LIVRE PREMIER

de la nature, des insanités de la façon de la Mettrie, dans la pensée que le lecteur ne saurait pas démêler le bon et le mauvais, et qu'il envelopperait dans la même réprobation Duclos, Diderot et la Mettrie. La comédie des Philosophes, représentée pour la première lois dans le courant de l'année, mit en émoi tout le monde lettré. Dans une scène du troisième acte, l'auteur, par une allusion qui ne manquait pas d'à-propos, représentait le citoyen de Genève allant à quatre pattes et disant :

En nous civilisant nous avons tout perdu. La santé, le bonheur et môme la vertu. Je me renferme donc dans la vie animale ;

(Il tire une laitue de sa poche.)

Vous voyez ma cuisine, elle est simple et frugale. On ne peut, il est vrai, se contenter à moins; Mais j'ai su m'enrichir en perdant des besoin?. La fortune, autrefois, me paraissait injuste; Et je suis devenu plus heureux, plus robuste Que tous ces courtisans dans le luxe amollis Dont les femmes enfin connaissent tout le prix.

Ce personnage, on le voit, n'était que ridicule ; mais il n'en était pas ainsi des autres : l'un d'eux, sous le nom de M. Carondas, faisait l'apologie du vol, et Diderot, nommé dans la pièce Dortidius, était un des plus maltraités. C'est lui qui, au mépris de tout sentiment de patriotisme, disait :

< Fi donc! c'est se borner que d'être citoyen.

Loin de ces grands revers qui désolent le monde

Le sage vit chez lui dans une paix profonde :

Il détourne les yeux de ces objets d'horreur :

Il est son seul monarque et son législateur;

Rien ne peut altérer le bonheur de son être :

C'est aux grands à calmer les troubles qu'ils font naître. »

Pour avoir l'idée de l'effet que produisit cette pièce après les premières représentations, il suffira de remarquer qu'elle donna lieu à plus de vingt brochures pour ou contre. Parmi les écrivains qui répondirent avec le plus de verve et de véhémence à l'attaque de Palissot, il faut citer l'abbé Morellet, que Voltaire, qui aimait à donner des surnoms, appelait l'abbé Mords-les. A l'exemple de l'autour des Philosophes, il ne garda aucune mesure; et, dans son écrit intitulé : L'horrible Vision de Charles Palissot, il lui rendit blessure pour blessure.

Morellet avait adopté, dans sa riposte, la forme qui avait jadis si bien réussi à Grimm pour son Petit Prophète, celle des versets de la Bible. Il terminait son pamphlet par ce trait empoisonné : « Lorsqu'on aura remué les ordures de ta vie, on s'étonnera de te voir devenu tout à coup l'apôtre des mœurs, et on demandera comment un homme qui n'a ni religion, ni mœurs, ni probité, ose-t-il parler de probité, de mœurs, de religion? Et tu répondras qu'il vaut mieux être fripon qu'incrédule, et crapuleux que philosophe. »

Malheureusement pour l'abbé, il avait mêlé dans sa querelle la protectrice de Palissot, la princesse de Robecq, fille du maréchal de Luxembourg. Sans la nommer, il avait dit qu'une méchante femme était très-dangereusement malade, et cela avait suffi pour que tout le monde la reconnût. Sur une plainte portée contre Morellet par les amis de la princesse, il fut bel et bien embastillé.

Depuis que Rousseau avait quitté l'Ermitage, il