapporte cette heureuse manie h un siècle encore barbare. 11 serait h désirer qu'elle se renouvelât de nos jours; les lumières que nous avons acquises serviraient à régler cet engouement , sans le refroidir. D'ailleurs, on ne doit pas craindre l'excès en cette matière : la probité a ses limites, et, pour le commun des hommes, c'est beaucoup que de les atteindre ; mais la vertu et Yhonneur peuvent s'étendre et s'élever à l'infini; on peut toujours en reculer les bornes, on ne les passe jamais. ( Duclos, Considér. sur les mœurs de ce siècle , ch. lV,édit.dei;;64.)