PRÉFACE IX

possible, pris concluants ; nous avons quelquefois emprunté à La Bruyère une suite de pensées qui ont formé presque tout un article ; c'était encore imiter M. Guizot et faire son dictionnaire encore plus sien, tout en en faisant une édition nouvelle.

Nos additions sont de deux sortes ; d'abord nous avons refait, à la suite des articles anciens, de nouveaux articles qui les expliquent ou les complètent ; nous avons ensuite ajouté un certain nombre de synonymes qui ne se trouvaient pas dans les précédentes éditions. D'après ce que nous avons dit plus haut, on doit s'attendre à ce que nous ayons été prudent et réservé ; mais les auteurs des articles ont écrit pour les lecteurs de leur temps, et on rencontre dans leurs ouvrages des passages qui semblent obscurs à cause des finesses ou des allusions facilement saisies en leur temps, plus difficiles à comprendre à distance ; chaque siècle, chaque année peutêtre a ainsi ^n langage courant et vivant, lettre morte pour ceux qui n'y ont pas été initiés ; de ces nouveautés, un bien petit nombre se fixe et demeure. Le xvni" siècle était un temps de lutte, d'hos-* tilité sourde et de guerre ouverte , de licence effrénée sans liberté, où l'on osait tout penser sans oser tout dire, et l'on retrouve, dans les moins ardents et les plus innocents de ses écrivains, des audaces et des réticences qui sont devenues au moins inutiles. Les mots prennent les passions des hommes, et ce ne serait pas une histoire sans curiosité ni sans profit que celle qui s'attacherait à raconter les haines, les combats qu'ont excités certains mots avant de venir prendre tranquillement leur place dans le dictionnaire. Ainsi rétablir le sens réel, presque définitif, de certains mots, qui, au xyaf siècle , était trop restreint ou trop étendu ; expliquer certains articles écrits pour leur temps et dont des lecteurs modernes auraient eu difficilement l'intelligence, tel a été le plus souvent notre travail. Il a été d'autres fois plus ambitieux ; l'étude de la langue française, l'érudition nationale s'est beaucoup développée depuis quelques années ; nous avons cru devoir profiter de ses travaux et de ses découvertes, et nous avons pu , grâce à elle , rétablir sur des fondements plus solides, avec une méthode plus sûre et plus nette, des distinctions trop subtiles ou trop vagues. Mais toutes les fois que nous avons refait le travail de nos auteurs, nous avons tenu à lais* ser subsister leurs articles, afin que le lecteur pût juger par luijnême de la nécessité et de la nouveauté de nos corrections ; nous les