Épitra, Lettre
Lettret se dit généralement de toutes celles qu'on éerit d'ordinaire^ snrfont en prose^ et de celles qui ont été écrites par des auteurs modernes ou dam des langues vivantes : ainsi Ton" dit, les lettres de Balzac, de Voiture, de H"» de Sérigné, écrites en français; les lettre» du cardinal d'Oesat, du cardinal de Benlivoglio^ écrites en italien ; les lettres de Guévara, d'Antonio Perei, enesps^ol; les lettires de Grotius^ de Muret^ de Jacques Bongars, en latin, etc.
ÈfAtre, an contraire; se dit en parlant des lettres écrites par les anaiens^ dont les langues sont mortes : ainsi l'on dit, les épttres de Cicéron, de Sénèque, de Pline. Il est pourtant vrai que les traducteurs modernes ont dit lettres, en parlant de celles de Pbne et de Cicéron. Le mot d'^{trs est consacré surtout aux éerits de ce genre qui nous viennent des apèti*ea; les épHres de saint Paul, de saint Jacques, de saint Pierre ^ de saint Jean, de saint Jude; et l'on dit aussi Vépitre de la messe, pour maitiuer la lecture qui s'y fait de quelque morceau de ces épUres apostoliques^ ou méme^ par extension, de quelque livre que ce soit de l'Ancien Testament.
Dans le style moderne^ on domie généralement le nom de lettres à toutes celles que Von écrit en prose^ de quelque matière qu'elles traitent, et avec quelque étendue qu'elles soieni écrites : il ne faut en excepter que celles que l'on met à la tète des libres pour les dédier, et que l'on nomme épitres dédi^ catoim. Mais on donne le nom à'ipitres anx kUres écrites en vers^ qui ont le caractère de celles d'Horace : ainsi Ton dit, les èpUres de De&|)Féaux, de Rousseau.
Tout ce qui peut faire la matière d'un discours en forme peut aussi faire la matière d'une lettre; celui qui l'écrit doit donc, proportion gardée^ se proposer, ainsi que l'orateur, d'instruire* de toucher ef de plaire. Il y a des lettres de pur raisonnement; d*autres, de sentiment; d'autres^ de simple agrément : les premières exigent nnstfle simple; les secondes, un slyle pathétique; les dernières un style fleuri : mais tontes demandent du natui'el.
Il laut crdre, dit nn autent madcine, que l'astimeet ramitié ont inventé VépUre dëdicatoirc ; mais la bassesse ci l'intérêt en ont bien avili l'usage.
On attache aujourd'hui à Vépitre en vers l'idée de larôQexion et du travail, et on ne lui permet point les négtrgenees de la kttre, h'épttre comme la lettre n'a point de style dlétermiué; elle prend le tonde son sujet, et s'élève ou s'abaisse, snivant le caractère des personnes. (B.)
