LIVRE PREMIER

même qui fit depuis, par la protection de madame de Pompadour, une fortune si imprévue]. Sa figure heureuse, son naturel aimable et plus que tout cela sa bonne humeur, séduisirent Diderot, qui lui aussi était loin d'être enclin à la mélancolie. D'ailleurs, on ne connaissait pas encore cet état mental que depuis, quelques écrivains ont tant mis à la mode. Les deux jeunes gens dînaient ensemble, et la fille de Diderot, madame de Yandeul, a dit dans ses Mémoires qu'elle avait souvent entendu son père vanter la gaieté de ces repas.

Le cùté enjoué, et même un peu espiègle, du caractère de Diderot, ne disparut jamais entièrement : il se trahira plus tard dans ses lettres à mademoiselle Yoland et dans ses conversations chez d'Holbach; pour le moment, il se faisait jour en saillies parfois très-risquées. Il a raconté luimême que, passant devant le magasin de mademoiselle Babuti, la jolie libraire du quai des Augustins, qui devint ensuite madame Greuze, il entrait quelquefois, avec cet air vif, ardent et fou qu'il avait, et lui demandait, un jour les Contes de la Fontaine, un autre Pétrone, etc.

On voit qu'il n'avait pas alors les dispositions d'un futur prêtre; aussi avait-il renoncé à cet état. L'idée lui était venue de se faire avocat. Il se disait sans doute que soit en robe soit en soutane, il pourrait toujours donner carrière à son éloquence naturelle. Cependant, il ne devait être ni prêtre ni avocat. De même qu'il avait jadis quitté le collège de Langres pour prendre le tablier de coutelier, il laissa

l'étude du procureur, M. Clément de Ris, son compatriote, chez qui il était en pension. Cette dernière équipée mit fin à l'indulgence de sa famille : son père, à bout de patience, supprim.a sa pension, et lui signifia d'avoir désormais à pourvoir lui même à ses besoins.

Alors commença pour Diderot la période la plus difficile de son existence. Elle dura plusieurs années, pendant lesquelles il se vit quelquefois privé du plus strict nécessaire; mais ce fut aussi répoque des fortes études, de findépendance, et pour une nature comme la sienne, il y avait là des compensations très-réelles. Il employait la plus grande partie de son temps à se perfectionner dans la connaissance des langues et de la philosophie ancienne. Il apprit Fitaiien et fit sa lecture favorite des ouvrages anglais, surtout de ceux des libres-penseurs et des vulgarisateurs scientifiques, qui commencèrent à modifier profondément ses opinions; enfin, il enseigna les mathématiques, qu'il aima toujours avec passion.

C'est à ce temps qu'il fait allusion dans le Neveu de Rameau :

Là, Monsieur le Philosophe, la main sur la conscience, parlez net, il y eut un lemps où vous n'(''tiez pas cossu comme aujourd'hui.

unuiuoT.

•Je uc le suis j)as encore trop.

HAMEAU

Vous n'iriez ))liis au Luxembourg eTi été, vous vous eu souvenez ?

LIVHE PREMIER 17

Laissons cela, oui, ji^ m'en souviens.

RAMEAU

En redingote de peluche grise

DFDEROT.

Oui, oui.

RAMEAU

Éreintée par un des côtés, avec la manchette déchirée et des bas de laine noirs recousus par derrière avec du fil blanc.

DroEROT.

Eh! oui, oui. tout comme il vous plaira.

RAMEAU

Que faisiez-vous, alors, dans l'allée des Soupirs?

niDEROT.

Une assez triste figure.

RAMEAU

Au sortir de là, vous trottiez sur le pavé.

D'accord.

RAMEAU

Vous donniez des leçons de mathématiques?

Sans en savoir un mot. N'est-ce pas là (pie vous voulez eu venir?

RAMEAU

Justement.

J'apprenais en montrant aux autres, et j'ai fait quelques bons élèves.

Il faut bien que les leçons aient éU'^ peu productives, puisque malgré son goût pour la liberté, le

18 DIDEIîOT

professeur de mathématiques se vit, un jour, forcé de se placer chez un financier, M. Randon, comnje précepteur de ses enfants. Cela dura trois iiiois, après lesquels, «jaune comme un citron », il regagna son grenier de la rue des Deux-Ponts, dans File Saint-Louis.

C'est vers Tannée i7-41 (ju'il fit connaissance de madame Champion, veuve d'un manufacturier que de mauvaises opérations industrielles avaient ruiné, et qui, restée presque sans ressources, exerçait avec sa fille, rue Poupée, près de la rue de la Harpe, un petit commerce de dentelles et lingeries.

Sous un prétexte ou un autre, Diderot s'était introduit chez ces dames, tant et si bien, qu'à la fin madame Champion s'aperçut que le jeune homme avait « par sa langue dorée, renversé la cervelle de sa fille. »

On pense qu'une telle liaison n'était pas du goût de M. Diderot père, qui, en homme sage, jugeait imprudent d'unir ai;isi la faim et la soif. Il écrivait sans fin à son fils : « Prenez un état ou revenez avec nous. » Pour d'autres motifs encore, l'union de Diderot avec mademoiselle Champion n'offrait aucune garantie d'un bonheur durable. Si l'on s'en rapporte à Rousseau, que nous allons voir bientôt entrer en scène, cette demoiselle ne rachetait par aucune qualité son manque de fortune. (( Diderot, dit Jean-Jacques dans ses Confessions^ avait une Nannette, ainsi que j'avais une Thérèse; mais sa Nannette, pie-grièche et harengère, ne montrait rien aux yeux des autres qui pût racheter sa mauvaise