Lettre à mademoùelle Volland du 20 octobre

Oi DIDEROT.

prêtée à un interlociilrur imaginaire : « L'éternité du monde nest pas plus incommode que l'éternité d'un esprit; parce que je ne conçois pas comment le mouvement a pu engendrer cet univers qu'il a si bien la vertu do conserver, il est ridicule de lever cette difliculté pai' la supposition d'un être que je ne conçois pas davantage. »

Tout cela est bien affirmatif, mais il ne faut pas croire que Diderot se fasse illusion sur la valeur de ses asseitions. Il est sui-tout un cbercbeur, il essaie des hypothèses comme on essaie des clefs à une porte, et s'il a l'air quelquefois trop sûr de son fait, c'est que la clef ce jour-là lui a paru tourner dans la serrure et qu'il est encore sous le charme de la surprise. Ajoutons qu'il se laisse entraîner par l'objet qu'il poui'suit, la cause qu'il défend, l'adversaire qu'il combat au moment

OÙ il tient la plume. Diderot parlait d'expérience lorsqu'il disait llnenient « qu'il se mêle, dans les écrits et les discours des hommes les plus modérés et les plus judicieux, toujours un peu d'exagération de métier ».

L'Entretien avec d'Alembert est de 1769; quatre ou cinq ans après, Diderot, alors en Hollande, grillonnait sui' lesmaiges du livre une réfutation de l'ouvrage posthume d'Helvétius intitulé Ue lliomme. Il était agacé de la simplicité sophistique d'un système qui supposait tous les hommes égaux de naissance, attrihuait au hasard toutes les diiïérences qui les distinguent, ramenait toutes nos facultés à la sensihilité et tous nos mohiies à la sensation douloureuse ou agréahlc. Diderot, dans son iriitation, se }»laisait à montrer que les solutions mêmes sur lesquelles il était

d'accord avec Helvétius n'étaient pas si simples que celui-ci se l"e figurait. Que nous ne soyons en définitive qu'une portion de matière organisée, ce n'est pas une raison pour supprimer la distinction entre la physique et la morale \ Que la sensibilité soit une propriété générale de la matière, ou du moins de l'organisation, ce n'est pas une raison pour oublier ce qui différencie un être d'un autre : « Je suis homme, déclare notre écrivain, et il me faut des causes propres à l'homme » -. Cette sensibilité , propriété générale de la matière, Diderot l'admet; c'est même l'une de ses idées favorites, mais ce n'est pourtant qu'une supposition, il le rappelle, « et une supposition qui tire toute sa force des difficultés dont elle débarrasse.