Habile homme, Honnête homme, Homme de bien

Je ne doute point que beaucoup de lecteurs ne soient choqués de voir l'expression d'habile homme présentée ici comme synonyme des deux autres : ceux-ci s'en offenseront, parce que la sincérité de leur probité ne leur

E^nnet pas d'imaginer que d'autres hommes n'en aient que le masque; ceux- ^ parce qu'ils ne voudraient pas même que l'on soupçonnât un pareil déguisement, ni qu'on les examinât de trop près. 11 est pourtant vrai que l'un des plus |;rands observateurs des mœurs a vu, dans celles de notre nation, ces expressions, si éloignées en apparence, et selon leur sens primitif, près de se confondre, et de n'avoir plus que le même sens. Ecoutons-le. (B.)

L'honnête homme tient le milieu entre Vhabile homme et l'homme de 6ten, quoique dans une distance inégale de ces deux extrêmes. La distance qu'il y a de V honnête homme à Vhabile homme s'affaiblit de jour à autre et est sur le point de disparaître.

Vhabile homme esicéim qui cache ses passions, qui entend ses intérêts, qui j sacrifie beaucoup de choses, qni a su acquérir du bien ou en conserver.

UhonnêU homme est celui qui ne vole pas sur les grands chemins, et qui ne tue personne, dont les vices enfin ne sont pas scandaleux.

On connaît assez qu'un homme de bien est honnête homme ; mais il est plaisant d'imaginer que tout honnête homme n'est pas homme de bien. L'homme de .bien est celui qui n'est ni un saint ni un dévot, et qui s'est peiné à n'avoir que de la vertu. (1^ Bruyère, Caract,^ ch. 12.)

L'htûnU homme de La Bruyère, désigné par un nom un peu plus adouci, est celui que l'on appelle un galamt hohxb : c'est tout ce que peut opérer le Traité du vrai mérite. Le faux Panage ne peut raisonnablement se fUtler que sa morale puisse faire quelque chose de mieux qu'un honnête homme, La Bruyère, plus profond que ces deux écrivains, plus pur dans ses principes, et plus éclairé dans ses intentions, ira peut-èti^e jusqu'à faire un homme de bien.

L'Évangile fait des hommes meilleurs que tous ceux-là : il réprouve loi vertus feintes du galam houue, ou de Vhabile homme; il exige quelque chose

de plus pur et de plus délicat que les vertus faciles de l'honnête homme qui ue suit qiie la morale captieuse du trop commode Panage; il donne des motifs plus nobles et plus sûrs aux vertus réelles de Vhomme de bien. 11 n'y a que la religion qui purifie et qui affermisse les vertus humaines. (B.)

La prédiction de la Bruyère est aujourd'hui accomplie et la différence di^ parue entièrement entre habile homme et ï'honnéle homme j à tel point qa'hahile homme semble reprendre faveur et désigne un mérite particulier, tandis que V honnête homme n'a d'autre vertu que de n'avoir pas été condamné par les tribunaux^ ni d'autre honneur que de faire honneur à ses affaires. (V. F.)